Mitä on biomassaenergia?

Biomassasta saatava energia on yhtä vanha kuin luolamiehen tuli, ja se on edelleen tärkeä uusiutuvan energian lähde maailmanlaajuisesti. Huolimatta sen ikivanhasta käytöstä lämmön ja energian lähteenä monet ihmiset eivät kuitenkaan tiedä, mitä biomassaenergia todella tarkoittaa tai mistä biopolttoaineet tulevat.

Koska biomassan määritelmä on niin laaja, ”biomassaksi” luokiteltavia polttoaineita on monenlaisia, ja tutkijat löytävät koko ajan uusia biomassan energialähteitä. Eläinten lantaa, kaatopaikkajätettä, puupellettejä, kasviöljyä, leviä, viljelykasveja, kuten maissia, sokeria, switchgrassia ja muuta kasvimateriaalia – jopa paperia ja kotitalousjätettä – voidaan käyttää biomassapolttoaineen lähteenä.

Biomassapolttoaine voidaan muuntaa suoraan lämpöenergiaksi palamalla, kuten halkojen polttaminen takassa. Muissa tapauksissa biomassa muunnetaan muuksi polttoainelähteeksi; esimerkkeinä mainittakoon maissista valmistettu etanolibensiini tai eläinjätteestä saatava metaanikaasu.

Kuinka käytännöllistä biomassasta saatava energia on?

Yli kolme-neljä prosenttia Amerikan energiasta tulee biomassasta, kun taas 84 prosenttia tulee fossiilisista polttoaineista, kuten maakaasusta, hiilestä ja öljystä. On selvää, että biomassalla on vielä pitkä matka edessään, ennen kuin se hyväksytään laajalti energialähteenä.

Näistä haasteista huolimatta biomassasta saatavan energian kasvavalla käytöllä on monia etuja. Yksi ilmeinen etu, joka biomassapolttoaineilla on muihin energialähteisiin verrattuna, on se, että biomassa on uusiutuvaa: Voimme kasvattaa lisää kasveja, mutta kukaan ei voi valmistaa lisää öljyä.

Toinen etu on myös se, että joissakin biomassan lähteissä, kuten lannassa, sahanpurussa ja kaatopaikkajätteessä, käytetään polttoainelähdettä, joka muuten menisi hukkaan. Nämä lähteet vähentävät siis riippuvuuttamme fossiilisista polttoaineista ja ydinenergiasta ja vähentävät samalla kaatopaikkoihin liittyviä kielteisiä vaikutuksia – melua, hajua, syöpäläisiä, kiinteistöjen arvon alenemista – jotka liittyvät kaatopaikkoihin.

Biomassasta saatava energia ja ympäristö

Biomassa on uusiutuva energialähde, jota voidaan täydentää jokaisella sadonkorjuukierroksella, puunkorjuukerralla tai lantakasalla – mutta se ei ole täydellinen. Koska biomassapolttoaine on peräisin useista eri lähteistä, sen laatu tai energiatehokkuus ei ole aina tasainen, eikä biomassan jalostamojen ja jakelijoiden verkosto ole vielä kehittynyt, kuten bensiinin ja maakaasun osalta.

Lisäksi biomassapolttoaineiden polttaminen tuottaa fossiilisten polttoaineiden polttamisen tavoin mahdollisesti vaarallisia epäpuhtauksia, kuten haihtuvia orgaanisia yhdisteitä, hiukkasia, hiilimonoksidia (CO) ja hiilidioksidia (CO2). Hiilidioksidi on kasvihuonekaasu, joka on yksi ilmaston lämpenemisen ja ilmastonmuutoksen tärkeimmistä aiheuttajista.

Biomassasta tuotetun energian uusiutuva luonne voi kuitenkin vähentää huomattavasti näitä ympäristövaikutuksia. Vaikka biomassan polttaminen vapauttaa ilmakehään hiilimonoksidia ja hiilidioksidia, puut ja kasvit, joita kasvatetaan biomassan energialähteenä, myös sitovat hiiltä ilmakehästä fotosynteesin aikana. Tätä prosessia kutsutaan usein ”hiilen sitomiseksi” tai ”hiilipankkitoiminnaksi”.

Onko biomassaenergia ympäristöystävällistä?

Biomassaenergian ja hiilen sitomisen kustannus-hyötysuhteesta käydään kiistaa. Jotkut analyytikot ovat todenneet, että biomassapolttoaineita poltettaessa ilmakehään vapautuva hiili (hiilidioksidi ja hiilidioksidi) on suunnilleen yhtä suuri kuin biomassan ”plantaaseilla” kasvatettuihin puihin ja kasveihin varastoitunut hiili. Tämä analyysi tekee biomassasta saatavasta energiasta periaatteessa hiilineutraalia ja ympäristöystävällistä.

Toiset asiantuntijat ovat kuitenkin todenneet, että biomassasta saatavan energian kehittäminen teollisessa mittakaavassa aiheuttaa tuhoa luonnonympäristölle ja ilmanlaadulle. Greenpeace on julkaissut raportin ”Fueling a Biomess”, jossa todetaan, että biomassaenergian laajamittainen kasvu on laajentunut sahanpurun ja paperitehtaiden jätteiden kaltaisia jätelähteitä pidemmälle, ja kokonaisia puita ja muuta tärkeää metsäympäristöä tuhotaan nyt:

”Pelkästään Kanada vapauttaa metsäbioenergiantuotannosta vuosittain noin 40 megatonnia hiilidioksidipäästöjä, mikä on määrä, joka ylittää kaikkien vuoden 2009 kanadalaisten kevyiden hyötyajoneuvojen päästöt.”. Päästetty hiilidioksidi vahingoittaa ilmastoa vuosikymmeniä ennen kuin se saadaan talteen uudelleen kasvavilla puilla.”

Biomassaenergian tulevaisuus

Niin ikivanhasta energialähteestä huolimatta biomassaenergialla on vielä pitkä matka edessään, ennen kuin se voi korvata muut energialähteet, kuten fossiiliset polttoaineet ja ydinenergian.

Kotitakka ei kuitenkaan ole häviämässä, ja monipuolistettu energiapolitiikka lienee 2000-luvun energiaturvallisuuden kannalta paras strategia. Kuten Oak Ridgen kansallisen laboratorion tutkijat ovat todenneet,

”Tutkimukset viittaavat siihen, että optimaalinen strategia on erilainen eri paikoissa, ja se määräytyy maan laadun, sen nykyisten käyttötarkoitusten, kilpailevien käyttötarkoitusten ja energiantarpeen mukaan.”.”