La broca del café: Qué es y qué daños causa

La broca del café o escarabajo de la broca del café (CBB) es un insecto que se encuentra en todo el mundo y que prevalece en la mayoría de los países productores de café. Se encuentra entre las plagas más dañinas para los cafetales comerciales y puede atacar entre el 50 y el 100% de las bayas de una finca si no se aplican medidas de control.

Descripción

La broca del café pertenece al género Hypothenemus, que cuenta con más de 181 especies y puede encontrarse no sólo en el café, sino también en plantas, hongos e incluso en tableros de dibujo y libros.

Afortunadamente, sólo tres de las más de 181 especies se conocen en los cafetales; Hypothenemus Hampei Ferrari, Hypothenemus Seriatus e Hypothenemus Obscurus. Las tres piezas son conocidas por alimentarse de la cereza del café, pero sólo el Hypothenemus Hampei Ferrari (H Hampei) se alimentará de la semilla real; dañando potencialmente la calidad y la cantidad de la cosecha obtenida.

H Hampei son bastante pequeños, por lo general varían en tamaño entre 1,2 a 1,8 mm. Los H Hampei también son conocidos por sus mandíbulas superfuertes que les permiten perforar la piel exterior de las bayas y convertirla en su nuevo hogar.

Este tipo de escarabajo es el único animal que puede alimentarse únicamente de los granos de café. Otros insectos pueden mordisquear ocasionalmente las semillas u otras partes de la planta de café, pero necesitarán comer otra vegetación para su sustento.

Colonización

La broca suele entrar en la cereza de café cuando el contenido de agua es del 20% o superior y las cerezas están todavía verdes. Esto es unos 120-150 días después de la floración y 30 – 150 días antes de la cosecha.

Las hembras H Hampei, conocidas por ser más grandes que sus homólogos masculinos y por poder volar, son las que perforan el fruto del café. Normalmente, la hembra H Hampei perfora un agujero de 1 mm de diámetro a través de la punta de la cereza, tardando una media de algo más de 4 horas.

Una vez que la hembra está dentro, el escarabajo construye «galerías», donde pondrá entre 35 y 50 huevos, dos días después de entrar en la cereza. La proporción de sexos de la broca es muy desigual, y la hembra del escarabajo producirá 13 huevos femeninos por cada macho.

Tras unos 25 a 45 días, dependiendo del clima, las primeras etapas del ciclo vital del escarabajo se han completado y los insectos estarán totalmente desarrollados. Los nuevos escarabajos adultos se aparearán con sus hermanos y se reproducirán, dando lugar a más escarabajos. En las plantaciones con infestaciones graves de la broca del café, se pueden encontrar hasta 100 escarabajos dentro de un solo fruto. Estas nuevas generaciones pueden colonizar los frutos y plantas vecinas, extendiendo la infestación rápidamente.

El macho de la broca nunca abandonará el grano, ya que su única función es reproducirse. Por ello, se pueden encontrar de 3 a 5 generaciones diferentes de escarabajos en un solo árbol, a partir de una hembra original que llegó por primera vez a la planta.

La vida habitual de las hembras es de unos 35 a 190 días, y la de los machos de apenas 40 días. La reproducción puede continuar incluso en frutos secos, frutos negros, frutos demasiado maduros e incluso en los que se han caído de los árboles.

Daños

La broca del café es una plaga muy dañina, siendo los principales daños los causados en los frutos. Esto puede provocar la caída de los frutos de los árboles, así como pérdidas en el peso y la calidad de las semillas/alubias, destruyendo el producto comercializable.

Los granos afectados no tienen el nivel de calidad necesario para el café especial. Así, acaban clasificados como de segunda clase, de difícil comercialización y se venden para preparaciones de café de segunda.

El daño adicional viene en forma de mayores costes de producción, ya que los agricultores tienen que invertir más tiempo y dinero durante la recogida y selección en la estación de lavado, separando los frutos de menor calidad.

Las cerezas destruidas por la broca significarán menos café para que los productores puedan venderlo a un precio regular o superior. No sólo eso, sino que junto con el coste de aplicar medidas de control de la plaga (que se estima que cuesta entre el 5 y el 11% de los ingresos de una finca), resulta un problema extremadamente caro.

Entonces, ¿qué hacen los agricultores para mantener a raya a la broca?

Prevención

Una de las formas más comunes de controlar la propagación de la broca es hacer recolecciones preventivas hacia el final de la cosecha. Esto significa que la recolección se realiza de forma que no queden frutos en los árboles o en el suelo, independientemente de su nivel de madurez.

Por naturaleza, se trata de frutos de segunda categoría que luego se venderán como café de menor calidad.

Las plantas desatendidas son un gran foco de infestación. Se aconseja podarlas si el propietario no puede cuidarlas.

Control

La lucha contra la broca se lleva a cabo en varios frentes. El más barato es el mencionado control, que en teoría evita que el problema se produzca o se extienda en primer lugar. Pero una vez que el insecto está en la plantación, hay que eliminarlo y esto puede ser más fácil de decir que de hacer.

Las formas más comunes de erradicar la broca son:

Control químico mediante insecticidas. Estos son útiles antes de que las hembras entren en las bayas. Pero algunas de las sustancias utilizadas han sido prohibidas en muchos países.

Control biológico. Consiste en utilizar enemigos naturales de la broca para reducir la población. Esto puede incluir parásitos, enfermedades o depredadores como aves e incluso hormigas.

Nematodos. Son gusanos parásitos de animales o plantas. Se ha demostrado que estos infectan a la broca y reducen en gran medida su población.

Trampas. En países como Colombia, las trampas se fabrican con botellas de plástico vacías y se encuentran alrededor de las plantaciones donde hay presencia de broca. Con ellas se consiguen dos cosas principales: una es ayudar a estimar el nivel de infestación y la otra es matar a los insectos. Se colocan cada 10 árboles aproximadamente y se revisan periódicamente. Las trampas suelen ser recipientes con un gran agujero, llenos de agua espumosa. Como cebo se utiliza alcohol en una bolsita, ya que parece que es realmente el alcohol el que atrae a los escarabajos a las bayas cuando se produce durante el proceso de maduración.

Teóricamente, puede ser posible desarrollar un modelo de previsión para predecir los repuntes de H. Hampei. Algunos estudios han demostrado que la broca del café es extremadamente sensible en condiciones de baja humedad. Se ha comprobado que en determinadas condiciones, tras un largo periodo de sequía, se acumulan grandes poblaciones de escarabajos en las bayas caídas. Una vez que la humedad ha aumentado (normalmente después de las primeras lluvias), la broca del café emerge. Se cree que esto aumenta las posibilidades de la broca de encontrar una nueva baya y evitar la desecación.

Parece que la mejor oportunidad para los productores es vigilar regularmente las bayas y las plantaciones, con el coste de mano de obra que ello conlleva. Sin embargo, se necesita más investigación para conocer mejor la broca, con el fin de ayudar a los agricultores a prever posibles repuntes y hacer frente a las infestaciones de una manera rentable, ya que no parece que la broca vaya a ir a ninguna parte a corto plazo.