(Cheloniidae)
Clase Reptilia
Orden Testudines
Familia Cheloniidae
Descripción en miniatura
Grandes tortugas marinas que tienen un caparazón bajo, con un caparazón bajo y aerodinámico cubierto de escudos y con extremidades delanteras en forma de pala o aleta
Tamaño
Hasta 213 cm de longitud de caparazón, 454 kg (1.000 lb)
Número de géneros, especies
5 géneros, 6 especies
Hábitat
Ecosistemas marinos, regiones circumtropicales a templadas
Estado de conservación
En peligro crítico: 2 especies; En peligro: 3 especies; Datos insuficientes: 1 especie
Distribución
Todos los océanos, Mar Mediterráneo
Evolución y sistemática
Los Cheloniidae están más estrechamente relacionados con las tortugas laúd de la familia Dermochelyidae. Se conocen fósiles desde el Cretácico. Debido a la incertidumbre sobre las relaciones filogenéticas entre los cinco géneros vivos, actualmente no se reconocen subfamilias.
Características físicas
Grandes tortugas marinas con un caparazón bajo y aerodinámico cubierto de escudos, extremidades anteriores en forma de pala o aleta, un cráneo con un
techo óseo sólido y una cabeza que no puede retraerse dentro del caparazón. El plastrón es algo reducido, carece de bisagra y está unido al caparazón por ligamentos.
Distribución
Todos los océanos tropicales y subtropicales. Algunas tortugas marinas se extienden hasta los mares templados, incluido el mar Mediterráneo.
Hábitat
Las costas de las plataformas continentales, donde los lugares de alimentación y anidación son más abundantes. Las crías y los pequeños juveniles de la mayoría de las especies aparentemente son mayoritariamente pelágicos.
Comportamiento
Las tortugas (machos y hembras) suelen realizar migraciones extremadamente largas entre las zonas de alimentación y anidación (al menos 190 mi en algunos casos). Algunas especies se congregan fuera de las zonas de anidación de arena y luego anidan en masa en grandes grupos llamados «arribadas». La mayor parte de la anidación se realiza por la noche, pero una especie es diurna. Las tortugas marinas entran en los mares templados durante el verano, pero normalmente migran a aguas más cálidas o se entierran en el barro de las zonas costeras poco profundas durante el invierno.
Ecología de la alimentación y dieta
Todas las especies de tortugas marinas, excepto una, son principalmente carnívoras y se alimentan de esponjas, moluscos, crustáceos, percebes, erizos de mar o peces. La tortuga verde es principalmente herbívora y se alimenta sobre todo de hierbas marinas.
Biología reproductiva
Las tortugas hembras migran a las playas de anidación en ciclos de uno (raro) a tres años. Las tortugas marinas anidan principalmente en playas tropicales, produciendo hasta siete o más nidadas en una temporada con intervalos de 10 a 30 días. Los huevos son correosos y esféricos y miden 30-60 mm de diámetro. Las nidadas suelen contener entre 90 y 130 huevos, aunque el tamaño máximo de la nidada puede acercarse a los 250. La incubación suele ser bastante corta, sólo 40-70 días. Todas las especies presentan una determinación del sexo dependiente de la temperatura. Las temperaturas cálidas producen sobre todo hembras, y las temperaturas frías producen sobre todo machos.
Estado de conservación
Cinco especies de tortugas marinas están clasificadas como Amenazadas, con dos catalogadas como En Peligro Crítico y tres como En Peligro. La especie restante está clasificada como con datos insuficientes.
