La Iglesia Metodista Episcopal Cristiana, conocida familiarmente como la Iglesia CME, fue organizada el 16 de diciembre de 1870 en Jackson, Tennessee, por 41 antiguos miembros esclavos de la Iglesia Metodista Episcopal del Sur. Compuesta principalmente por afroamericanos, la Iglesia CME es una rama del metodismo wesleyano fundada y organizada por John Wesley en Inglaterra en 1844 y establecida en América como Iglesia Metodista Episcopal en 1784. Como tal, es una iglesia de Jesucristo que se adhiere a los principios básicos del metodismo histórico, acogiendo en su seno a todos los que desean «huir de la ira venidera y salvarse de sus pecados». Sostiene que Jesucristo es el Hijo de Dios encarnado cuya vida, enseñanzas, muerte sacrificial en la cruz y gloriosa resurrección de entre los muertos reconciliaron a la humanidad con Dios, vencieron el pecado y conquistaron la muerte, procurando así la salvación eterna a todos los que creen. La Iglesia CME cree que el Espíritu Santo es la presencia continua de Dios en el mundo que capacita a la iglesia para predicar el Evangelio de Jesucristo y cumplir su misión de salvar y servir a toda la humanidad. La convicción de que la Biblia es la Palabra de Dios inspirada que contiene todo lo necesario para la salvación humana es fundamental para la fe de la Iglesia CME. En la actualidad, la iglesia cuenta con aproximadamente 800.000 miembros comulgantes en el territorio continental de los Estados Unidos y en 14 países africanos, entre los que se encuentran Nigeria, Ghana, Liberia y la República Democrática del Congo.
La Iglesia CME surgió en las tumultuosas secuelas de la guerra civil y la agonía de la Reconstrucción. A partir de 1619, la esclavitud de los nativos africanos, capturados en su tierra natal y transportados a América en las horrendas condiciones conocidas como el Pasaje Medio, se convirtió en parte integrante del modo de vida americano. En el siglo XIX la esclavitud, especialmente en las plantaciones de algodón, caña y tabaco del Sur, se había convertido en la «Institución Peculiar». Sin embargo, a pesar de los principios y preceptos de Jesucristo, las iglesias cristianas del Sur no sólo aprobaban y defendían la esclavitud, sino que incluso la aceptaban en su seno. La más importante era la Iglesia Metodista Episcopal del Sur, que en 1844 se había separado de la Iglesia Metodista por la cuestión de la esclavitud. Cuando comenzó la Guerra Civil en 1860, tenía más miembros esclavizados que cualquier otra denominación religiosa. Al final de la guerra, en medio de su devastación, casi 100.000 miembros permanecían en la Iglesia Metodista del Sur. Fue de estos miembros que en 1866 la Conferencia General de esa iglesia preguntó: «¿Qué se hará para promover los intereses religiosos de nuestros miembros de color?»
La respuesta se basó en los deseos y peticiones expresadas por esos miembros «de color». Por ejemplo, Isaac Lane de Tennessee, y más tarde fundador del Lane College, dijo: «De inmediato hicimos saber que preferíamos una organización propia y separada… establecida según nuestras propias ideas y nociones». Lucius Holsey, de Georgia, y más tarde fundador del Paine College, escribió: «Después de la emancipación se inauguró de inmediato un movimiento para dar a los negros una organización separada e independiente». Consciente de estos deseos, James E. Evans, presidente del comité que consideraba la cuestión, dijo: «La Conferencia General creyó que la gente de color, ahora que es libre, desearía una organización eclesiástica separada para ellos.» En consecuencia, la Conferencia General autorizó a los obispos de la iglesia a organizar a sus miembros «de color» en su propia «jurisdicción eclesiástica separada». Entre 1866 y 1870 los obispos llevaron a cabo los dictados de la Conferencia General. En mayo de 1870 informaron que se habían dado todos los pasos necesarios y legales para organizar una iglesia separada el invierno siguiente. Así fue como aquellos 41 antiguos esclavos reunidos en Jackson en 1870 fueron debidamente elegidos y autorizados para organizar su propia e independiente «Iglesia Metodista Episcopal de Color» (cambiada a «Metodista Cristiana» en 1954) eligieron a William Henry Miles y Richard H. Vanderhorst, los primeros obispos.
La Iglesia CME está organizada en once Distritos Episcopales, nueve en los Estados Unidos continentales y dos en el continente de África. Cada Distrito Episcopal consta de Regiones geográficas presididas por un obispo elegido por la Conferencia General. Varios departamentos conectivos bajo la autoridad de un Secretario General llevan a cabo los ministerios de la iglesia, como la educación cristiana, el discipulado, la evangelización y las misiones. Su escuela teológica es la Phillips School of Theology, que forma parte del Interdenominational Theological Center, situado en Atlanta, Georgia. La Iglesia CME patrocina cuatro colegios de artes liberales: Lane College, en Jackson, Tennessee; Paine College, en Augusta, Georgia; Miles College, en Birmingham, Alabama y Texas College, en Tyler, Texas. La sede de la Conexión y las operaciones de publicación de la Iglesia CME se encuentran en Memphis, Tennessee.
Por el obispo Othal Hawthorne Lakey _____________________________________________________
La historia de la Iglesia CME, Othal Hawthorne Lakey, CME Publishing House, Memphis, Tennessee: 1985.
El surgimiento del «metodismo de color»: A Study of the Background and Beginnings of the CME Church, Othal Hawthorne Lakey, Crescendo Press, 1972.
¿Sigue Dios en la casa de mamá? The Women’s Movement in the CME Church, Othal Hawthorne Lakey y Betty Beene Stephens, CME Publishing House, Memphis, Tennessee, 1994.
A History of the Women’s Missionary Council of the CME Church, William C. Larkin: 1910.
La Historia de la Iglesia Metodista Episcopal Cristiana (1870 – 2009): Faithful to the Vision, Ore L. Spragin, 2011.
An Ex-Colored Church: Social Activism in the CME Church, 1870 – 1970,Raymond R. Sommerville, Jr., Mercer University Press, Macon, Georgia, 2004.