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Fotografía del Boston Globe/Getty Images
Se puede aprender mucho cuando la NEA llega a la ciudad.
En 1991 -en plena guerra cultural- el representante estadounidense Chester Atkins llevó al director de la National Endowment for the Arts en una gira diseñada para destacar las buenas acciones de la agencia por Boston. Unos años más tarde, el senador Edward Kennedy hizo lo mismo, acompañando a la presidenta de la NEA a una escuela primaria de Roxbury, donde se sentaron en sillas diminutas y vieron a unos adorables niños dar un concierto. Estas visitas oficiales estaban tan cuidadosamente coreografiadas como un solo de El Lago de los Cisnes, y contaban con nuestros funcionarios electos más importantes en sus trajes más elegantes. Así que algo fue decididamente diferente el pasado mes de mayo, cuando la presidenta de la NEA, Jane Chu, llegó en una visita relámpago y el anfitrión fue el totalmente no elegido Jim Canales, presidente de la Fundación Barr, la organización filantrópica privada más rica e influyente del estado. A diferencia de las visitas anteriores, esta vez los lugares de interés y los oradores de la gira tenían un tema singular: Todos han recibido una generosa financiación de Barr. Aunque había gente del Ayuntamiento y del Consejo Estatal de las Artes, la imagen era clara: Barr tiene el control.
Aunque la Fundación Barr ha repartido más de 710 millones de dólares desde 1999, lo más probable es que nunca hayas oído hablar de ella. Hasta alrededor de 2010, las donaciones se hacían en gran parte bajo la condición de anonimato. Ahora que las subvenciones se conceden abiertamente, la influencia de Barr es por fin visible. Creada hace 29 años por Amos y Barbara Hostetter, que fundaron Continental Cablevision, empezó como una operación familiar de mesa: Amos se encargaba de las inversiones y Barbara de los programas. En 2016, la fundación tiene activos por un total de 1.600 millones de dólares y el mandato de centrar sus esfuerzos filantrópicos en Boston y la región.
Ahora, de repente, no se puede dar la vuelta sin encontrarse con una organización o proyecto que lleve el sello de aprobación de la Fundación Barr. Después de todo, Barr es, junto con la Fundación de la Familia Klarman, el motor de la financiación de Boston Creates, el proceso de un año de duración de la ciudad para desarrollar un plan maestro de cultura. Pero la generosa financiación de la Fundación Barr no se limita a las artes. Es igualmente indispensable en otros dos ámbitos importantes: la educación y el cambio climático. Recientemente, por ejemplo, concedió 5 millones de dólares a Year Up, una organización sin ánimo de lucro que pone en contacto a jóvenes adultos urbanos con oportunidades educativas y profesionales. En cuanto al cambio climático, Barr financia estudios de investigación y organizaciones de base como la rama de Massachusetts del Clean Water Fund. ¿Has alquilado una bicicleta Hubway? La influencia de Barr, sin embargo, se extiende más allá de las bicicletas en las calles, hasta el Ayuntamiento y la Cámara de Representantes. El dinero de la Fundación Barr ayudó a financiar la búsqueda del nuevo superintendente escolar de Boston, Tommy Chang, y varios becarios de Barr formaron parte del equipo de transición del alcalde Marty Walsh. John Barros, antiguo becario de Barr, es el jefe de desarrollo económico de Walsh, y Rahn Dorsey, antiguo director de evaluación de Barr, es el primer jefe de educación de la ciudad. Barr también financia Go Boston 2030, la iniciativa del gobierno de Walsh para redefinir el transporte en la ciudad, y dos becarios de Barr se retiraron del programa el año pasado para unirse a la administración del gobernador Charlie Baker.