Significación para el ser humano
A pesar de la legislación internacional para protegerlas, las tortugas marinas y sus huevos se siguen consumiendo localmente en todo el mundo. Los caparazones de algunas especies, sobre todo de la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), se utilizan para fabricar baratijas. Muchas más tortugas mueren accidentalmente en las redes de pesca y de camarones. Se sabe que los dispositivos de exclusión de tortugas colocados en estas redes reducen el ahogamiento de las tortugas marinas en al menos un orden de magnitud y son exigidos legalmente por muchos países, pero su uso universal es muy necesario. Cada vez se encuentran más tortugas con tumores fibrosos (fibropapiloma) de hasta 30 cm de diámetro en la piel, la boca y los órganos internos. En algunas zonas, más del 70% de las tortugas están infectadas. La causa de esta misteriosa enfermedad aún no se comprende del todo, aunque es contagiosa y sin duda está relacionada con la contaminación humana. Se desconocen los efectos a largo plazo de estos tumores en las poblaciones de tortugas marinas.
Cuentos de especies
Lista de especies
Tortuga boba
Tortuga verde
Tortuga de Kemp
Tortuga boba
Caretta caretta
taxonomía
Testudo caretta Linnaeus, 1758, Insulas Americanas («islas americanas»). Actualmente no se reconocen subespecies, aunque las poblaciones del Pacífico y del Atlántico han sido consideradas razas diferentes por algunos autores.
Otros nombres comunes
Inglés: Caguama; francés: Caouanne; alemán: Unechte Karettschildkröte; español: Caguama, tortuga boba.
Características físicas
La tortuga boba es la especie más grande de esta familia, alcanzando los 213 cm de longitud de caparazón y un peso de hasta 454 kg. La cabeza es bastante ancha por detrás y corta y redonda por delante, de ahí su nombre común. Hay dos pares de escamas prefrontales en la parte superior de la cabeza, delante de los ojos. El caparazón en forma de corazón es serrado en su parte posterior y tiene cinco o más pares de escamas pleurales, el primer par en contacto con la escama nucal. En el borde del caparazón hay de 11 a 15 escudos marginales (normalmente 12 ó 13). Tres escudos inframarginales (todos carentes de poros) están presentes en el puente entre los escudos marginales y los plastrales.
Distribución
Todos los mares tropicales y templados, pero es raro en el Océano Pacífico oriental y central.
Hábitat
Principalmente aguas marinas poco profundas a lo largo de las costas continentales tropicales, pero también alrededor de algunas islas. Las tortugas bobas entran en bahías, calas, marismas y desembocaduras de ríos.
Comportamiento
Las tortugas bobas emprenden largas migraciones, a menudo utilizando las corrientes oceánicas cálidas para dispersarse. Un joven liberado frente a la isla de Okinawa fue recapturado frente a San Diego poco más de dos años después, y varios adultos han sido recapturados a 2.100-2.700 km del lugar de captura original. Las hembras migran a las zonas de anidación cada dos o tres años. Los adultos suelen agruparse en las playas de anidación antes de migrar
de vuelta a los hábitats de alimentación. Las crías y los pequeños juveniles son aparentemente pelágicos y se asocian con plantas, animales y restos flotantes. Esta especie se aventura a menudo en aguas templadas y anida más al norte que cualquier otra tortuga (se han encontrado nidos solitarios en Nueva Jersey, Estados Unidos). Cuando están en aguas abiertas, las tortugas bobas suelen flotar en la superficie, presumiblemente durmiendo. Los estudios de ADN mitocondrial han demostrado que las tortugas de diferentes regiones de anidación difieren genéticamente. Este hallazgo sugiere que las hembras regresan a las playas de anidación en las que nacieron.
Ecología de la alimentación y dieta
La tortuga boba es principalmente carnívora durante toda su vida. Se sabe que las crías comen medusas, caracoles, crustáceos, insectos y sargazo (un alga), la mayoría obtenidos mientras la tortuga está flotando en las esteras de sargazo. Los juveniles y los adultos se alimentan principalmente en el fondo y comen esponjas, gusanos, caracolas y otros caracoles, almejas, calamares, pulpos, percebes, cangrejos de herradura y otros cangrejos, camarones, erizos de mar, peces y, ocasionalmente, tortugas marinas recién nacidas, algas y otras plantas acuáticas.
