A lo largo de la historia se han utilizado muchos artículos para el comercio, incluyendo bienes y materiales de trueque. Sin embargo, las monedas pueden definirse como un medio de intercambio con valor extrínseco, o implícito, que no está necesariamente determinado por las características físicas o la utilidad del propio medio. Mientras que las monedas oficiales son las emitidas por las autoridades centrales, como los gobiernos, las monedas alternativas (a veces llamadas monedas privadas o paralelas) son las que normalmente se emiten más allá de la sanción oficial de las autoridades del gobierno central.
A lo largo del tiempo se han utilizado muchos artículos inusuales como moneda, incluyendo granos, conchas, telas, fichas de cerámica, pieles de animales y herramientas. Algunos de ellos incluso se han convertido en formas icónicas de moneda, como los lingotes de cuero de buey de Europa y la moneda de cuchillo de Asia oriental. Las primeras monedas alternativas, sin embargo, podrían considerarse aquellas que surgieron como alternativa a las monedas oficiales. Éstas comenzaron a hacer su propia aparición como parte de la actividad de acuñación del Reino de Lidia en Asia Central alrededor del siglo VII a.C.
Almacenamiento de valor: Moneda de producto
Las primeras monedas alternativas según el estándar mencionado fueron los metales preciosos, incluyendo el oro y la plata. Estos metales brillantes fueron valorados para su uso en ornamentación y joyería por las sociedades antiguas de Mesopotamia, Egipto y otros lugares. Se comercializaban directamente por peso y se emitían en pesos y tamaños estándar cuando los gobiernos difundieron las primeras monedas que utilizaban estos metales.
El primer metal precioso que se utilizó comúnmente fue lo que se conoce como electrum, una aleación natural de oro y plata. Sólo más tarde los trabajadores del metal desarrollaron técnicas para separar los dos metales en sus formas puras. Incluso cuando los gobiernos locales y nacionales aparecieron con el tiempo para emitir monedas gracias a su poder de «señoreaje», los metales preciosos siguieron siendo reconocidos y comercializados por su peso por su capacidad como «reserva de valor». Su uso era tan común, de hecho, que algunas de las primeras operaciones bancarias privadas en Europa se desarrollaron en las tiendas de los orfebres, que emitían recibos de papel (los precursores de los billetes de banco) a los compradores y vendedores de oro.
Monedas paralelas y fichas
Entre los primeros ejemplos de monedas paralelas en forma de monedas aparecieron en Egipto. Mientras que los antiguos egipcios acostumbraban a comerciar sobre todo con el trueque y la moneda mercantil al peso, los griegos introdujeron las monedas en la región durante el gobierno de Alejandro en el siglo IV a.C. A partir de esa época, los gobiernos egipcios emitieron monedas de plata y bronce.
Sin embargo, al no tener acceso a los recursos de acuñación ni a la autoridad, algunos gobiernos de ciudades locales emitieron fichas de plomo como imitación de la moneda oficial. También se encontraron fichas monetarias más tarde en el Imperio Romano, y se cree que se utilizaban en los burdeles y en las actividades de juego.
Bracteatos
La circulación y el uso de monedas oficiales cobraron impulso en los periodos griego, romano y medieval entre el 500 a.C. y el 1300 d.C. Los griegos emitieron monedas en dracma como moneda oficial y los romanos emitieron monedas en aureus de oro y denarios de plata. Tras la caída del Imperio Romano, algunos gobernantes del norte de Europa, especialmente en Alemania, delegaron su autoridad para acuñar monedas en funcionarios locales y líderes eclesiásticos.
Desde aproximadamente el año 1100 d.C. en adelante, estas monedas, conocidas como bracteatos, circularon junto a varias monedas oficiales dominantes de la Europa medieval, a menudo en regiones menos pobladas y alejadas de los principales centros de poder. Eran monedas muy finas que costaban poco de fabricar y su validez se anulaba tras un periodo de tiempo para que el emisor pudiera cobrar a los usuarios un impuesto de cambio por la reemisión de nueva moneda. Los bracteatos siguieron acuñándose y circulando hasta aproximadamente el siglo XVI.
Scrip, intercambios comunitarios y LETS
Durante el periodo del Renacimiento, las monedas oficiales y de emisión centralizada ganaron más protagonismo y los emisores alternativos perdieron fuerza. Sin embargo, otra forma de moneda fue ganando popularidad a lo largo de los siglos: el «script». Se trata de un término que, según los etimólogos, puede tener su origen en «recibo de suscripción» o, posiblemente, en una variación de «trozos de papel».
