Todo lo que necesitas saber sobre los incendios en el Amazonas

Los incendios que baten récords están arrasando el Amazonas, un ecosistema del que depende el mundo entero. The Verge actualizará esta página con noticias y análisis sobre los incendios y los efectos que podrían persistir una vez que la ceniza se asiente.

Tabla de contenidos:

• ¿Por qué arde el Amazonas?
• ¿Por qué es un gran problema?
• ¿Por qué es un tema candente políticamente?
• ¿Cómo se están combatiendo los incendios?

¿Por qué arde el Amazonas?

Un número sin precedentes de incendios arrasó todo Brasil en 2019, intensificándose en agosto. Ese mes, el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) del país informó que había más de 80.000 incendios, la mayor cantidad que había registrado. Fue un salto de casi el 80% en comparación con el número de incendios que el país experimentó en el mismo período de tiempo en 2018. Más de la mitad de esos incendios tuvieron lugar en la Amazonía.

El número de incendios disminuyó en septiembre, después de que el presidente Jair Bolsonaro cediera a la creciente presión para hacer frente a las llamas y anunciara una prohibición de 60 días de prender fuego para limpiar la tierra. Se hicieron algunas excepciones para los pueblos indígenas que practican la agricultura de subsistencia y los que han recibido la autorización de las autoridades ambientales para utilizar la quema controlada para evitar incendios más grandes.

«Estos son incendios intencionales para limpiar el bosque», dice Cathelijne Stoof, coordinadora del Centro de Incendios de la Universidad de Wageningen (WUR) en los Países Bajos, a The Verge. «La gente quiere deshacerse del bosque para hacer tierra agrícola, para que la gente coma carne». El INPE descubrió que la deforestación en la Amazonía brasileña alcanzó el nivel más alto de los últimos 11 años en 2019.

«No hay duda de que este aumento de la actividad de los incendios está asociado a un fuerte aumento de la deforestación», dijo Paulo Artaxo, físico atmosférico de la Universidad de São Paulo, a la revista Science. Explicó que los incendios se están expandiendo a lo largo de las fronteras del nuevo desarrollo agrícola, que es lo que a menudo se ve en los incendios relacionados con la tala de bosques.

El gobierno del presidente Jair Bolsonaro, que había prometido abrir la Amazonía a un mayor desarrollo, ha tratado de desviar la atención de la deforestación. Bolsonaro señaló inicialmente a las ONG que se oponen a sus políticas por haber provocado supuestamente incendios intencionados en señal de protesta, sin dar ninguna prueba que respalde su afirmación. En agosto, despidió al director del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales por una disputa sobre los datos que publicó y que mostraban el fuerte aumento de la deforestación que ha tenido lugar desde que Bolsonaro asumió el poder. El 20 de agosto, el ministro de Medio Ambiente de Brasil, Ricardo Salles, tuiteó que el tiempo seco, el viento y el calor habían provocado la gran propagación de los incendios. Pero incluso durante la estación seca, los grandes incendios no son un fenómeno natural en el ecosistema tropical del Amazonas.

¿Por qué es un gran problema?

Todos los habitantes del planeta se benefician de la salud del Amazonas. Como sus árboles absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno, el Amazonas desempeña un papel enorme en la extracción de la atmósfera de los gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Sin ella, el cambio climático se acelera. Pero a medida que la selva tropical más grande del mundo es devorada por la tala, la minería y la agroindustria, puede no ser capaz de proporcionar el mismo amortiguador.

«La Amazonía estaba comprando un tiempo que ya no va a comprar», dijo Carlos Quesada, un científico del Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía de Brasil, a Public Radio International en 2018. Los científicos advierten que la selva tropical podría llegar a un punto de inflexión, convirtiéndose en algo más parecido a una sabana cuando ya no pueda sostenerse como selva tropical. Eso significaría que no es capaz de absorber casi tanto carbono como lo hace ahora. Y si el Amazonas, tal y como lo conocemos, muere, no lo hará en silencio. Al perecer los árboles y las plantas, liberarían miles de millones de toneladas de carbono almacenadas durante décadas, lo que haría casi imposible escapar de una catástrofe climática.

Por supuesto, los más cercanos a los incendios sufrirán los efectos más inmediatos. El humo de los incendios fue tan intenso que pareció convertir el día en noche en São Paulo el 20 de agosto. Los residentes dicen que la calidad del aire sigue siendo difícil de respirar. Además, un gran estudio mundial sobre la contaminación del aire descubrió que, entre las dos docenas de países que observó, Brasil mostraba uno de los mayores aumentos en las tasas de mortalidad cada vez que hay más hollín en el aire.

Y como el fuego no es un fenómeno natural en la región, puede tener un gran impacto en las plantas y los animales locales. Una de cada diez especies animales de la Tierra tiene su hogar en el Amazonas, y los expertos prevén que se verán muy afectadas por los incendios a corto plazo. En el Amazonas, las plantas y los animales son «excepcionalmente sensibles» al fuego, dijo Jos Barlow, profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Lancaster (Reino Unido), a The Verge en un correo electrónico. Según Barlow, incluso los incendios de baja intensidad con llamas de solo 30 centímetros de altura pueden matar hasta la mitad de los árboles quemados en una selva tropical.

¿Por qué es un tema candente políticamente?