Biología reproductiva
Las tortugas bobas alcanzan la madurez entre los 10 y los 30 años de edad. Al parecer, el cortejo y el apareamiento se producen con más frecuencia durante las migraciones a las zonas de anidación, varias semanas antes de que ésta comience, que cerca de las playas de anidación. El macho rodea a la hembra, le muerde el cuello y los hombros y se monta en su caparazón desde atrás. La pareja suele flotar en la superficie durante la cópula. El apareamiento puede ocurrir de día o de noche. Al parecer, las hembras se aparean varias veces. Los estudios de ADN han revelado que más de un macho puede engendrar los huevos puestos en una sola nidada. La nidificación suele producirse en primavera y verano, pero con una gran variación geográfica, sobre todo latitudinal, en cuanto al momento y la duración.
Los nidos se excavan generalmente por encima de la línea de la marea alta, frente a la primera duna, y normalmente de noche. Una vez elegido el lugar, la hembra primero excava una fosa con sus cuatro extremidades y luego utiliza sólo sus patas traseras para cavar la cámara del nido en el fondo de la fosa. A continuación, deposita entre 23 y 198 huevos esféricos y coriáceos (normalmente entre 95 y 130) que miden entre 2,5 y 5,1 cm de diámetro y entre 26 y 47 g de masa. A continuación, cubre el nido, primero utilizando sólo sus patas traseras y, finalmente, usando las cuatro extremidades para cubrir y camuflar todo el lugar. Las hembras pueden poner hasta siete nidadas por temporada a intervalos de nueve a 28 días, normalmente cada dos semanas, aunque es más habitual que pongan cuatro o cinco nidadas por temporada. La mayoría de las hembras anidan sólo cada dos o tres años. La incubación requiere entre 46 y 80 días, normalmente entre 60 y 65, dependiendo de la temperatura. Las crías suelen salir de los nidos por la noche para evitar las temperaturas letales del suelo durante el día. A continuación, se escabullen inmediatamente hacia el oleaje. Esta especie tiene una determinación del sexo dependiente de la temperatura. La mayoría de las hembras se producen por encima de los 29-30 °C (84-86 °F), y la mayoría de los machos se producen por debajo de esta temperatura.
Estado de conservación
Las tortugas bobas están clasificadas como En peligro en la Lista Roja de la UICN.
Importancia para el ser humano
Aunque el consumo directo de adultos y huevos puede estar disminuyendo en muchas zonas, el ser humano sigue siendo responsable de gran parte de la mortalidad indirecta de las tortugas bobas a través de la actividad en las playas de anidación o la urbanización de las mismas, contribuyendo al aumento de depredadores como los mapaches y los perros, ahogando a las tortugas en las redes de camarones o de pesca, y con los contaminantes.
Tortuga verde
Chelonia mydas
taxonomía
Testudo mydas Linnaeus, 1758, Insulas Pelagi: Insulam Adscensionis («Islas Oceánicas: Isla Ascensión»). Actualmente no se reconoce ninguna subespecie. Sin embargo, algunos autores reconocen a la tortuga verde del Pacífico (también llamada tortuga negra) como una especie distinta; otros consideran que la tortuga verde del Pacífico es una subespecie de Chelonia mydas. Los resultados de los estudios de ADN no apoyan el reconocimiento de la tortuga del Pacífico como distinta de otras tortugas verdes.
Otros nombres comunes
Inglés: Green turtle; French: Tortue verte; alemán: Suppenschildkröte; español: Tortuga verde, Tortuga blanca.
Características físicas
Grande, alcanza 152 cm de longitud de caparazón y 340 kg de masa corporal. La cabeza es pequeña y redondeada en la parte anterior, y sólo hay un par de escamas prefrontales alargadas en la parte superior de la cabeza, delante de los ojos. El caparazón en forma de corazón está débilmente serrado en la parte posterior y tiene cuatro pares de escudos pleurales, el primer par de los cuales no está en contacto con el escudo nucal. Normalmente hay doce escudos marginales a lo largo de cada lado del caparazón. Cuatro escudos inframarginales (todos carentes de poros) están presentes en cada puente entre los escudos marginales y los plastrales. El color verdoso de la grasa de esta tortuga es el origen de su nombre común.
