(Cheloniidae)
Classe Reptilia
Ordre Testudines
Famille Cheloniidae
Description succincte
Grandes tortues marines qui ont une carapace basse, carapace aérodynamique couverte de scutelles et qui possèdent des membres antérieurs ressemblant à des pagaies ou des nageoires
Taille
Jusqu’à 213 cm (84 po) de longueur de carapace, 1 000 lb (454 kg)
Nombre de genres, d’espèces
5 genres, 6 espèces
Habitat
Écosystèmes marins, régions circumtropicales à tempérées
État de conservation
Critiquement en danger : 2 espèces ; En danger : 3 espèces ; Données insuffisantes : 1 espèce
Distribution
Tous les océans, mer Méditerranée
Évolution et systématique
Les Cheloniidae sont les plus étroitement liées aux tortues luth de la famille des Dermochelyidae. Des fossiles sont connus dès la période du crétacé. En raison de l’incertitude sur les relations phylogénétiques entre les cinq genres vivants, aucune sous-famille n’est actuellement reconnue.
Caractéristiques physiques
Grandes tortues marines avec une carapace carénée basse couverte de scutelles, des membres antérieurs en forme de pagaies ou de nageoires, un crâne avec un
toit osseux solide et une tête qui ne peut être rétractée dans la carapace. Le plastron est quelque peu réduit, ne possède pas de charnière et est relié à la carapace par des ligaments.
Distribution
Tous les océans tropicaux et subtropicaux. Certaines tortues marines s’étendent bien dans les mers tempérées, y compris la mer Méditerranée.
Habitat
Les côtes sur les plateaux continentaux, où les sites d’alimentation et de nidification sont les plus abondants. Les éclosions et les petits juvéniles de la plupart des espèces sont apparemment surtout pélagiques.
Comportement
Les saturnidés (mâles et femelles) effectuent souvent des migrations extrêmement longues entre les sites d’alimentation et de nidification (au moins 190 mi dans certains cas). Certaines espèces se rassemblent au large des zones de nidification sablonneuses et nichent ensuite en masse dans de grands groupes appelés « arribadas ». La plupart des nids se font la nuit, mais une espèce est un nicheur diurne. Les tortues marines pénètrent dans les mers tempérées pendant l’été, mais généralement, soit elles migrent vers des eaux plus chaudes, soit elles s’enterrent dans la boue des zones côtières peu profondes pour l’hiver.
Écologie alimentaire et régime
Toutes les espèces de tortues marines sauf une sont principalement carnivores, se nourrissant d’éponges, de mollusques, de crustacés, de balanes, d’oursins ou de poissons. La tortue verte est principalement herbivore, se nourrissant surtout d’herbes marines.
Biologie de la reproduction
Les tortues marines femelles migrent vers les plages de nidification selon des cycles d’un (rare) à trois ans. Les tortues marines nichent principalement sur les plages tropicales
, produisant jusqu’à sept couvées ou plus dans une saison à des intervalles de 10-30 jours. Les œufs sont coriaces et sphériques et mesurent de 30 à 60 mm de diamètre. Les couvées contiennent généralement 90-130 œufs, bien que la taille maximale de la couvée puisse approcher 250. L’incubation est généralement assez courte, seulement 40-70 jours. Toutes les espèces présentent une détermination du sexe en fonction de la température. Les températures chaudes produisent principalement des femelles, et les températures fraîches produisent principalement des mâles.
Statut de conservation
Cinq espèces de tortues de mer sont classées comme menacées, deux étant classées comme étant en danger critique d’extinction, trois comme étant en danger. La dernière espèce est classée comme insuffisamment documentée.
