- por Tim Povtak
- 16 de julio de 2013
Es común en la pequeña ciudad de Asbest, Rusia, que los jóvenes y enamorados recién casados se fotografíen alegremente en una plataforma de observación que ofrece una vista panorámica de la mayor mina de amianto a cielo abierto del mundo, un telón de fondo considerado tan pintoresco como prometedor.
Allí ven el amianto de forma diferente.
Mientras que gran parte del mundo ha prohibido o regulado fuertemente la extracción y el uso del amianto, Rusia ha ignorado mayoritariamente las advertencias, y la ciudad de Asbest sigue abrazando la industria con una pasión que roza la adicción.
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en 2012 se extrajo más de un millón de toneladas de amianto en Rusia, más del doble que en cualquier otro país.
«Como representante de la industria, no veo ningún problema», dijo Vladimir Galitsyn, portavoz de la Asociación Rusa del Crisotilo, al diario The New York Times en un reportaje reciente sobre la relación de la ciudad y el país con el amianto.
Rusia ignora el peligro
El amianto es un mineral de origen natural que se utilizó ampliamente en todo el mundo durante gran parte del siglo XX. Su capacidad para ignifugar, aislar y reforzar casi todo hizo que el amianto fuera especialmente valioso, lo que dio lugar a un sinfín de usos.
Desgraciadamente, también es tóxico, lo que provoca una serie de problemas respiratorios graves cuando se inhalan o ingieren las fibras microscópicas. Los expertos médicos coinciden en que puede provocar cáncer de pulmón, asbestosis y mesotelioma.
Más de 50 países han prohibido su uso. Estados Unidos y Canadá lo regulan estrictamente. La extracción de amianto en Estados Unidos se detuvo en los años 80, después de que los problemas de salud se hicieran más evidentes y la responsabilidad de los productos se hiciera tan costosa.
El consumo en Estados Unidos alcanzó un máximo de 800.000 toneladas en 1973. En 2012 era de aproximadamente 1.000 toneladas.
«Ellos (los estadounidenses) lo consideran peligroso, pero nosotros lo consideramos seguro», dijo Galitsyn, que señaló su capacidad ignífuga para salvar vidas.
La última mina a cielo abierto en Canadá, que se encontraba en Asbestos, Quebec, cerró en 2011.
El amianto impulsa la economía de esta ciudad
La ciudad de Asbest, Rusia, de 70.000 habitantes, sigue prosperando con una economía alimentada por la minería. El artículo del Times estima que el 17% de los residentes de Asbest trabajan en la industria minera del amianto o en la fábrica que es propiedad de la misma empresa que explota la mina.
La industria del amianto emplea a 38.500 personas en toda Rusia. Se estima que 400.000 dependen de la minería y de las fábricas relacionadas, según el artículo. La Asociación Rusa del Crisotilo estima que las ventas anuales generan 540 millones de dólares en ingresos.
A pesar de las repetidas advertencias sobre los problemas de salud a largo plazo, el negocio del amianto está en auge para Uralasbest, la empresa minera de Asbest. La demanda sigue siendo fuerte por parte de India y China, que codician un material de construcción y un retardante del fuego rentables, mientras que la oferta de otros países ha disminuido.
La mina de Asbest lleva abierta desde finales del siglo XIX. El pozo desciende aproximadamente 1.000 pies en el suelo y tiene el tamaño de una pequeña ciudad. La ciudad adoptó una nueva bandera hace una década que incluye finas líneas blancas, que simbolizan las fibras de amianto, cortando un anillo de fuego. El himno municipal, traducido, se llama «Amianto, mi ciudad y mi destino». Hoy en día hay una valla publicitaria cerca de la mina que dice: «El amianto es nuestro futuro».
El artículo del Times relata que los residentes hablan del polvo de amianto que a menudo cubre sus casas cuando el viento se desplaza hacia ellas, tocando huertos y tendederos. Oyen las explosiones diarias del proceso de minería a cielo abierto que envía el polvo cancerígeno al aire.
El Times habló con un antiguo minero que hoy padece asbestosis y tiene problemas para respirar. Si no tuviéramos la fábrica (de amianto), ¿cómo viviríamos?», dijo al Times. «Tenemos que mantenerla abierta para tener trabajo».
Australia sigue luchando contra el amianto
Incluso en los países que han prohibido el amianto en las últimas décadas, sigue siendo un problema persistente y todavía alarmante. Australia, por ejemplo, ha visto cómo el despliegue de su esperada Red Nacional de Banda Ancha se ha convertido en una pesadilla por culpa de un susto relacionado con el amianto.
Telstra Corporation Limited, la principal empresa de telecomunicaciones y medios de comunicación del país, detuvo los trabajos de preparación de las tuberías y pozos subterráneos existentes que se esperaba que formaran parte de la red cuando se descubrió que un porcentaje significativo de ellos estaba contaminado por amianto.
La Red Nacional de Banda Ancha debía llevar el servicio de banda ancha de alta velocidad a casi todos los hogares y empresas de Australia durante los próximos 10 años. Ese proyecto puede verse retrasado por un precio adicional de 50 millones de dólares para la necesaria eliminación del amianto.