Distribución
Todos los mares tropicales y templados.
Hábitat
Aunque las tortugas verdes se aventuran en los mares templados, los adultos se encuentran principalmente en los trópicos. Estas tortugas pueden encontrarse en mar abierto, pero es más frecuente verlas en zonas de aguas poco profundas con abundancia de vegetación sumergida, sobre todo en los bajos de hierbas marinas. Las crías son más pelágicas y a menudo se encuentran en alfombras de sargazo.
Comportamiento
Las tortugas verdes anidan principalmente en playas tropicales y pueden migrar más de 3.000 km entre las zonas de alimentación y anidación. Se sabe que estas tortugas se termorregulan tomando el sol en la superficie del agua, pero son las únicas tortugas marinas conocidas que salen del agua para tomar el sol en tierra. Se sabe que una población del Golfo de California hiberna bajo el agua enterrándose parcialmente en el sustrato.
Ecología de la alimentación y dieta
Aunque se supone que las crías y los jóvenes son principalmente carnívoros, hay pocos datos disponibles. Se sabe que los adultos son casi completamente herbívoros, alimentándose principalmente de varios géneros de hierbas marinas, así como de algas. Ocasionalmente ingieren materia animal, como esponjas, medusas, moluscos, crustáceos, erizos de mar y ascidias, algunos quizás de forma secundaria mientras la tortuga se alimenta de pastos marinos. La alimentación se produce generalmente durante el día.
Biología reproductiva
La edad de madurez de las tortugas verdes no se conoce definitivamente pero se especula que está entre los 20 y los 30 años. El cortejo y el apareamiento tienen lugar fuera de las playas de anidación, y las hembras pueden aparearse con varios machos. El cortejo consiste en perseguir, acariciar, frotar, olfatear y morder a la hembra. Si la hembra está receptiva, el macho se monta en su caparazón por detrás y pasa su cola, mucho más grande, por debajo de la de ella para la intromisión. La cópula puede durar varias horas; un informe describe un apareamiento de 52 horas. El apareamiento puede producirse en la superficie del agua o por debajo de ella. Las hembras pueden almacenar esperma, tal vez durante varios años, por lo que los huevos individuales de la misma nidada pueden tener diferentes padres.
Hay una considerable variación en el calendario de la temporada de anidación de la tortuga verde, tanto a nivel local como global. Por ejemplo, en el Atlántico occidental, la anidación suele ser de marzo a octubre, con un pico de mayo a septiembre. En el Pacífico oriental, la anidación puede producirse en cualquier momento entre febrero y enero. Las hembras muestran una considerable fidelidad a sus playas de anidación, y este rasgo explica las ligeras diferencias genéticas entre las distintas colonias de anidación. Las hembras anidan en cualquier lugar, desde la arena abierta por encima de la línea de la marea alta hasta zonas totalmente sombreadas justo en el interior de la playa. La mayor parte de la anidación se produce por la noche. La construcción del nido es similar a la de la tortuga boba, excepto que la tortuga verde cava la fosa corporal más profunda de todas las tortugas marinas quelónidas (hasta 20 pulgadas). Las hembras ponen hasta siete nidadas en una temporada, normalmente a intervalos de 12-14 días, pero lo más común es que pongan de dos a cinco nidadas. El tamaño de la nidada suele estar relacionado positivamente con el tamaño de la hembra. Las nidadas oscilan entre tres y 238 huevos, aunque lo normal son nidadas de 100-120 huevos. Los huevos coriáceos son casi esféricos y miden 2,5-5,8 cm, normalmente 3,5-4 cm de diámetro, y pesan 28-65 g (35-50 g). La mayoría de las hembras anidan sólo cada dos años, pero se conocen ciclos de uno a cuatro años. La incubación suele requerir entre 50 y 70 días, pero puede durar entre 30 y 90 días, dependiendo de la temperatura del nido. Las crías salen del nido por la noche y se desplazan inmediatamente al mar. Las tortugas verdes presentan una determinación del sexo dependiente de la temperatura. Las temperaturas altas producen mayoritariamente hembras y las bajas producen mayoritariamente machos.
