Vaikka kellotorneja ihaillaan nykyään lähinnä niiden esteettisyyden vuoksi, niillä oli aikoinaan tärkeä tarkoitus. Ennen 1900-luvun puoliväliä useimmilla ihmisillä ei ollut kelloja, ja ennen 1700-lukua jopa kotikellot olivat harvinaisia. Ensimmäisissä kelloissa ei ollut kellotauluja, vaan ne olivat pelkkiä lyöntikelloja, jotka soittivat kelloja kutsuakseen ympäröivän yhteisön töihin tai rukoilemaan. Siksi ne sijoitettiin torneihin, jotta kellojen ääni kuului kauas. Kellotorneja sijoitettiin lähelle kaupunkien keskustoja, ja ne olivat usein niiden korkeimpia rakennelmia. Kun kellotornit yleistyivät, suunnittelijat tajusivat, että tornin ulkopuolella olevan kellotaulun avulla kaupunkilaiset voisivat lukea kellonajan aina halutessaan.
Kellotornien käyttö juontaa juurensa antiikin ajalta. Varhaisin kellotorni oli Ateenan Tuulten torni, jossa oli kahdeksan aurinkokelloa. Sen sisätiloissa oli myös vesikello (eli klepsydra), jota pyöritti Akropolista laskeva vesi. Song-Kiinassa Su Song suunnitteli Kaifengiin vuonna 1088 pystytetyn tähtitieteellisen kellotornin, jossa oli nestekiertoinen mekanismi. Englannissa Westminsterin kellotorniin, joka oli Big Benin keskiaikainen edeltäjä, pystytettiin kello vuonna 1288, ja Canterburyn katedraaliin pystytettiin kello vuonna 1292. Euroopan vanhin säilynyt tornikello, joka oli aiemmin osa kellotornia, on Salisburyn katedraalin kello, joka valmistui vuonna 1306, ja toinen St. Albansin katedraaliin vuonna 1326 pystytetty kello ”näytti erilaisia tähtitieteellisiä ilmiöitä”.
Al-Jazari rakensi hienostuneen kellon ja kuvasi sen vuonna 1206 ilmestyneessä kirjassaan Book of Knowledge of Ingenious Mechanical Devices. Se oli noin 3,3 metriä (11 jalkaa) korkea, ja sillä oli useita toimintoja ajanoton lisäksi. Siihen kuului eläinradan sekä auringon ja kuun kulkureittien näyttö sekä kuunsirpin muotoinen osoitin, joka kulki portin yläreunan poikki piilotetun kärryn liikuttamana ja sai automaattiset ovet avautumaan, joista kukin paljasti mannekiinin joka tunti. Päivän ja yön pituus voitiin ohjelmoida päivittäin uudelleen, jotta päivän ja yön pituus vaihteli vuoden mittaan, ja siinä oli myös viisi robottimuusikkoa, jotka soittivat automaattisesti musiikkia, kun niitä liikutettiin vesipyörään kiinnitetyn piilotetun nokka-akselin ohjaamilla vivuilla. Linnan kellon muihin osiin kuuluivat kellukkeella varustettu pääsäiliö, kellukekammio ja virtaussäädin, levy ja venttiilikaukalo, kaksi hihnapyörää, eläinradan kuvaava puolikuu ja kaksi haukka-automaattia, jotka pudottivat palloja maljakoihin. Al-Jazarin linnan kelloa pidetään varhaisimpana ohjelmoitavana analogisena tietokoneena.
Lineaariset (verkkovirtaan kytkettävät) synkroniset tornikellot otettiin käyttöön Yhdysvalloissa 1920-luvulla.