Sections

Odotin kaksi viikkoa tuulettaa hieman ESPN:n kaikkien aikojen suurimman yhdentoista yliopistojalkapalloilijan julkaisun jälkeen. Ymmärrän kyllä… se oli ESPN:lle uskomattoman vaikea tehtävä valita viimeiset yksitoista. Valinta yli 500 000 urheilijan joukosta yli 200 koulusta 150 vuoden ajalta oli herculeusmainen tehtävä, eivätkä he varmasti aikoneet miellyttää kaikkia.

Suurimmaksi osaksi ESPN:n raati teki erinomaista työtä valitessaan pelaajia eri aikakausilta. Vaikka valinta painottui vahvasti juoksijoihin, useimmat pelipaikat olivat hyvin edustettuina.

Kuten kaikki tiedämme, 150:stä median edustajasta, hallintovirkamiehestä ja entisestä valmentajasta ja pelaajasta koostuva raati valitsi suurimmaksi yliopistopelaajaksi Syracusen juoksijan Jim Brownin ja toiseksi suurimmaksi pelaajaksi Georgian juoksijan Herschel Walkerin.

Brown oli tosiaankin upea yliopistopelaaja. Hän syntyi Saint Simons Islandilla Georgiassa, saapui Syracusen kampukselle Manhasset Highista (Long Island, NY) ilman stipendiä ja lähti sieltä koulun kaikkien aikojen suurimpana urheilijana. Toisen vuoden opiskelijana Syracusessa (1954) Brown oli 4-4 Orangemenin toiseksi paras juoksupelaaja. Juniorina hän juoksi 666 jaardia (5,2 jaardia per kuljetus), kun Syracuse ylsi 5-3-tulokseen ja maan korkeimmalle sijalle 18. Vuonna 1956, viimeisenä vuotenaan, Brown oli yksimielisesti ensimmäisen joukkueen All-American-joukkue ja sijoittui viidenneksi Heisman Trophy -äänestyksessä. Hän sijoittui maan kolmanneksi juoksutilastossa 986 jaardilla, teki 14 touchdownia ja johti Orangemenin Cotton Bowliin, kun Syracuse sijoittui kauden aikana 7-2:een ja nousi maan kahdeksanneksi.

Hän oli collegessa myös ylivoimainen puolustuspuolustaja ja paikallispotkaisija. Ehkä vaikuttavampaa oli hänen menestyksensä moniurheilijana. Jalkapallosaavutustensa lisäksi hän kunnostautui koripallossa, yleisurheilussa ja erityisesti lacrosseissa. Toisen vuoden opiskelijana hän oli Orangemenin koripallojoukkueen toiseksi paras pistemies (15 ppg), ja hän sai kirjeen yleisurheilujoukkueeseen. Nuorempana Brown sijoittui viidenneksi kymmenottelun kansallisissa mestaruuskilpailuissa, teki keskimäärin 11,3 pistettä ottelua kohden koripallossa ja hänet nimettiin toisen joukkueen yleisamerikkalaiseksi pelaajaksi lacrosseissa. Viimeisenä vuotenaan hänet nimettiin ensimmäisen joukkueen All-American-joukkueeseen lacrosse-ottelussa (43 maalia 10 ottelussa ja sijoittui valtakunnallisesti toiseksi eniten pisteitä tehneenä pelaajana), ja legendaarinen urheilutoimittaja Dick Schapp kommentoi kerran, että Jim Brown oli historian paras lacrossepelaaja.

Brown jatkoi Hall of Fame -uraansa Cleveland Browns -joukkueessa, ja monien mielestä häntä pidetään edelleen kaikkien aikojen suurimpana NFL-juoksijana. Hänellä oli menestyksekäs näyttelijänura, jossa hän esiintyi yli 40 elokuvassa, ja hän oli yhteiskunnallisen aktivismin puolestapuhuja.

Niin loistava kuin Brown olikin kolmena yliopistojalkapallokilpailuvuotenaan Syracusessa, Herschel Walker oli yksinkertaisesti parempi. Herschel (kuten Napolean, Michelangelo, Cher ja Z-sukupolven lukijoillemme Zendaya, sukunimen täsmentäminen ei ole tarpeellista) oli pelin muuttaja ja eron tekijä. Koskaan ennen ei ollut nähty jalkapallokentällä tällaista voimaa, kestävyyttä ja maailmanluokan nopeutta. Tilastot olivat uskomattomia, mutta Herschel oli muutakin… hän oli yliluonnollinen. Legendaariset tarinat puolustajien yli juoksemisesta, nopeiden kulmapuolustajien ohi spurttaamisesta ja puolustuslinjojen yli kohoamisesta ”ohjuspelissä” olivat kaikki totta.