Estado de conservación
Las tortugas verdes están clasificadas como En Peligro en la Lista Roja de la UICN. La subpoblación mediterránea está catalogada como En Peligro Crítico.
Significación para el ser humano
A pesar de la protección internacional, las tortugas verdes y sus huevos siguen siendo consumidos por las poblaciones locales en muchas partes del mundo. Muchas otras actividades humanas también aumentan la mortalidad. Las tortugas se matan por deporte, se ahogan en las redes de camarones o de pesca y son heridas por las hélices de los barcos. Otras tortugas mueren a manos de depredadores cuyo número ha aumentado debido a las actividades humanas (por ejemplo, mapaches, cerdos y perros). Las zonas de anidación son destruidas por la construcción de hoteles y viviendas.
Tortuga de Kemp
Lepidochelys kempii
taxonomía
Thalassochelys (Colpochelys) kempii Graman, 1880, Golfo de México. No se reconocen subespecies.
Otros nombres comunes
Inglés: Tortuga del Atlántico, tortuga del golfo, tortuga mexicana; francés: Tortue de Kemp; español: Tortuga lora.
Características físicas
La tortuga de Kemp es la más pequeña de las tortugas marinas, alcanzando un máximo de sólo 30 pulgadas (76 cm) de longitud de caparazón, y 108 libras (49 kg) de masa corporal. La cabeza es algo puntiaguda en la parte anterior y tiene un pico superior claramente ganchudo. Hay dos pares de escamas prefrontales en la parte superior de la cabeza, delante de los ojos. El caparazón en forma de corazón está serrado en la parte posterior y tiene cinco pares de escamas pleurales; el primer par está en contacto con la escama nucal. En el borde del caparazón hay de 12 a 14 escudos marginales. Cuatro escudos inframarginales (cada uno con un poro posterior) están presentes en cada puente entre los escudos marginales y los plastrales.
Distribución
Desde el Golfo de México hasta el norte del Océano Atlántico.
Hábitat
Las tortugas adultas prefieren las aguas poco profundas del Golfo de México, aunque durante los dos primeros años de vida van a la deriva en esteras flotantes de sargazo u otros restos flotantes en las corrientes del golfo. Los subadultos se aventuran en aguas templadas, como la bahía de Chesapeake, para alimentarse.
Comportamiento
Se sabe poco sobre el comportamiento acuático de las tortugas de Kemp. Aunque en su mayoría están confinadas en el Golfo de México, las hembras pueden migrar largas distancias, a menudo más de 600 mi (1,000 km) hacia y desde la única playa de anidación importante, en Rancho Nuevo, Tamaulipas, México.
Ecología de la alimentación y dieta
Las tortugas lora son principalmente carnívoras durante toda su vida. Aunque se alimentan principalmente de cangrejos, estas tortugas comen medusas, jaleas de peine, caracoles, almejas, huevos de calamar, camarones, insectos, percebes, erizos de mar, pepinos de mar, peces y tortugas de espalda de diamante. Ocasionalmente se alimentan de sargazo y otras algas o plantas acuáticas.