Cuando Jair Bolsonaro estaba haciendo campaña para el cargo como candidato de extrema derecha, pidió que se reservara menos tierra en la Amazonía para las tribus indígenas y la preservación, y en su lugar facilitar la entrada de la industria en la selva. Desde su elección en octubre de 2018, Bolsonaro puso al Ministerio de Agricultura a cargo de la demarcación de los territorios indígenas en lugar del Ministerio de Justicia, esencialmente «dejando que el zorro se haga cargo del gallinero», según un legislador. Sus políticas han sido políticamente populares entre la industria y los intereses agrícolas en Brasil, incluso cuando han sido condenadas por los grupos ecologistas brasileños y los legisladores de la oposición. Cientos de mujeres indígenas irrumpieron en la capital del país el 13 de agosto para protestar por los retrocesos medioambientales de Bolsonaro y la invasión del desarrollo en tierras indígenas. El hashtag #PrayforAmazonia estalló en Twitter.

Alrededor del 60 por ciento de la Amazonía se encuentra dentro de las fronteras de Brasil, lo que le da a la nación una enorme influencia sobre la región. No es de extrañar que los incendios hayan llamado la atención internacional sobre la difícil situación de la Amazonia y hayan aumentado la presión sobre las políticas medioambientales de Bolsonaro.

El presidente francés, Emmanuel Macron, recurrió a Twitter para hacer un llamamiento a la acción, impulsando conversaciones internacionales de emergencia sobre la Amazonia en la cumbre del G7. El 26 de agosto, las siete mayores economías del mundo ofrecieron a Brasil más de 22 millones de dólares en ayuda para controlar los incendios. Bolsonaro rechazó rápidamente el dinero, acusando a Macron en Twitter de tratar a Brasil como una colonia. Algunos en Brasil, incluido Bolsonaro, ven la ayuda internacional como un ataque a la soberanía de Brasil, y su derecho a decidir cómo gestionar la tierra dentro de sus fronteras.

El presidente Donald Trump, por su parte, felicitó a Bolsonaro por su gestión de los incendios. «Está trabajando muy duro en los incendios del Amazonas y en todos los aspectos está haciendo un gran trabajo para el pueblo de Brasil», tuiteó el día 27.

Bolsonaro ha dicho desde entonces que reconsiderará el acuerdo, siempre y cuando Macron se retracte de sus «insultos» y Brasil tenga el control sobre cómo se gasta el dinero. El pasado día 27, Bolsonaro aceptó una ayuda de 12,2 millones de dólares del Reino Unido.

¿Cómo se están combatiendo los incendios?

Después de semanas de presión internacional e interna, Bolsonaro desplegó a los militares para ayudar a combatir los incendios el 24 de agosto, enviando 44.000 efectivos a seis estados. Reuters informó al día siguiente que aviones de guerra estaban apagando las llamas.

«Es una operación compleja. Tenemos muchos desafíos», dice Paulo Barroso a The Verge. Barroso es el presidente del comité nacional de gestión de incendios forestales de la Liga Nacional del Cuerpo de Bomberos Militares de Brasil. Lleva tres décadas luchando contra los incendios en Mato Grosso, una de las regiones más afectadas por los actuales incendios. Según Barroso, más de 10.400 bomberos están repartidos por 5,5 millones de kilómetros cuadrados en la Amazonia y los «focos» estallan en los lugares que no pueden cubrir.

Barroso sostiene que necesitan más equipos e infraestructuras para combatir adecuadamente las llamas. Hay 778 municipios en toda la Amazonía, pero según Barroso, sólo 110 de ellos tienen departamentos de bomberos. «No tenemos una estructura adecuada para prevenir, controlar y combatir los incendios forestales», dice Barroso. Quiere establecer un sistema de protección contra los incendios forestales en la Amazonia que reúna a entidades gubernamentales, pueblos indígenas, comunidades locales, militares, grandes empresas, ONG y centros de educación e investigación. «Tenemos que integrar a todo el mundo», dice Barroso, y añade: «Necesitamos dinero para hacerlo, tenemos que recibir una gran inversión».

Barroso y otros expertos están de acuerdo en que es importante mirar al futuro para prevenir incendios como los que estamos viendo ahora. Después de todo, agosto es solo el comienzo de la temporada de incendios en Brasil, en gran parte provocada por el hombre, cuando la tala y la quema en el país alcanzan su punto máximo y coinciden con un clima más seco.

Las quemas controladas también son una técnica de deforestación popular en otros países donde arde la Amazonía, incluida Bolivia. Allí, el gobierno llevó un superpetrolero Boeing 747 modificado para sofocar las llamas.

El uso de aviones para apagar los incendios forestales en el Amazonas no es un método típico de lucha contra el fuego en los bosques tropicales, y es probable que resulte caro, dice Jos Barlow, de la Universidad de Lancaster, a The Verge. Dice que los incendios a gran escala en zonas despejadas por la deforestación «se contienen mejor con amplios cortafuegos creados con excavadoras, algo que no es fácil en regiones remotas». Si los incendios se adentran en el propio bosque, requieren tácticas diferentes. «Normalmente se pueden contener despejando estrechos cortafuegos en la hojarasca y el combustible fino», afirma Barlow. «Pero esto requiere mucha mano de obra a gran escala, y hay que llegar pronto a los incendios, antes de que sean demasiado grandes».

Los incendios que han sido provocados intencionadamente, como estamos viendo en Brasil, pueden ser aún más difíciles de controlar en comparación con un incendio forestal repentino. «Están diseñados para ser deliberadamente destructivos», dice Timothy Ingalsbee, cofundador y director ejecutivo de Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología e investigador asociado de la Universidad de Oregón. La tala antes de la quema produce una gran cantidad de combustible muy seco e inflamable. Y a esta escala, Ingalsbee califica los incendios como «un acto de vandalismo global».

Barlow afirma que «la mejor técnica de lucha contra los incendios en la Amazonia es prevenirlos en primer lugar: controlando la deforestación y gestionando las actividades agrícolas».

Cathelijne Stoof, de WUR, está de acuerdo: «Combatir los incendios es, por supuesto, importante ahora», dice. «A largo plazo, es mucho más importante centrarse en la deforestación».