Los vales de compra se utilizaban para pagar deudas en ausencia de monedas oficiales, sobre todo por parte de empresas privadas en lugares remotos como los campamentos mineros y madereros. El emisor lo aceptaba como pago de tierras, provisiones y otros bienes materiales. El uso de los scrips adquirió especial relevancia en la colonización y asentamiento de los Estados Unidos en los siglos XVIII y XIX.
Con la aparición de la era industrial, aparecieron nuevos intentos de crear monedas paralelas no gubernamentales. Muchos de ellos florecieron en el periodo posterior a la Gran Depresión de la década de 1930.
Uno de los más conocidos fue el Experimento Worgl, que comenzó en 1932 cuando Michael Unterguggenberger, alcalde de la ciudad austriaca de Worgl, empezó a emitir moneda local en un intento de estimular una economía local deprimida. El plan, basado en un modelo desarrollado por el economista Silvio Gessel, consistía en pagar a los trabajadores en moneda local a cambio de trabajar en proyectos municipales. El banco central austriaco lo cerró al año siguiente.
Desde entonces, han surgido muchos otros sistemas de intercambio basados en la comunidad que funcionan con una moneda local o a crédito. Entre ellos se encuentran los sistemas de libras de Brixton y Bristol en el Reino Unido, y los sistemas de horas de Ithaca y dólares de Salt Spring en Estados Unidos y Canadá. Tales sistemas han sido designados como Sistemas de Comercio de Intercambio Local, o LETS.
Puntos
A finales del siglo XIX y en el XX, los programas de fidelización de clientes y de puntos de crédito ganaron importancia. El primer programa conocido de este tipo fue S&H Green Stamps, que apareció en 1896. Los consumidores recibían pequeños sellos con sus compras, que luego podían canjear por otros bienes.
Con la desregulación de la industria aérea en los años 70, las aerolíneas comenzaron a ofrecer su propio tipo de puntos de crédito a los clientes en forma de programas de acumulación de millas. Por cada milla volada, los pasajeros acumulaban crédito, que podía ser canjeado por otras recompensas de viaje. Con el éxito de estos programas, las compañías de tarjetas de crédito siguieron su ejemplo ofreciendo sus propios puntos de recompensa a cambio de compras con sus tarjetas de crédito.
Moneda nacional y supranacional
Ha habido casos en los que estados emergentes o títeres han emitido dinero como parte de sus intentos de afirmar la soberanía nacional. Entre otros, algunos estados títeres que aparecieron durante la Segunda Guerra Mundial son el Estado de Vichy en Francia y el Estado de Manchukuo en China.
Después de los principales conflictos militares del siglo XX, las naciones industrializadas colaboraron en la creación de organizaciones supranacionales para administrar las transferencias monetarias internacionales a gran escala. Entre ellas se encuentran el Fondo Monetario Internacional y el Banco de Pagos Internacionales, que trabajan con lo que se ha interpretado como una forma de moneda supranacional denominada Derechos Especiales de Giro, o DEG.
El valor de los DEG se determina utilizando los valores medios de una cesta de las principales monedas mundiales. El propio FMI niega que los DEG sean una moneda o un derecho sobre el FMI, pero dice que son «un derecho potencial sobre las monedas de libre uso de los miembros del FMI».
Criptodivisas: ¿La moneda del futuro?
Tras la revolución en la comunicación digital y el almacenamiento de datos que supuso el desarrollo de Internet en la década de 1990, surgieron las primeras llamadas criptodivisas. Estas monedas virtuales en línea se generan de forma descentralizada en redes informáticas. Los sistemas de criptodivisas son supervisados por una comunidad de participantes en línea conocidos como mineros, que verifican y validan las transacciones en línea con libros de contabilidad.
Bitcoin fue la primera y más conocida criptodivisa en aparecer cuando fue lanzada en 2009 por un desarrollador secreto que respondía al nombre de Satoshi Nakamoto. Desde entonces, han aparecido otras criptodivisas, como Namecoin y Litecoin, que utilizan sistemas digitales similares al de bitcoin.
Los defensores de las criptodivisas argumentan que son superiores a las formas de moneda emitidas de forma centralizada, ya que no pueden ser fácilmente confiscadas o manipuladas por las autoridades gubernamentales, y son menos susceptibles a la inflación. Sin embargo, los detractores han expresado su preocupación de que puedan ser fácilmente utilizadas para el lavado de dinero, el fraude y otras actividades delictivas más allá de la supervisión de los gobiernos.
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