Signification pour l’homme
Malgré la législation internationale visant à les protéger, les satyres et leurs œufs sont encore consommés localement dans le monde entier. La carapace de certaines espèces, notamment celle de la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata), est utilisée pour fabriquer des bibelots. De nombreuses autres tortues sont tuées accidentellement dans les filets à poissons et à crevettes. On sait que les dispositifs d’exclusion des tortues placés sur ces filets réduisent la noyade des tortues de mer d’au moins un ordre de grandeur et sont légalement requis par de nombreux pays, mais leur utilisation universelle fait cruellement défaut. On trouve de plus en plus de tortues de mer avec des tumeurs fibreuses (fibropapillome) pouvant atteindre 30 cm de diamètre sur la peau, dans la bouche et sur les organes internes. Dans certaines régions, plus de 70 % des tortues sont infectées. La cause de cette mystérieuse maladie n’est pas encore totalement comprise, bien qu’elle soit contagieuse et certainement liée à la pollution humaine. Les effets à long terme de ces tumeurs sur les populations de tortues de mer sont inconnus.
Comptes d’espèces
Liste des espèces
Tortue caouanne
Tortue verte
Tortue de Kemp
Tortue caouanne
Caretta caretta
taxonomie
Testudo caretta Linnaeus, 1758, Insulas Americanas (« îles américaines »). Aucune sous-espèce n’est actuellement reconnue, bien que les populations du Pacifique et de l’Atlantique aient été considérées comme des races différentes par certains auteurs.
Autres noms communs
Anglais : Caouanne ; français : Caouanne ; allemand : Unechte Karettschildkröte ; espagnol : Caguama, tortuga boba.
caractéristiques physiques
La tortue caouanne est la plus grande espèce de cette famille, atteignant 84 po (213 cm) de longueur de carapace et pesant jusqu’à 1 000 lb (454 kg). La tête est assez large à l’arrière et courte et ronde à l’avant, d’où son nom commun. Deux paires d’écailles préfrontales sont présentes sur le dessus de la tête, en avant des yeux. La carapace en forme de cœur est dentelée à l’arrière et possède cinq paires ou plus de scutelles pleurales, la première paire étant en contact avec la scutelle nucale. Onze à 15 (typiquement 12 ou 13) scutelles marginales sont présentes sur le bord de la coquille. Trois scutelles inframarginales (toutes dépourvues de pores) sont présentes sur le pont entre les scutelles marginales et les scutelles plastrales.
distribution
Toutes les mers tropicales et tempérées mais rares dans l’océan Pacifique oriental et central.
habitat
Eaux marines principalement peu profondes le long des côtes continentales tropicales mais aussi autour de certaines îles. Les tortues caouannes entrent dans les baies, les criques, les marais salés et l’embouchure des rivières.
comportement
Les tortues caouannes entreprennent de longues migrations, utilisant souvent les courants océaniques chauds pour se disperser. Un juvénile relâché au large de l’île d’Okinawa a été recapturé au large de San Diego un peu plus de deux ans plus tard, et plusieurs adultes ont été recapturés à 1 300-1 700 mi (2 100-2 700 km) du site de la capture initiale. Les femelles migrent vers les zones de nidification tous les deux ou trois ans. Les adultes se regroupent souvent au large des plages de nidification avant de migrer
vers les habitats d’alimentation. Les éclosions et les petits juvéniles sont apparemment pélagiques et associés à des plantes, des animaux et des objets flottants. Cette espèce s’aventure souvent dans les eaux tempérées et niche plus au nord que toute autre tortue (des nids solitaires ont été trouvés dans le New Jersey aux États-Unis). Lorsqu’elles se trouvent en eaux libres, les tortues caouannes flottent souvent à la surface, vraisemblablement en train de dormir. Des études sur l’ADN mitochondrial ont montré que les tortues de différentes régions de nidification diffèrent génétiquement. Cette découverte suggère que les femelles retournent sur les plages de nidification sur lesquelles elles ont éclos.
