Agave ‘Blue Flame’ en el Jardín Botánico de Rancho Santa Ana. Fotografías del autor
Pacific Plant Promotions (PPP), en asociación con International Succulent Introductions (ISI), se complace en ofrecer una planta paisajística particularmente fina: Agave ‘Blue Flame’. Las exuberantes rosetas azules y grises de este agave son atractivas en muchas situaciones de jardín: en cascada sobre muros bajos, en macetas decorativas, entre grandes rocas, en parques y medianas de calles, y yuxtapuestas contra las fuertes líneas de la arquitectura contemporánea. Lo único que hay que tener en cuenta es que la planta crecerá considerablemente más grande y más rápido de lo que cabría esperar. Esta es la primera oferta conjunta de PPP e ISI, y es la primera suculenta que se ofrece a los lectores de Pacific Horticulture a través de PPP.
Este espectacular híbrido entre Agave shawii y A. attenuata fue creado por el célebre jardinero e hibridador del sur de California, David Verity, a principios de la década de 1960 en el Jardín Botánico Mildred E Mathias (MEMBG) en el campus de la Universidad de California, Los Ángeles, (UCLA). El híbrido es tanto más notable cuanto que sus progenitores se sitúan en dos secciones distintas del género; A. shawii (el progenitor de las semillas) está en la sección Agave, mientras que A. attenuata (el progenitor del polen) está en la sección Littaea. El cruce recíproco no se intentó. Varios individuos diferentes resultaron del cruce de Verity y se plantaron posteriormente cerca unos de otros en una ladera arcillosa relativamente empinada orientada al noreste en el MEMBG. Aunque el número real de individuos es incierto, hay al menos dos clones supervivientes de este híbrido. Todas las plantas de Agave ‘Blue Flame’ ofrecidas por PPP han sido producidas por cultivo de tejidos en los Viveros Rancho Soledad a partir de un solo individuo en los Jardines Botánicos Huntington (HBG) en San Marino.
Agave ‘Blue Flame’ produce grandes rosetas, de hasta cinco pies de altura y seis pies de ancho, de hojas lisas de color gris azulado. Las hojas individuales pueden alcanzar treinta pulgadas de longitud y seis pulgadas de ancho. El color azul grisáceo es más intenso en el nuevo crecimiento, y se vuelve cada vez más verde con la edad. El margen de la hoja está bordeado con dientes inconsecuentes de unos quince centímetros de largo; cada hoja termina en una espina afilada, curvada hacia dentro, de unos dos centímetros de largo. Los márgenes de las hojas (y todas las espinas) son de color marrón rojizo. Inmediatamente adyacente a esta zona marrón rojiza hay una fina banda de tejido foliar vivo de color verde amarillento. Cuando está iluminado por el sol, los márgenes de las hojas brillan. El espécimen más grande de ‘Blue Flame’ en el Jardín Botánico de Rancho Santa Ana (RSABG) en Claremont ha formado una masa de rosetas de nueve pies de largo, seis pies de ancho y cinco pies de alto; fue plantado en octubre de 1998, en un recipiente de dos galones.
Silueteadas contra una palmera sombría están las inflorescencias principales y subsidiarias de Agave ‘Blue Flame’
Las plantas vigorosas cultivadas en suelos ricos producirán asombrosas inflorescencias curvadas a arqueadas de hasta veinte pies o más de longitud, a menudo rodeadas de varias inflorescencias subsidiarias (considerablemente más pequeñas). Cuando se cultiva en suelos pobres y secos, la inflorescencia puede ser recta, solitaria y de sólo dos a tres metros de altura. Las flores amarillas individuales se mantienen en docenas de racimos relativamente pequeños a lo largo del tallo central. Como en todos los agaves, las flores se abren desde la base de la inflorescencia hasta la punta en un periodo de varias semanas. Cada roseta morirá después de la floración y tendrá que ser eliminada; las crías se producen tan libremente que la mata seguirá expandiéndose. La primera floración registrada de este clon fue una planta de dieciséis años en HBG en 1983. Sorprendentemente, la ‘Blue Flame’ produce al menos algunas semillas viables. Estas semillas fértiles, poco frecuentes, son delgadas obleas negras, típicas del género, mientras que las abundantes semillas infértiles son de color marrón pálido.