Es difícil encontrar a alguien que no dé crédito a Barr por su enorme generosidad, ya que la organización benéfica de tendencia izquierdista financia causas que son queridas por los residentes liberales de la ciudad. Pero también es difícil encontrar un beneficiario que critique públicamente a la fundación. No es una gran sorpresa. Barr concede sus subvenciones sólo por invitación. Los que reciben financiación quieren mantenerla, y los que no quieren recibirla. Como todas las fundaciones, «tienden a vivir en una burbuja de positividad», dice Phil Buchanan, presidente del Center for Effective Philanthropy. «Están rodeadas de gente predispuesta a decirles lo que quieren oír».
En privado, sin embargo, muchos guardianes del Ayuntamiento, incluidos algunos beneficiarios, cuestionan el tipo de influencia que ejerce Barr en las políticas públicas y el gobierno de la ciudad. «Las fundaciones privadas -ya sea la familia Hostetter, Bill y Melinda Gates o la familia Walton de Walmart- pueden operar impunemente a perpetuidad y tener un enorme impacto en las políticas públicas», afirma Alan Cantor, consultor sin ánimo de lucro con sede en New Hampshire. «Con nuestros líderes elegidos, podemos no elegirlos, pero no podemos deshacernos de los filántropos privados».
Si disfrutas de tu Hubway, de tus organizaciones de bellas artes y de los esfuerzos por crear una educación infantil universal, puedes agradecérselo a la televisión por cable. Amos Hostetter, un pionero del sector hecho a sí mismo, vendió su Continental Cablevision a U.S. West en 1996 por 10.800 millones de dólares. En la actualidad, él y su esposa tienen un valor de unos 3.000 millones de dólares, según Forbes. La pareja sabía que quería utilizar su nueva riqueza para «hacer el bien», pero a diferencia de magnates tecnológicos actuales como Bill Gates o Mark Zuckerberg, que difunden sus esfuerzos filantrópicos, los Hostetter eligieron una vía más discreta, iniciando lo que al principio se llamó la Fundación Hostetter en 1987. Doce años más tarde, cambiaron el nombre de la fundación por el de Barr, en honor al segundo nombre de Amos Hostetter, una forma sutil de mantener la conexión familiar sin que se produjera una gran exageración.
Los Hostetter son notoriamente privados. Viven en una mansión en Beacon Hill, pero un allegado dice que no criaron a sus tres hijos -Caroline, Elizabeth y Tripp- con la cuchara de plata en la boca. Caroline es ahora directora de la consultora Parthenon Group; Elizabeth está cursando un MBA en Harvard; y Tripp asistió a la Universidad de Duke. Todos comparten el interés por la fundación, pero Barbara Hostetter dice que quiere que construyan sus propias vidas y carreras.
Como recién llegados a la filantropía, Amos y Barbara Hostetter no albergaban delirios de grandeza, y mucho menos pretendían saber lo que estaban haciendo. «Es importante saber, cuando se empieza esta labor, que no hay expertos en la casa», dice Barbara. «No empezamos siendo los más listos de la sala. Sabíamos que teníamos una buena curva de aprendizaje por delante»
Pero había otra razón por la que no pretendían saber lo que estaban haciendo. «La humildad», dice Bárbara en voz baja, sentada en una sala de conferencias de la Pilot House, la propiedad frente al mar en Atlantic Avenue que alberga la sede de la Fundación Barr. La sala ofrece una impresionante vista del puerto, y las oficinas están bien decoradas sin ser ostentosas, con relucientes suelos de madera natural, vigas a la vista y paredes de ladrillo. Bárbara no interpreta el papel de poderosa magnate capaz de cambiar la vida de los menos afortunados. Por el contrario, es modesta y contemplativa, no tanto vigilante como reservada. Al ser la última persona en llegar para nuestra entrevista en la sala de conferencias, se sienta a regañadientes en la cabecera de la mesa, pero está claro que preferiría no ser el centro de atención.