Écologie alimentaire et régime
La tortue caouanne est principalement carnivore tout au long de sa vie. Les éclosions sont connues pour manger des méduses, des escargots, des crustacés, des insectes et des sargasses (une algue), la plupart obtenus alors que la tortue flotte dans les tapis de sargasses. Les juvéniles et les adultes se nourrissent principalement sur le fond et mangent des éponges, des vers, des conques et d’autres escargots, des palourdes, des calmars, des pieuvres, des balanes, des limules et d’autres crabes, des crevettes, des oursins, des poissons et, à l’occasion, des tortues de mer en éclosion, des algues et d’autres plantes aquatiques.
biologie de la reproduction
Les tortues caouannes atteignent la maturité entre 10 et 30 ans. La parade nuptiale et l’accouplement ont apparemment lieu le plus souvent pendant les migrations vers les lieux de nidification, plusieurs semaines avant le début de la nidification, plutôt que près des plages de nidification. Le mâle entoure la femelle, lui mord le cou et les épaules, et monte sur sa coquille par derrière. Le couple flotte généralement à la surface pendant la copulation. L’accouplement peut avoir lieu de jour comme de nuit. Les femelles s’accouplent apparemment plusieurs fois. Des études d’ADN ont révélé que plus d’un mâle peut être le père des œufs d’une même ponte. La nidification a lieu généralement au printemps et en été, mais avec de grandes variations géographiques, notamment latitudinales, dans le moment et la durée.
Les nids sont généralement creusés au-dessus de la ligne de marée haute, devant la première dune, et généralement la nuit. Une fois le site choisi, la femelle creuse d’abord une fosse corporelle à l’aide de ses quatre membres, puis n’utilise que ses pattes arrière pour creuser la chambre du nid au fond de la fosse. Elle dépose ensuite 23 à 198 œufs sphériques et coriaces (généralement 95 à 130) qui mesurent 2,5 à 5,1 cm de diamètre et 26 à 47 g de masse. Elle recouvre ensuite le nid, d’abord en utilisant uniquement ses pattes arrière, puis en utilisant ses quatre membres pour couvrir et camoufler l’ensemble du site. Les femelles peuvent pondre jusqu’à sept couvées par saison à des intervalles de neuf à 28 jours, le plus souvent environ toutes les deux semaines, bien que quatre ou cinq couvées par saison soient plus courantes. La plupart des femelles ne nichent que tous les deux ou trois ans. L’incubation dure 46 à 80 jours, généralement 60 à 65 jours, selon la température. Les petits sortent généralement du nid la nuit pour éviter les températures mortelles du sol pendant la journée. Ils se précipitent alors immédiatement vers les vagues. La détermination du sexe de cette espèce dépend de la température. La plupart des femelles sont produites au-dessus de 84-86°F (29-30°C), et la plupart des mâles sont produits en dessous de cette température.
statut de conservation
Les tortues caouannes sont classées comme étant en danger sur la liste rouge de l’UICN.
signification pour l’homme
Bien que la consommation directe d’adultes et d’œufs puisse être en déclin dans de nombreuses régions, l’homme est encore responsable d’une grande partie de la mortalité indirecte des tortues caouannes par son activité sur ou l’aménagement des plages de nidification, en contribuant à l’augmentation des prédateurs tels que les ratons laveurs et les chiens, en noyant les tortues dans les filets à crevettes ou à poissons, et avec les polluants.
Tortue verte
Chelonia mydas
taxonomie
Testudo mydas Linnaeus, 1758, Insulas Pelagi : Insulam Adscensionis (« îles océaniques : île de l’Ascension »). Aucune sous-espèce n’est actuellement reconnue. Néanmoins, certains auteurs reconnaissent la tortue verte du Pacifique (également appelée tortue noire) comme une espèce distincte ; d’autres considèrent la tortue verte du Pacifique comme une sous-espèce de Chelonia mydas. Les résultats des études d’ADN n’appuient pas la reconnaissance de la tortue du Pacifique comme étant distincte des autres tortues vertes.
autres noms communs
Anglais : Tortue verte ; français : Tortue verte ; allemand : Suppenschildkröte ; espagnol : Tortuga verde, Tortuga blanca.
