También se puede encontrar una historia detallada de la batalla en el
American Battlefield Trust.
Representación artística de la batalla de Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Cortesía NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Durante la Guerra de 1812, las fuerzas británicas tenían el control de la Bahía de Chesapeake desde hacía más de un año en el verano de 1814. Se creó un comando militar estadounidense bajo el mando del general de brigada William Winder para la defensa de Washington, D.C., Maryland y el este de Virginia. El Secretario de Guerra John Armstrong creía que estas fuerzas serían suficientes para proteger el Capitolio y la región.
El 20 de agosto de 1814, bajo el mando del General de División Robert Ross más de 4.500 tropas británicas aguerridas desembarcaron en Benedict, Maryland – 50 millas al sur de Bladensburg. El objetivo era quemar el Capitolio y los edificios federales.
El Secretario de Estado James Monroe fue enviado a espiar a las tropas británicas. Informó que estaban «en plena marcha». El presidente Madison ordenó que se destruyeran dos puentes que cruzaban el ramal oriental del Potomac (río Anacostia) para proteger el Capitolio, dejando el puente de Bladensburg como único paso. Las tropas estadounidenses fueron enviadas hacia Upper Marlborough para enfrentarse a los británicos, pero se retiraron rápidamente al ver la superioridad de las fuerzas británicas.
23 de agosto de 1814 – Durante la noche en Bladensburg, el general Winder reunió a las tropas estadounidenses. Primero posicionó las tropas en el terreno elevado sobre Bladensburg. Durante la noche, sin embargo, las tropas comenzaron a retirarse hacia Washington, terminando en el campo bajo justo al sur de la ciudad.
La mañana siguiente, Winder descubrió a las tropas en nuevas posiciones y cansadas de moverse durante la noche. Los líderes que llegaban a la batalla adivinaron las posiciones de Winder. El general Samuel Smith de Baltimore y su ayudante, Francis Scott Key, organizaron las tropas a media milla del puente. Durante este caos, el presidente Madison llegó para inspeccionar las tropas, dirigiéndose a la posición anterior, el terreno elevado que las tropas habían abandonado. Al pasar por delante de las fuerzas americanas, estuvo a punto de caer en manos de los británicos antes de que un ayudante pudiera detenerlo. Los miembros de su gabinete comenzaron a llegar para ver la «derrota de los británicos».
Al mediodía, las fuerzas británicas entraron en Bladensburg. Las tropas americanas dispararon a través del río y del puente, obligando a los británicos a retroceder detrás de los edificios de Bladensburg. Reorganizándose, las fuerzas británicas activaron una nueva arma: el cohete Congreve. Las tropas británicas volvieron a atacar, mientras el «resplandor rojo de los cohetes» estallaba sobre las cabezas de los estadounidenses. Los americanos, sin tener claro el apoyo que tenían detrás, comenzaron a retirarse por el Georgetown Pike. La segunda línea se derrumbó mientras la primera se retiraba. Los cañones quedaron atrás. Los soldados rompieron y huyeron. Los líderes intentaron reformar una línea, pero fueron rodeados por las tropas británicas que avanzaban.
Alrededor de la 1:15 p.m., en el pequeño valle que albergaba el infame campo de duelos de Bladensburg, la Milicia de Kramer – tropas de los condados de Montgomery y Prince George- se encontró con las fuerzas británicas que avanzaban. Los británicos se enfrentaban ahora a la mayor embestida del día, menos de una hora después de comenzar el ataque.El grupo de soldados privados contratados por el comodoro Joshua Barney, conocidos como «flotiliamen», lideró la lucha final contra los británicos. Barney había recibido órdenes de quemar la «flota de mosquitos» que comandaba en el río Patuxent y sus tropas debían vigilar el puente inferior del río Anacostia. Contradiciendo las órdenes, Barney les indicó que se dirigieran a Bladensburg.
Los filoetarras llegaron justo cuando los británicos hacían sus primeros disparos contra el puente. Formaron una línea en la frontera entre Maryland y Washington, D.C. en una pequeña colina con vistas a la batalla. El flotillero afroamericano Charles Ball observó cómo la milicia de abajo se dispersaba y se retiraba.
Combinando a los soldados que se retiraban de la batalla, los flotilleros de Barney dispararon sus cañones colina abajo provocando importantes bajas británicas. Sin embargo, las tropas británicas mejor entrenadas rodearon la posición de Barney, superando su izquierda y
terminando la batalla. El Comodoro Barney yacía en medio del camino con un disparo en la pierna, rodeado por su leal flotillero. Había ordenado a los soldados que se retiraran tres veces antes de que la mayoría se retirara hacia Washington, D.C.
Los líderes británicos, el general Ross y el almirante Cochrane, se reunieron con Barney y le ofrecieron un perdón por haber dado la batalla a sus soldados. Barney aceptó y observó cómo las fuerzas británicas marchaban hacia Washington, D.C. Estaban lideradas por un grupo de hombres anteriormente esclavizados y liberados por los británicos, llamados los «Marines Coloniales». Barney moriría de esta herida dos años después. La bala fue extraída de su pierna y se conserva hoy en día en el Museo de las Hijas de la Revolución Americana en Washington, D.C.
Para las cuatro de la tarde la batalla había terminado y las fuerzas americanas fueron derrotadas. Los británicos se dirigieron a Washington D.C. Al final del día, el Capitolio, la Mansión del Presidente (Casa Blanca) y muchos otros edificios públicos estaban en llamas.
Alrededor del mediodía del 25 de agosto, una tormenta con fuerza de huracán extinguió las llamas en la ciudad. Sin señales de apoyo de las fuerzas británicas en el río Potomac y con la misión cumplida, los líderes pidieron la retirada, de vuelta al río Patuxent. Al anochecer, las tropas se retiraron en silencio a Bladensburg para recoger a sus muertos y heridos. Los soldados se sentían miserables en las sofocantes temperaturas de agosto. Estaban cansados, enfermos y heridos. Las tropas estaban tan agotadas que muchos murieron en la marcha de cuatro días de regreso.
En el camino, algunos rezagados británicos fueron arrestados por un grupo de ciudadanos en Upper Marlboro y llevados a una cárcel cercana. Cuando la noticia llegó a los comandantes británicos, inmediatamente pidieron el arresto del Dr. William Beanes, un médico muy respetado y anciano de la ciudad para el intercambio. El abogado de Georgetown, Francis Scott Key, y el agente estadounidense para el intercambio de prisioneros, John S. Skinner, fueron enviados para organizar la liberación de Beanes. Trajeron consigo cartas de las tropas británicas que daban testimonio de la compasión recibida en Bladensburg. Key y Skinner remaron hasta la flota británica, ahora ubicada en el puerto de Baltimore.
A bordo del buque británico, Key y Skinner fueron detenidos hasta que la Batalla de Baltimore – la Defensa de Fort McHenry – terminara. Desde esta posición ventajosa, Key observaba las «bombas que estallaban en el aire» y comprobaba a la mañana siguiente que «la bandera seguía allí». Su reciente experiencia con el «resplandor rojo de los cohetes» en Bladensburg y esta batalla inspirarían su escritura del poema que se convertiría en el himno nacional de los Estados Unidos de América, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, de Google Books: (el documento incrustado comienza en el punto justo antes de la batalla de Bladensburg)