Mientras construían lentamente su fundación, los Hostetters contrataron a miembros del personal que sabían cómo dirigir los fondos a sus áreas de interés. Pero la concesión de subvenciones se mantuvo en gran medida en el anonimato, con la estipulación de que los beneficiarios no podían mencionar la fundación en los materiales de marketing. En 2010, sin embargo, la Barr y su perfil cuidadosamente guardado empezaron a cambiar cuando la fundación anunció audazmente que iba a destinar 50 millones de dólares en cinco años a la lucha contra el cambio climático. «Fue una oportunidad para usar nuestra voz», dice Barbara. Pero no se trata sólo de dinero: Se trata de influencia política y de utilizar el poder para forjar políticas públicas. Amos Hostetter es ahora copresidente, junto con el alcalde Walsh, de la Comisión de la Cinta Verde de Boston, un grupo de personas poderosas que asesoran a la ciudad en su Plan de Acción Climática. «Una fundación como Barr tiene dos funciones», dice Robert Lynch, presidente y director general del grupo de defensa Americans for the Arts. «La primera es, obviamente, dar dinero. La segunda es un papel público, alzarse como líder diciendo que estos son los cambios en los que creemos». «Empezamos a darnos cuenta de que no tenemos el privilegio de dar un paso atrás y hacer el trabajo de forma anónima», dice. «Tenemos que estar detrás del trabajo para potenciarlo y mejorarlo». Para ello, los Hostetters sabían que necesitaban a los mejores y más brillantes. Así llegó el nuevo ejecutivo de la fundación: Jim Canales.
La estrella de Canales ya había ascendido cuando los Hostetters empezaron a reclutarlo para que fuera el primer presidente de Barr -y su tercer administrador, uniéndose a Amos y Barbara en el consejo- en 2014. Como presidente y director general de la Fundación James Irvine en San Francisco, estaba al frente de una organización filantrópica de 2.000 millones de dólares en la soleada California, su hogar de toda la vida. La pareja cortejó a Canales, pero hubo que convencerle. «Sus valores son afines a los nuestros», dice Bárbara, explicando por qué ella y su marido persiguieron a Canales. «Después de discutir el puesto con los Hostetters durante el almuerzo, el ex alumno de la Universidad de Stanford, que forma parte del consejo de administración de la escuela, tardó dos semanas en aceptar el trabajo. Al final, le sedujo la idea no sólo de dirigir una fundación con grandes bolsillos y raíces en la comunidad, sino de remodelarla y perfeccionar su estrategia, y dice: «Era una oportunidad de liderazgo singular».
Canales adopta el compromiso de los Hostetters con la humildad, pero se comporta con un garbo progresista que a la pareja le resultaría incómodo emplear. Sabe cómo tratar a la gente tanto en inglés como en español, y creció en San Francisco con una madre de familia nicaragüense y un padre de familia mexicana. Tras graduarse en Stanford con una licenciatura en inglés y un máster en educación en 1989, trabajó como profesor de inglés en un instituto antes de entrar en la filantropía. Quizá fue ahí donde desarrolló su habilidad para la comunicación. Se incorporó a la Fundación Irvine en 1993, ascendiendo a presidente 10 años después. Tras aceptar el puesto en Barr, se trasladó a Boston con su marido, James McCann, médico del Brigham and Women’s Hospital. Viven en un condominio en Millennium Place, la propiedad de Washington Street que se define como «una nueva forma de urbanismo de lujo». Su remuneración total el año pasado fue de algo más de 700.000 dólares.
Como forastero en una ciudad que no es conocida por su afición a los forasteros, Canales se ha sumergido rápidamente en el ámbito de los impulsores de Boston. Es copresidente del Boston Creates Leadership Council, un grupo de unos 60 líderes artísticos, donantes y dirigentes cívicos. Le vi deslumbrarles en una de las últimas reuniones del consejo, y no le costó dar con el nombre de nadie. «El hecho de que sea un recién llegado aquí tiene dos vertientes», me dijo durante una entrevista en las oficinas de Barr. «Tengo mucho que aprender, y la curva de aprendizaje ha sido empinada. Por otro lado, ves las cosas con una perspectiva nueva. No estás tan anclado en el pasado»
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