caractéristiques physiques
Grosse, atteignant 60 po (152 cm) de longueur de carapace et 750 lb (340 kg) de masse corporelle. La tête est petite et arrondie à l’avant, et une seule paire d’écailles préfrontales allongées est présente sur le dessus de la tête en avant des yeux. La carapace en forme de cœur n’est que faiblement dentelée à l’arrière et possède quatre paires de scutelles pleurales, dont la première paire n’est pas en contact avec la scutelle nucale. Douze scutelles marginales sont généralement présentes le long de chaque côté de la coquille. Quatre scutelles inframarginales (toutes dépourvues de pores) sont présentes sur chaque pont entre les scutelles marginales et les scutelles plastrales. La couleur verdâtre de la graisse de cette tortue est à l’origine de son nom commun.
distribution
Toutes les mers tropicales et tempérées.
habitat
Bien que les tortues vertes s’aventurent dans les mers tempérées, les adultes se trouvent principalement sous les tropiques. Ces tortues peuvent être trouvées en pleine mer, mais elles sont le plus souvent observées dans des zones d’eaux peu profondes avec une abondance de végétation immergée, notamment des plaines d’herbes marines. Les éclosions sont plus pélagiques et se trouvent souvent dans les tapis de sargasses.
comportement
Les tortues de mer vertes nichent principalement sur les plages tropicales et peuvent migrer sur plus de 1 900 mi (3 000 km) entre les zones d’alimentation et de nidification. Ces tortues sont connues pour leur thermorégulation en se prélassant à la surface de l’eau, mais elles sont les seules tortues marines connues pour quitter l’eau et se prélasser sur la terre ferme. Une population du Golfe de Californie est connue pour hiberner sous l’eau en s’enterrant partiellement dans le substrat.
Écologie alimentaire et régime
Bien que l’on suppose que les éclosions et les juvéniles sont principalement carnivores, peu de données sont disponibles. Les adultes sont bien connus pour être presque entièrement herbivores, se nourrissant principalement de plusieurs genres d’herbes marines ainsi que d’algues. Des matières animales, telles que des éponges, des méduses, des mollusques, des crustacés, des oursins et des ascidies, sont occasionnellement ingérées, parfois secondairement lorsque la tortue se nourrit d’herbes marines. L’alimentation a généralement lieu pendant la journée.
biologie de la reproduction
L’âge de maturité des tortues vertes n’est pas définitivement connu mais on suppose qu’il se situe entre 20 et 30 ans. La parade nuptiale et l’accouplement ont lieu au large des plages de nidification, et les femelles peuvent s’accoupler avec plusieurs mâles. La parade nuptiale consiste à poursuivre la femelle, à lui faire des mamours, à la frotter, à la renifler et à la mordre. Si la femelle est réceptive, le mâle monte sur sa carapace par derrière et balance sa queue, beaucoup plus grosse, sous la sienne pour l’intromettre. L’accouplement peut durer plusieurs heures ; un rapport décrit un accouplement de 52 heures. L’accouplement peut avoir lieu à la surface ou sous la surface de l’eau. Les femelles peuvent stocker du sperme, peut-être pendant plusieurs années, de sorte que les œufs individuels d’une même ponte peuvent avoir des pères différents.
