De Norman Bates à Patrick Bateman en passant par Hannibal Lector et Dexter Morgan, la fascination de la culture pop pour la psychopathie nous a familiarisés avec les traits révélateurs de cette condition. Les psychopathes, nous a-t-on dit, ont peu d’empathie et de remords ; ce sont des menteurs impulsifs et manipulateurs, avec un ego gonflé et du charme à revendre.
À première vue, un tel comportement effrontément égocentrique semble enviable, presque décadent – la perspective de vivre une vie non entravée par la décence humaine est comme l’ultime joie de vivre. Après tout, si l’on n’a ni peur, ni honte, ni conscience, alors qu’est-ce qui pourrait gâcher la fête ?
Juste une petite chose appelée amour.
La question de savoir si les psychopathes sont, en fait, heureux est à la base d’une nouvelle étude sur la relation entre la psychopathie et le bien-être subjectif. Menée par des chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique, les auteurs de l’étude – le professeur associé Mark Holder, qui se spécialise dans la science du bonheur et enseigne la psychologie et les neurosciences comportementales, et l’étudiante diplômée Ashley Love – ont entrepris de discerner si les psychopathes peuvent mener une vie amoureuse satisfaisante (et si l’amour et le bonheur sont même pertinents pour eux).
Dans une série de questionnaires, l’étude a demandé à 431 étudiants âgés de 18 à 47 ans d’évaluer la qualité de leurs relations interpersonnelles en fonction de la confiance, de l’engagement et de la romance, ainsi que de leur bien-être général. Les chercheurs ont utilisé ces réponses pour placer les participants sur le spectre de la psychopathie, qui est une méthode de mesure utilisée pour déterminer la gravité des traits psychotiques. La position que vous occupez sur ce spectre différencie les psychopathes criminels de la variété « moyenne » d’avocats prospères, non violents et puissants. Les questions avaient pour but d’aider les chercheurs à répondre à une question clé : Si les personnes qui se situent en haut du spectre des psychopathes ne se soucient de personne d’autre qu’eux-mêmes, sont-ils heureux ?
« D’un côté, nous pensions que les psychopathes pouvaient être très heureux », dit Holder. « Après tout, ils se concentrent sur leurs propres besoins et ne perdent pas le sommeil à se sentir coupables de la façon dont ils traitent les autres. D’autre part, nous pensions qu’ils pouvaient être très malheureux, car les relations personnelles sont essentielles au bonheur, et les psychopathes ont des relations malsaines caractérisées par la manipulation, le mensonge et la tricherie. »
L’étude a révélé que plus un participant obtenait un score élevé sur le spectre de la psychopathie, moins il avait tendance à être heureux. Les participants ayant des tendances psychopathiques se sont également révélés moins satisfaits de leur vie, et plus susceptibles d’être déprimés.
Love dit que les résultats l’ont surprise. « Les personnes qui obtiennent un score élevé dans les questionnaires de psychopathie ont tendance à faire ce qu’elles veulent sans se préoccuper de la façon dont ces actions affecteront les personnes qui les entourent », dit-elle. « Il me semblait que si une personne fait typiquement ce qu’elle veut, elle devrait être heureuse. »
Bien qu’ils soient largement dissociés des sentiments de sincérité et de vulnérabilité – émotions qui sont centrales pour former des liens romantiques solides – les psychopathes ne sont pas imperméables aux bienfaits de l’amour, et ils souffrent quand ils sont absents. « De bonnes relations sociales sont un élément clé du bonheur », explique Love. « Par conséquent, le fait que les personnes qui obtiennent un score élevé dans les questionnaires de psychopathie ont également tendance à avoir de mauvaises relations sociales peut expliquer en partie pourquoi ces personnes ont également tendance à être moins heureuses. »
Alors qu’aimer un psychopathe peut sembler être une perspective potentiellement risquée pour le partenaire en question, il est certainement facile d’être séduit par l’un d’eux. Des études ont montré que les hommes qui font preuve d’un narcissisme, d’un machiavélisme et d’une psychopathie légers – la « triade sombre » des traits de personnalité – sont jugés plus attirants par les femmes. (Il suffit de regarder les prouesses féminines des deux James les plus célèbres de la culture pop : Bond et Dean). En outre, selon la gravité et la manifestation de la psychopathie d’un individu, une relation avec un psychopathe pourrait être mutuellement fructueuse.
« Les recherches antérieures ont indiqué que peuvent afficher la préoccupation pour les autres lorsqu’ils sont correctement motivés », dit Love. « Cela suggère qu’on pourrait leur apprendre à se comporter de manière à améliorer leurs relations sociales ». Par exemple, Love note que les individus élevés sur le spectre de la psychopathie préfèrent des amis qui contribuent à leur style de vie volatile, comme des criminels, des camarades amateurs de sensations fortes, ou des lèche-bottes qui nourrissent leur ego. Apprendre aux psychopathes à nouer des relations interpersonnelles plus saines et plus positives avec des individus émotionnellement stables peut cependant contribuer à réduire leurs comportements antisociaux.
« Prendre part à des relations sociales saines peut augmenter l’empathie ressentie par les personnes à haut niveau de psychopathie et, par extension, diminuer leurs traits psychopathiques », explique Love. « De bonnes relations interpersonnelles peuvent également fournir un facteur de protection important qui pourrait potentiellement être utilisé comme intervention pour diminuer le comportement psychopathique. »
L’étude de Holder et Love suggère donc que cultiver soigneusement l’amitié et la romance avec des psychopathes non violents peut être bénéfique pour leur bien-être tout en contribuant à améliorer leur comportement social. En étant entourés de personnes qui font confiance, partagent et font preuve d’empathie, les psychopathes peuvent s’engager dans une spirale ascendante positive qui conduira finalement à une diminution de leurs symptômes.