El Agave shawii es nativo desde el extremo sur de California hasta la mitad norte de la península de Baja California en México, abarcando tanto ambientes desérticos como costeros de clima mediterráneo. El Agave attenuata es nativo del centro de México, donde recibe lluvias de verano. El Agave ‘Blue Flame’ es sorprendentemente adaptable y tolera el riego en cualquier época del año en el sur de California, aunque tiende a favorecer a su progenitor A. shawii floreciendo durante el otoño y el invierno, y produciendo activamente nuevas raíces más libremente en otoño. Las plantas establecidas, especialmente las que están cerca de la costa, son completamente tolerantes a la sequía, aunque la mayoría de las plantas funcionan mejor con algo de riego en verano. Hasta la fecha, no se conoce ninguna planta que haya muerto a causa del riego estival. La plantación en contenedores puede realizarse en cualquier momento del año.
En la mayor parte del sur de California, esta planta se cultiva mejor a pleno sol y en suelos bien drenados. En zonas extremadamente calurosas o desérticas, ‘Blue Flame’ no debe cultivarse a pleno sol, sino en una sombra ligera, como la que proporcionan los árboles de palo verde (Parkinsonia); como mínimo, las plantas deben estar protegidas del sol directo de la tarde. Si el follaje quemado por el sol es un problema constante, trasplante su espécimen a otro lugar a principios del otoño. Se restablecerá rápidamente, y las hojas dañadas pronto quedarán ocultas bajo el nuevo crecimiento.
La resistencia de ‘Blue Flame’ no se ha probado fuera de Phoenix, Arizona, y la gran cuenca de Los Ángeles. Las temperaturas de 20º F pueden dañar el follaje, pero la recuperación suele ser rápida. Los ejemplares jóvenes recientemente plantados en una bolsa de aire frío en el RSABG sufrieron daños notables en las hojas durante la noche más fría del invierno 2003-2004, aunque se recuperaron rápidamente durante la primavera siguiente; ninguna de las plantaciones establecidas se vio afectada. Una suposición educada sugeriría que las plantas establecidas deben recuperarse de las temperaturas en el 20s bajo F.
La propagación se puede lograr fácilmente mediante la eliminación de las crías (sólo empuje de ellos) a lo largo del tallo principal a principios de otoño. Deje que estos «esquejes» se asienten y sequen durante unos días en un lugar fresco, sombreado y seco. No se necesitan hormonas de enraizamiento. Plántelos en contenedores con una mezcla de mitad de tierra para macetas y mitad de perlita, y riegue con moderación hasta que aparezca un nuevo crecimiento activo. Las plantas jóvenes se desarrollan rápidamente.
Aunque este agave no ha estado disponible comercialmente hasta ahora, ha sido conocido informalmente durante años por un número de diferentes nombres, ninguno de ellos legítimamente publicado: Agave ‘David Verity’, A. ‘Huntington Tooth’, A. x verityi, A. attenuata x A. shawii, y A. shawii x A. attenuata. También se ha conocido por su número de acceso MEMBG (65.475), su número de acceso HBG (19706), su número de acceso RSABG (18763) y su número ISI (2005-6).
Flores amarillas agrupadas de Agave ‘Blue Flame’
El creador de Agave ‘Blue Flame’, David Verity, ha sido un elemento de la comunidad hortícola y botánica del sur de California durante décadas. Es ampliamente conocido por sus numerosas contribuciones hortícolas y sus habilidades en la hibridación. En esta última categoría, los lectores de Pacific Horticulture pueden conocer sus notables híbridos tanto de Aloe como de Mimulus (Diplacus), incluyendo el Aloe ‘David Verity’ (introducido por ISI en 2001) y los Mimulus ‘Verity White’ y ‘Valentine’ (distribuidos por PPP en 2003). Actualmente está trabajando en la creación de híbridos enanos y reflorecientes de cactus orquídea (Epiphyllum) e híbridos intergenéricos entre dos arbustos de la familia de las papas, Iochroma y Acnistus.
Como parte del programa Pacific Plant Promotions, a través del cual se ponen a disposición de los lectores de Pacific Horticulture plantas nuevas e inusuales, el Jardín Botánico de Rancho Santa Ana está ofreciendo plantas de Agave ‘Blue Flame’ para su envío en agosto y septiembre de 2005. Para pedir una, consulte la tarjeta de reserva de Pacific Plant Promotions (en la página 64) para obtener más detalles.