Il y a une variation considérable dans le calendrier de la saison de nidification de la tortue verte, à la fois localement et globalement. Par exemple, dans l’Atlantique ouest, la nidification a lieu généralement de mars à octobre, avec un pic de mai à septembre. Dans le Pacifique oriental, la nidification peut avoir lieu à tout moment entre février et janvier. Les femelles sont très fidèles à leurs plages de nidification, ce qui explique les légères différences génétiques entre les différentes colonies de nidification. Les femelles nichent n’importe où, depuis le sable ouvert au-dessus de la ligne de marée haute jusqu’aux zones entièrement ombragées situées juste à l’intérieur de la plage. La plupart des nids sont construits la nuit. La construction du nid est similaire à celle de la tortue caouanne, sauf que la tortue verte creuse la fosse corporelle la plus profonde de toutes les tortues de mer chéloniennes (jusqu’à 20 pouces). Les femelles pondent jusqu’à sept couvées par saison, généralement à des intervalles de 12-14 jours, mais la ponte de deux à cinq couvées est la plus courante. La taille de la couvée est généralement liée à la taille de la femelle. Les couvées vont de trois à 238 œufs, mais les couvées de 100 à 120 œufs sont typiques. Les œufs coriaces sont presque sphériques et ont un diamètre de 2,5 à 5,8 cm (1,4 à 1,6 cm), généralement de 3,5 à 4 cm (1 à 2 oz), et pèsent 28 à 65 g (généralement 35 à 50 g). La plupart des femelles ne nichent que tous les deux ans, mais des cycles de un à quatre ans sont connus. L’incubation dure généralement de 50 à 70 jours, mais peut prendre entre 30 et 90 jours, selon la température du nid. Les éclosions sortent du nid la nuit et se dirigent immédiatement vers la mer. Les seaturtles verts présentent une détermination du sexe en fonction de la température. Les températures élevées produisent principalement des femelles, et les températures basses produisent principalement des mâles.
Statut de conservation
Les satyres verts sont classés comme étant en danger sur la liste rouge de l’UICN. La sous-population méditerranéenne est classée comme étant en danger critique d’extinction.
signification pour l’homme
Malgré la protection internationale, les satyres verts et leurs œufs sont encore consommés par les populations locales dans de nombreuses régions du monde. De nombreuses autres activités humaines augmentent également la mortalité. Les tortues sont tuées pour le sport, se noient dans les filets à crevettes ou à poissons, et sont blessées par les hélices des bateaux. D’autres tortues sont tuées par des prédateurs dont le nombre a augmenté en raison des activités humaines (par exemple, les ratons laveurs, les cochons et les chiens). Les lieux de nidification sont détruits par les développements hôteliers et immobiliers.
Tortue ridley de Kemp
Lepidochelys kempii
taxonomie
Thalassochelys (Colpochelys) kempii Graman, 1880, golfe du Mexique. Aucune sous-espèce n’est reconnue.
autres noms communs
Anglais : Atlantic ridley, gulf ridley, Mexican ridley ; français : Tortue de Kemp ; espagnol : Tortuga lora.
caractéristiques physiques
La tortue de Kemp est la plus petite des tortues de mer, atteignant un maximum de seulement 30 po (76 cm) de longueur de carapace, et 108 lb (49 kg) de masse corporelle. La tête est quelque peu pointue vers l’avant et le bec supérieur est nettement crochu. Deux paires d’écailles préfrontales sont présentes sur le dessus de la tête, en avant des yeux. La carapace en forme de cœur est dentelée à l’arrière et possède cinq paires de scutelles pleurales ; la première paire est en contact avec la scutelle nucale. Douze à 14 scutelles marginales sont présentes sur le bord de la carapace. Quatre scutelles inframarginales (chacune avec un pore postérieur) sont présentes sur chaque pont entre les scutelles marginales et plastrales.
distribution
Golfe du Mexique à l’océan Atlantique nord.
habitat
Les tortues adultes préfèrent les eaux peu profondes du golfe du Mexique, bien que pendant les deux premières années de leur vie, elles dérivent dans des tapis flottants de sargasse ou d’autres flots dans les courants du golfe. Les subadultes s’aventurent dans les eaux tempérées, comme la baie de Chesapeake, pour se nourrir.
comportement
On sait peu de choses sur le comportement aquatique des tortues ridley de Kemp. Bien qu’elles soient principalement confinées dans le Golfe du Mexique, les femelles peuvent encore migrer sur de longues distances, souvent plus de 600 mi (1 000 km) vers et depuis la seule plage de nidification significative, à Rancho Nuevo, Tamaulipas, Mexique.