Kansakunnan kiihkeimmän rekrytointikamppailun jälkeen Herschel tuli Ateenaan Johnson County High -korkeakoulusta Wrightsvillestä, Georgiasta (vain 150 mailia pohjoiseen Brownin synnyinpaikasta). ”Voi luoja, fuksi!” huudahti Larry Munson radion välityksellä Herschelin ensimmäisen yliopistopelin aikana tuona helteisenä kesäyönä Knoxvillessä vuonna 1980. Alusta alkaen hän vei Bulldogsin voittoon, nosti joukkueensa uusiin korkeuksiin ja toi uuden juoksutyylin yliopistosarjoihin. Hän oli kolminkertainen konsensus All-American, SEC:n vuoden pelaaja kolmena peräkkäisenä vuotena, vuoden 1982 Heisman Trophyn ja Maxwell-palkinnon voittaja, historian ainoa pelaaja, joka on sijoittunut Heisman-äänestyksessä kolmen parhaan joukkoon jokaisella yliopistokaudellaan, ja ensimmäinen ”true freshman”, joka on päässyt ensimmäisen joukkueen All-American-joukkueeseen.

Jotkut pelaajat nousevat suuriin asemiin, muutamat harvat ovat legendaarisia, ja vieläkin harvemmat nostavat joukkueitaan mestareiksi. Herschel otti 6-5 Georgian joukkueen, joka teki keskimäärin 18,7 pistettä ottelua kohden vuonna 1979, ja johti 12-0 Bulldogsin kansalliseen mestaruuteen 1616 juoksu jaardilla ja 15 touchdownilla vuonna 1980. Hän johti Georgian 10-2-tulokseen vuonna 1981, toiseen SEC-mestaruuteen ja valtakunnalliseen sijoitukseen numero 2:nneksi. Walkerin juniorivuonna Georgia (11-1) voitti kolmannen peräkkäisen SEC-mestaruutensa, kun Dawgs nousi jälleen maan ykköseksi. Hän keräsi yhteensä 5 259 jaardia ja 49 touchdownia 33 pelin (ennen vuotta 2002 bowl-pelit eivät sisältyneet tilastoihin) Georgia-uransa aikana.

Lisäksi Herschel oli myös kaksinkertainen, NCAA:n yleisurheilun All-American valinta. Hän oli jäsenenä SEC:n mestaruusjoukkueessa 4 × 100 metrin viestissä vuonna 1981 ja juoksi 10,10 sekuntia 100 metrillä. Philadelphia Eaglesissa pelatessaan hän kilpaili vuoden 1992 talviolympialaisissa USA:n Bob-joukkueessa. Herschelillä on viidennen asteen musta vyö taekwondossa ja vuonna 2010, 48-vuotiaana, hän voitti kaksi MMA-kilpailuaan.

Herschel päätti 12-vuotisen NFL-uransa sijoittuen toiseksi Walter Paytonin jälkeen uran all-purpose yardien määrässä. Kun mukaan lasketaan hänen kolme vuottaan USFL:ssä, Herschelillä on 1 737 all-purpose yardia enemmän kuin kaikkien aikojen johtajalla Jerry Ricella (5 kaudella vähemmän). Kuinka paljon Herschel merkitsi Dallas Cowboysille? Heidän Valley Ranchin laitoksensa turvakoodi oli 3412 – 34 Herschelille, 12 Roger Staubachille (ESPN:n listan numero 11). Miksi tämä mies ei ole Pro Football Hall of Famessa – se on keskustelu toiseen kertaan.

Hänen fysiikkansa, kestävyytensä, draivinsa, nopeutensa, voimansa, nöyryytensä…. Herschelissä on aina ollut tiettyä mystiikkaa, ja 37 vuotta sen jälkeen, kun hän viimeksi kantoi palloa Georgian joukkueessa, tuo mystiikka on vieläkin vahvempi. Yksikään pelaaja ei heittänyt pidempää varjoa yliopistojalkapallon rikkaan perinteen ylle kuin Herschel.

Yliopistojalkapallon 150-vuotisjuhlavuoden kunniaksi ESPN:n toimeksiantona oli valita kaikkien aikojen paras yliopistojalkapalloilija….ei paras yleisurheilija tai paras ammattilaispelaaja. Siinä he epäonnistuivat. Elämässä on neljä suurta asiaa, jotka ovat muuttumattomia; nämä muuttumattomat asiat ovat kuolema, verot, fysiikan lait ja se, että Herschel Walker on yliopistojalkapallon historian suurin pelaaja.