Biología reproductiva
Se estima que la edad de madurez de las tortugas golfinas es de 8 a 12 años. Las hembras se reproducen a intervalos de uno a tres años, y la mayoría anida cada uno o dos años. El cortejo y el apareamiento se producen fuera de las playas de anidación antes de anidar. Estos comportamientos no han sido bien descritos, pero son similares a los de otras tortugas marinas. Casi toda la anidación ocurre a lo largo de una sola playa en Tamaulipas, México, desde mediados de abril hasta mediados de julio. Las hembras anidan casi exclusivamente durante el día, llegando a la orilla en arribadas, aunque algunas llegan a la orilla solas. Los nidos se excavan en la arena abierta de la playa superior o en las dunas detrás de la playa. La construcción de los nidos es similar a la de otras tortugas marinas quelónidas, pero los nidos de la tortuga de Kemp son generalmente menos profundos. Las hembras producen hasta cuatro nidadas, normalmente de una a tres, por temporada en intervalos de 10 a 49 días, aunque el intervalo habitual es de 20 a 28 días. El tamaño de la nidada oscila entre 51 y 185 huevos, siendo los nidos de 100-110 huevos los más comunes. Los huevos, esféricos y coriáceos, miden entre 2,5 y 5,1 cm (3,9 cm de media) de diámetro y pesan entre 24 y 41 g (30 g de media). La incubación requiere entre 45 y 70 días, dependiendo de la temperatura, pero la mayoría de los huevos eclosionan en 50-55 días. Las tortugas de Kemp muestran una determinación del sexo dependiente de la temperatura. Las temperaturas altas producen mayoritariamente hembras y las bajas producen mayoritariamente machos.
Estado de conservación
Las tortugas lora de Kemp están clasificadas como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.
Significación para el ser humano
Las tortugas lora de Kemp fueron en su día la tortuga más abundante del Golfo de México, estimándose que anidaban 42.000 en México en un día. Aunque estas tortugas están rígidamente protegidas a nivel internacional y la principal playa de anidación es una reserva nacional mexicana, las tortugas Kemp siguen siendo la tortuga marina en mayor peligro de extinción, quedando quizás entre 1.000 y 2.000 adultos. Se cree que el ahogamiento en redes de arrastre de camarones es la causa de muerte no natural más frecuente. El reciente aumento de la población que anida ofrece esperanzas de recuperación.
Recursos
Libros
Bjorndal, K. J. Biology and Conservation of Sea Turtles. Edición revisada. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1995.
Lutz, P. L., y J. A. Musick, eds. The Biology of Sea Turtles. Boca Raton, FL: CRC Press, 1997.
Márquez-M., R. Synopsis of Biological Data on the Kemp’s Ridley Turtle, Lepidochelys kempi (Garman, 1880). NOAA Technical Memo NMFS-SEFSC-343. Washington, DC: National Oceanic and Atmospheric Administration, 1994.
Periódicos
Dodd, C. K., Jr. «Caretta caretta (Linnaeus) Tortuga boba». Catalogue of American Amphibians and Reptiles 483 (1990): 1-7.
Karl, S. A., y B. W. Bowen. «Evolutionary Significant Units versus Geopolitical Taxonomy: Molecular Systematics of an Endangered Sea Turtle (Genus Chelonia)». Conservation Biology 13, no. 5 (1999): 990-9.
Parham, J. F., y D. E. Fastovsky. «The Phylogeny of Cheloniid Sea Turtles Revisited». Chelonian Conservation Biology 2, no. 4 (1997): 548-54.
Rostal, D. C., J. S. Grumbles, R. A. Byles, R. Márquez-M., y D. W. Owens. «Fisiología de anidación de las tortugas marinas de Kemp, Lepidochelys kempi, en Rancho Nuevo, Tamaulipas, México, con observaciones sobre las estimaciones de la población». Conservation Biology 2, no. 4 (1997): 538-47.
Van Buskirk, J., y L. B. Crowder. «Life-History Variation in Marine Turtles» (Variación de la historia vital de las tortugas marinas). Copeia (1994): 66-81.
Zug, G. R., y C. H. Ernst. «Tortugas marinas Lepidochelys fitzinger Ridley». Catalogue of American Amphibians and Reptiles 587 (1994): 1-6.
John B. Iverson, PhD