Un pájaro en el límite: la historia de la chova y cómo habla para la gente

Imagen de Snowmanradio bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0 Una chova de pico rojo. La chova piquirroja es, con mucho, el miembro menos común de la familia de las cornejas (corvidae) en Gran Bretaña e Irlanda. Entre los demás miembros se encuentran la corneja negra, la corneja de capucha, la urraca, la graja y la grajilla, así como el furtivo pero extendido arrendajo y una creciente población de cuervos. En cambio, la chova piquirroja sólo se encuentra en unos pocos lugares remotos de la costa atlántica, a menudo lejos de los asentamientos humanos. Pero la historia de la relación entre la chova y la gente es más íntima de lo que esto podría sugerir y la leyenda dice que cuando el rey Arturo fue «asesinado» no murió sino que se transformó en una chova, el pico y las patas de color rojo sangre del pájaro sirven como recordatorio del acto.

Consecuentemente, el cuento también dice que la mala suerte sigue a cualquiera que mate a una chova. Es imposible saber la antigüedad real de este cuento, ya que la leyenda del rey Arturo está oscurecida por el poco conocimiento que tenemos de la época que se suele denominar Edad Media. Si vivió, se cree que fue a finales del siglo VI y principios del VII. Lo que es más cierto es que su leyenda está fuertemente ligada a la ubicación de Tintagel, en la costa atlántica del norte de Cornualles, donde tanto Arturo como la chova se han convertido en iconos del condado.

: Pintura de James Archer La muerte del rey Arturo de James Archer (1860).

Icono de Cornualles

La imagen de la chova se asienta desafiante sobre el escudo de armas del condado de Cornualles flanqueada por las imágenes de un pescador y un minero de estaño, todas ellas unidas por el lema «uno y todos». Estos tres elementos del escudo están concebidos para captar la esencia de Cornualles; en su conjunto son distintivos de Cornualles. Aunque la chova ha estado estrechamente vinculada a Cornualles durante varios siglos (en galés se la conoce como Brân Gernyw, «el cuervo de Cornualles»), sólo en años relativamente recientes la chova ha cobrado tanta importancia como icono de Cornualles.

Copyright: ID 53688963 © Tonympix | Dreamstime.com El escudo de Cornualles.

El escudo de armas no se concedió oficialmente hasta abril de 1939 y el escudo de armas del Ducado de Cornualles, que está adornado con dos de las aves, se concedió más recientemente aún, en junio de 1968. Entonces, ¿a qué puede deberse esta mayor fama? La chova parece haber sido cada vez más importante en la articulación de la historia de Cornualles y sus gentes, pero para darle sentido necesitamos saber un poco más sobre la historia y la geografía de la chova.

Parece que la chova siempre ha sido un ave de las costas, pero está claro, a partir de los registros del siglo XIX, que está mucho menos extendida ahora de lo que estaba y su población disminuyó drásticamente durante la segunda mitad del siglo XIX. Como escribió Richard Rolfe en 1966:

«El examen de los registros antiguos revela muchos casos de pistoleros de gatillo fácil que aseguran grandes bolsas de chovas. No hay razón para dudar de que la chova piquirroja haya sido siempre tan confiada como lo es ahora. Este rasgo puede haber dado lugar a la caza de un número relativamente mayor de chovas que de otros córvidos».

Rolfe continúa afirmando que, a medida que la chova se volvía más rara, sus huevos se volvían más valiosos para un lucrativo comercio de coleccionistas a finales del siglo XX. Incluso con el inicio de una conservación de las aves más inteligente a partir de la década de 1920, el número de chovas siguió disminuyendo de forma constante y, al hacerlo, el ave se desplazó hacia el oeste. Pero este movimiento hacia el oeste tuvo menos que ver con la persecución y más con la naturaleza cambiante de las prácticas agrícolas y los hábitos alimenticios de la chova.

