Prohibición, prevención legal de la fabricación, venta o transporte de bebidas alcohólicas con el objetivo de obtener la abstinencia parcial o total por medios legales. Se hicieron algunos intentos de prohibición en la sociedad azteca, en la antigua China, en el Japón feudal, en las islas de la Polinesia, en Islandia, en Finlandia, en Noruega, en Suecia, en Rusia, en Canadá y en la India, pero sólo unos pocos países -sobre todo, algunos países musulmanes- han mantenido la prohibición nacional. La mayoría de los países que han experimentado con la prohibición la han levantado pronto. Finlandia, por ejemplo, adoptó la prohibición en 1919 y la derogó en 1931, y Estados Unidos la adoptó en 1919 y la derogó en 1933.
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
En los países del norte de Europa el control del licor ha reflejado la preocupación por la prevención del alcoholismo. La prohibición finlandesa prohibió la venta de licores en un intento de reorientar a la población hacia un mayor consumo de cerveza (con menor contenido alcohólico). Suecia experimentó con un sistema de libretas de racionamiento de licor con el objetivo de limitar el consumo individual de licor.
Las distintas culturas difieren considerablemente en sus actitudes hacia la bebida, así como en sus sistemas de control. Entre los japoneses, por ejemplo, la embriaguez no se condena enérgicamente, y simplemente se impide que el borracho se haga daño a sí mismo o a los demás. Otras culturas pueden mostrar una gran aceptación de la bebida como costumbre social con una norma que dirige el uso moderado. En cuanto al control, los esfuerzos se han dirigido hacia el bebedor, como en Suecia, o hacia el vendedor, como en Estados Unidos.
En Estados Unidos, una de las primeras oleadas de movimientos a favor de la prohibición estatal y local surgió del intenso revivalismo religioso de las décadas de 1820 y 1930, que estimuló los movimientos hacia el perfeccionismo del ser humano, incluyendo la templanza y la abolición de la esclavitud. El precedente de la búsqueda de la templanza a través de la ley lo sentó una ley de Massachusetts, aprobada en 1838 y derogada dos años después, que prohibía la venta de bebidas alcohólicas en cantidades inferiores a 15 galones. La primera ley estatal de prohibición se aprobó en Maine en 1846 y marcó el comienzo de una ola de legislación estatal de este tipo antes de la Guerra Civil.
Viaje a la Prohibición de Estados Unidos y vea al presidente Franklin Roosevelt firmar la ley de la cerveza
Encyclopædia Britannica, Inc.Ver todos los videos de este artículo
El impulso de la prohibición nacional surgió de un renovado ataque a la venta de licor en muchos estados después de 1906. Las fuerzas subyacentes que apoyaban la prohibición nacional incluían la antipatía por el crecimiento de las ciudades (el presunto escenario de la mayor parte del consumo de alcohol), el sentimiento de la clase media evangélica protestante contra los extranjeros y los católicos romanos, y el dominio rural de las legislaturas estatales, sin el cual la ratificación de la Decimoctava Enmienda habría sido imposible. Otras fuerzas fueron la corrupción existente en los salones y la creciente preocupación de los empresarios industriales por prevenir accidentes y aumentar la eficiencia de los trabajadores.
La Liga Anti-Saloon, fundada en 1893, lideró las campañas estatales de prohibición de 1906-13. Durante la Primera Guerra Mundial se aprobó una Ley de Prohibición Temporal en Tiempos de Guerra para salvar el grano y utilizarlo como alimento. En enero de 1920 la prohibición ya estaba en vigor en 33 estados, cubriendo el 63% de la población total. En 1917 la resolución para la presentación de la Enmienda de Prohibición a los estados recibió los dos tercios de los votos necesarios en el Congreso; la enmienda fue ratificada el 29 de enero de 1919 y entró en vigor el 29 de enero de 1920. El 28 de octubre de 1919, se promulgó la Ley Nacional de Prohibición, conocida popularmente como la Ley Volstead (en honor a su promotor, el congresista Andrew J. Volstead), que establecía las directrices para su aplicación.
El apoyo del gobierno federal a la aplicación de la Prohibición varió considerablemente durante la década de 1920. La fabricación y venta ilegal de licor se llevó a cabo en Estados Unidos a gran escala. En general, la Prohibición se aplicó en todos los lugares en los que la población simpatizaba con ella. En las grandes ciudades, donde el sentimiento era fuertemente opuesto a la Prohibición, la aplicación era mucho más débil que en las zonas rurales y los pueblos pequeños. El aumento del precio del licor y la cerveza, sin embargo, significó que las clases trabajadoras probablemente soportaron las restricciones de la Prohibición urbana en un grado mucho mayor que los segmentos de clase media o alta de la población.
New York World-Telegram and the Sun Newspaper Photograph Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (núm. LC-USZ62-123257)
La Ley Seca dio lugar a un nuevo tipo de criminal: el contrabandista. La carrera de Al Capone fue un ejemplo dramático del desarrollo del contrabando a gran escala. Sus ganancias anuales se estimaron en 60.000.000 de dólares. El auge de las bandas de contrabandistas condujo a una sucesión de guerras entre bandas y asesinatos. Un incidente notorio fue la masacre de San Valentín en Chicago en 1929, cuando la banda de Capone mató a tiros a siete miembros de la banda rival de «Bugs» Moran. Los historiadores del hampa, sin embargo, sugieren que a finales de la década de 1920 el contrabando estaba al borde del control semimonopolístico y que se acercaba el fin de las guerras entre bandas.
El propio movimiento antialcohólico cambió durante la década de 1920; los grupos fundamentalistas y nativistas asumieron un mayor liderazgo, tendiendo a alejar a las fuerzas menos hostiles y urbanas.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Los principales partidarios de la Prohibición se fueron desencantando de ella, citando como resultados el aumento de la producción y venta de licor con fines delictivos, el desarrollo de los bares clandestinos y la mayor restricción de la libertad individual. En 1932, el Partido Demócrata adoptó una plataforma que pedía la derogación, y la victoria demócrata en las elecciones presidenciales de 1932 supuso la muerte de la Decimoctava Enmienda.
En febrero de 1933, el Congreso adoptó una resolución que proponía la Vigésima Primera Enmienda a la Constitución para derogar la Decimoctava. El 5 de diciembre de 1933, Utah se convirtió en el 36º estado en ratificar la enmienda y se logró la derogación. Tras la derogación, algunos estados continuaron con la prohibición estatal, pero en 1966 todos la habían abandonado. En general, el control del licor en Estados Unidos pasó a determinarse cada vez más a nivel local.