Desde Norman Bates hasta Patrick Bateman, pasando por Hannibal Lector y Dexter Morgan, la fascinación de la cultura pop por la psicopatía nos ha familiarizado con los rasgos reveladores de esta condición. Los psicópatas, nos han dicho, tienen poca empatía y remordimiento; son impulsivos, manipuladores y mentirosos con un ego hinchado y encanto de sobra.
A primera vista, este comportamiento descaradamente egocéntrico parece envidiable, casi decadente: la perspectiva de vivir una vida sin restricciones por la decencia humana es como la máxima alegría de vivir. Después de todo, si uno no tiene miedo, vergüenza o conciencia, ¿qué podría arruinar la fiesta?
Sólo una pequeña cosa llamada amor.
La cuestión de si los psicópatas son, de hecho, felices es la base de un nuevo estudio sobre la relación entre la psicopatía y el bienestar subjetivo. Llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Columbia Británica, los autores del estudio -el profesor asociado Mark Holder, especializado en la ciencia de la felicidad y profesor de psicología y neurociencia del comportamiento, y la estudiante de posgrado Ashley Love- se propusieron discernir si los psicópatas pueden llevar una vida amorosa satisfactoria (y si el amor y la felicidad son siquiera relevantes para ellos).
En una serie de cuestionarios, el estudio pidió a 431 estudiantes de entre 18 y 47 años que calificaran la calidad de sus relaciones interpersonales en función de la confianza, el compromiso y el romance, así como su bienestar general. Los investigadores utilizaron estas respuestas para situar a los participantes en el espectro de la psicopatía, que es un método de medición utilizado para determinar la gravedad de los rasgos psicóticos. El lugar que ocupan en este espectro diferencia a los psicópatas criminales de la variedad «media» de abogados exitosos y no violentos. Las preguntas pretendían ayudar a los investigadores a responder a una cuestión clave: Si las personas que se sitúan en la parte alta del espectro de los psicópatas no se preocupan por nadie más que por ellos mismos, ¿son felices?
«Por un lado, pensamos que los psicópatas podrían ser muy felices», dice Holder. «Después de todo, se centran en sus propias necesidades y no pierden el sueño por sentirse culpables de cómo tratan a los demás. Por otro lado, pensamos que podrían ser muy infelices, ya que las relaciones personales son fundamentales para la felicidad, y los psicópatas tienen relaciones poco saludables caracterizadas por la manipulación, la mentira y el engaño».
El estudio reveló que cuanto más alto puntuaba un participante en el espectro de la psicopatía, menos felices tendían a ser. Los participantes con tendencias psicopáticas también demostraron estar menos satisfechos con sus vidas y ser más propensos a la depresión.
Love dice que los hallazgos la sorprendieron. «Las personas que puntúan alto en los cuestionarios de psicopatía tienden a hacer lo que quieren sin preocuparse de cómo estas acciones afectarán a las personas que les rodean», dice. «Me pareció que si una persona suele hacer lo que quiere, debería ser feliz.»
Aunque están en gran medida desvinculados de los sentimientos de sinceridad y vulnerabilidad -emociones que son fundamentales para formar fuertes vínculos románticos- los psicópatas no son impermeables a los beneficios del amor, y sufren cuando están ausentes. «Las buenas relaciones sociales son un componente clave de la felicidad», explica Love. «Por lo tanto, el hecho de que las personas que puntúan alto en los cuestionarios de psicopatía también tienden a tener malas relaciones sociales puede explicar en parte por qué estas personas también tienden a ser menos felices.»
Aunque amar a un psicópata puede parecer una perspectiva potencialmente arriesgada para la pareja en cuestión, es ciertamente fácil ser seducido por uno. Los estudios han demostrado que los hombres que muestran un narcisismo, maquiavelismo y psicopatía leves -la «tríada oscura» de rasgos de personalidad- son considerados más atractivos por las mujeres. (No hay más que ver las proezas femeninas de los dos James más famosos de la cultura pop: Bond y Dean). Además, dependiendo de la gravedad y la manifestación de la psicopatía de un individuo, una relación con un psicópata podría ser mutuamente satisfactoria.
«Investigaciones anteriores han indicado que pueden mostrar preocupación por los demás cuando están debidamente motivados», dice Love. «Esto sugiere que se les podría enseñar a comportarse de forma que mejoren sus relaciones sociales». Por ejemplo, Love señala que los individuos situados en lo alto del espectro de la psicopatía prefieren a los amigos que contribuyen a su estilo de vida volátil, como los delincuentes, los compañeros que buscan emociones o los chupópteros que se alimentan del ego. Sin embargo, enseñar a los psicópatas a entablar relaciones interpersonales más sanas y positivas con individuos emocionalmente estables puede ayudar a reducir sus comportamientos antisociales.
«Participar en relaciones sociales sanas puede aumentar la empatía que sienten las personas con alto grado de psicopatía y, por extensión, disminuir sus rasgos psicopáticos», afirma Love. «Las buenas relaciones interpersonales también pueden proporcionar un importante factor de protección que podría utilizarse potencialmente como una intervención para disminuir el comportamiento psicopático».
El estudio de Holder y Love sugiere, por tanto, que cultivar cuidadosamente la amistad y el romance con los psicópatas no violentos puede ser beneficioso para su bienestar, al tiempo que ayuda a mejorar su comportamiento social. Al estar rodeados de personas que confían, comparten y empatizan, los psicópatas pueden embarcarse en una espiral positiva ascendente que finalmente conducirá a una disminución de sus síntomas.