Imagen de Adrian Platt. bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0 La chova se alimenta predominantemente de una dieta de invertebrados que habitan en el suelo y su método de sondeo poco profundo exige una combinación de césped muy cultivado y suelo pobre y poco profundo. Estas condiciones se ven facilitadas por el viento costero y la salinidad, que también sirven para evitar que el suelo se congele en invierno. Pero estas condiciones también se ven favorecidas por las prácticas tradicionales de pastoreo de baja densidad, una práctica agrícola que estaba desapareciendo rápidamente a mediados del siglo XX y especialmente en los campos de rápida industrialización del este de Gran Bretaña. Sin embargo, a lo largo de las costas atlánticas rocosas y azotadas por la intemperie, se mantuvieron áreas de pastoreo de baja densidad, proporcionando un hábitat raro pero ideal para que la chova sobreviviera y se reprodujera en unos pocos lugares a lo largo de las costas del oeste de Escocia e Irlanda, así como en Gales y la Isla de Man.

En Cornualles a la chova no le fue tan bien, sin embargo, y la última pareja se reprodujo en 1947, desapareciendo por completo a principios de la década de 1970. Por lo tanto, es posible trazar el ascenso de la chova piquirroja como icono de Cornualles casi exactamente con su desaparición como especie residente a partir de mediados del siglo XX. Como ocurre con muchos animales, parece que su valor para los humanos sólo se hizo evidente cuando desapareció de su vista. Sin embargo, el valor icónico de la chova piquirroja para Cornualles no reside únicamente en su carácter córnico. Lo más importante es que sirve para conectar Cornualles con otros lugares y articular las geografías dinámicas de la cultura y la etnicidad compartidas.

Un pájaro que «habla» por un pueblo

La campaña por la independencia de Cornualles se basa en gran medida en su identidad como nación celta moderna. El término «celta» es relativamente moderno y la idea de que habla en nombre de un grupo de personas distinto no surgió hasta el siglo XIX. Pero la idea de una identidad celta se basa en tradiciones culturales y lingüísticas mucho más antiguas y en su distinción de las de los anglosajones.

Los anglosajones se formaron a partir de varios grupos germánicos que llegaron a Gran Bretaña desde la Europa continental tras el colapso de la dominación romana y la relación que se desarrolló a partir de esta cohabitación se caracteriza comúnmente como la de unos anglosajones dominantes que empujaban la lengua y la cultura de los «celtas» marginados hacia el oeste. Esta marginación celta tiene claramente alguna comparación con la de la chova, pero sólo cuando se considera un mapa de la distribución de la chova y un mapa de las áreas de habla celta, esto se vuelve bastante convincente.

: Imagen de Yomangani. Distribución de la chova piquirroja.Imagen de QuartierLatin1968. bajo licencia Creative Commons BY-SA 4.0 Zonas de habla celta.

El mapa de la derecha muestra las zonas tradicionalmente de habla celta en verde claro y las zonas de color verde más oscuro como aquellos lugares en los que el habla celta persiste hasta el día de hoy, señalando un claro empuje hacia los bordes occidentales. Estas «naciones celtas» incluyen Escocia, Irlanda, Gales, Cornualles, la Isla de Man y Bretaña en el norte de Francia, y son las costas atlánticas de estos mismos lugares específicos a las que la chova ha seguido aferrándose. Cuando, tras una ausencia de más de 50 años, una pareja de chovas que se cree que proceden de poblaciones irlandesas o bretonas, llegaron y se reprodujeron en Cornualles en 2002, se consideró que hablaban en nombre de una nación y confirmaban el lugar de Cornualles junto a sus primos celtas. Tal y como declaró entonces Severin Carrell en The Independent:

El descubrimiento ha hecho las delicias de los nacionalistas de Cornualles, que hacen campaña por un parlamento descentralizado. «Esto será visto como un símbolo de esperanza», dijo el Dr. Loveday Jenkin del partido nacionalista Mebyon Kernow. «La reaparición de la chova es un símbolo de la reaparición de la nación de Cornualles»

Es difícil pensar en una reivindicación más fuerte de la importancia de la chova para capturar y articular esta historia particularmente humana de la lengua, la cultura y la identidad y las historias y geografías que las unen. Es una historia de una población marginada que se aferra, tanto literal como metafóricamente, al borde de un continente y de cómo la fuerza se obtiene de las pequeñas pero desafiantes comunidades que conectan a la gente, y a la chova, y a los lugares.