écologie alimentaire et régime
Les tortues ridley de Kemp sont principalement carnivores tout au long de leur vie. Bien qu’elles se nourrissent principalement de crabes, ces tortues mangent des méduses, des gelées à peigne, des escargots, des palourdes, des œufs de calmar, des crevettes, des insectes, des balanes, des oursins, des concombres de mer, des poissons et des tortues à dos de diamant. Elles se nourrissent occasionnellement de sargasses et d’autres algues ou plantes aquatiques.
biologie de la reproduction
L’âge de maturité des tortues de Kemp’s ridley est estimé à 8-12 ans. Les femelles se reproduisent ensuite à intervalles d’un à trois ans, la plupart nichant tous les ans ou tous les deux ans. La parade nuptiale et l’accouplement ont lieu au large des plages de nidification avant la nidification. Ces comportements n’ont pas été bien décrits mais sont similaires à ceux d’autres tortues marines. La quasi-totalité de la nidification a lieu sur une seule plage à Tamaulipas, au Mexique, de la mi-avril à la mi-juillet. Les femelles nichent presque exclusivement pendant la journée, venant sur le rivage en arribadas, bien que certaines viennent sur le rivage seules. Les nids sont creusés dans le sable ouvert sur la plage supérieure ou dans les dunes derrière la plage. La construction du nid est similaire à celle des autres tortues de mer chéloniennes, mais les nids de la tortue de Kemp sont généralement moins profonds. Les femelles produisent jusqu’à quatre couvées, généralement une à trois, par saison à des intervalles de 10 à 49 jours, bien que l’intervalle habituel soit de 20 à 28 jours. La taille des couvées varie de 51 à 185 œufs, les nids de 100-110 œufs étant les plus courants. Les œufs sphériques et coriaces mesurent de 2,5 à 5,1 cm (3,9 cm en moyenne) de diamètre et pèsent de 24 à 41 g (30 g en moyenne). L’incubation dure de 45 à 70 jours, selon la température, mais la plupart des œufs éclosent en 50 à 55 jours. Les tortues de Kemp’s ridley présentent une détermination du sexe en fonction de la température. Les températures élevées produisent surtout des femelles, et les températures basses produisent surtout des mâles.
Statut de conservation
Les tortues de Kemp sont classées comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN.
Signification pour l’homme
Les tortues de Kemp étaient autrefois la tortue de mer la plus abondante dans le golfe du Mexique, on estime à 42 000 le nombre de tortues nichant au Mexique en une journée. Bien que ces tortues soient rigoureusement protégées au niveau international et que la principale plage de nidification soit une réserve nationale mexicaine, les tortues Kemp’s ridley restent la tortue marine la plus gravement menacée, il reste peut-être 1 000 à 2 000 adultes. On pense que la noyade dans les chaluts à crevettes est la cause non naturelle la plus fréquente de leur mort. Les récentes augmentations de la population nicheuse offrent un espoir de rétablissement.
Ressources
Livres
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Lutz, P. L., et J. A. Musick, eds. The Biology of Sea Turtles. Boca Raton, FL : CRC Press, 1997.
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Périodiques
Dodd, C. K., Jr. » Caretta caretta (Linnaeus) tortue de mer loggerhead « . Catalogue of American Amphibians and Reptiles 483 (1990) : 1-7.
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Rostal, D. C., J. S. Grumbles, R. A. Byles, R. Márquez-M., et D. W. Owens. « Nesting Physiology of Kemp’s Ridley Sea Turtles, Lepidochelys kempi, at Rancho Nuevo, Tamaulipas, Mexico, with Observations on Population Estimates ». Conservation Biology 2, no. 4 (1997) : 538-47.
Van Buskirk, J., et L. B. Crowder. « Variation de l’histoire de vie des tortues marines ». Copeia (1994) : 66-81.
Zug, G. R., et C. H. Ernst. « Tortues de mer Lepidochelys fitzinger Ridley ». Catalogue des amphibiens et reptiles américains 587 (1994) : 1-6.
John B. Iverson, PhD
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