(1966-)
Yahoo!
Overview
David Filo, la quintessenza del geek informatico, si è reso miliardario sei volte quando lui e il suo collega Jerry Yang hanno iniziato a scherzare su Internet per creare un database di pagine web dei loro siti preferiti. Fu così che nacque l’umile e accidentale servizio di directory web globale noto come Yahoo! (che originariamente stava per Yet Another Hierarchical Officious Oracle). I suoi due geniali creatori, che si chiamavano “Chief Yahoos”, divennero immediatamente i beniamini degli analisti di Wall Street e dei media. Nel 2001, Yahoo attirava più di 120 milioni di utenti al mese in tutto il mondo, rendendolo il Big Kahuna dei siti di portali Internet popolari in termini di traffico e marchio globale.
Vita personale
Filo è nato nel Wisconsin nel 1966 da Jerry, un architetto, e Carol, una contabile, ma è cresciuto a Moss Bluff, Louisiana. Moss Bluff era una “comunità alternativa” in cui i Filo vivevano semi-comunitariamente con altre sei famiglie, condividendo compiti di giardinaggio e una cucina. Filo ha frequentato la Tulane University a New Orleans, Louisiana, ricevendo una laurea in ingegneria informatica nel 1988. Ha continuato la sua formazione alla Stanford University di Palo Alto, California, dove ha incontrato Jerry Yang. Secondo Yang, intervistato nel 1997 da Newsmakers online, Filo era il suo assistente in un corso di architettura informatica, che gli diede un voto negativo (ma Filo non lo ricorda). I due sono andati insieme a Kyoto, Giappone, in un programma di insegnamento attraverso Stanford durante i primi anni ’90, dove sono diventati amici. Filo condivise un ufficio con Yang a Stanford durante l’anno accademico 1993-1994. Quell’ufficio divenne il terreno di coltura e la prima casa di Yahoo.
Denominati i “ragazzi milionari scalzi” da Newsmakers per la loro tendenza a lavorare a piedi nudi in jeans e maglietta, i giovani imprenditori gestirono Yahoo dal loro ufficio in roulotte per un anno, finché il progetto cominciò a prevalere sul tempo di studio dei futuri dottorandi. Dopo essere stati quotati in borsa nel 1996, sono stati costretti a trasferirsi in locali più grandi per ospitare i loro 200 dipendenti. Con una bambola di Gumby di due metri che li accoglieva alla porta dei loro nuovi uffici e un biliardino al piano di sopra che implorava di giocare, Filo e Yang continuarono ad andare in giro a piedi nudi e a trattare la loro nuova azienda come un grande, divertente, giocattolo creativo. Divennero icone della Silicon Valley per tutti coloro che avevano un modem e un sogno.
Incrementalmente, mentre l’azienda cresceva a passi da gigante, Filo e Yang svilupparono ruoli separati nell’impresa. Mentre Yang gravitava verso le luci della ribalta, Filo, il più tranquillo e timido dei due, si ritirò nel lavoro interno di Yahoo. Ha anche cambiato il suo titolo ufficiale da Capo Yahoo a Yahoo Economico, un soprannome che gli è stato dato quando ha insistito sui PC senza fronzoli. Filo ha ammesso agli intervistatori di Newsmakers che era diventato così coinvolto nelle minuzie di Yahoo che non aveva più tempo per i semplici piaceri che prima gli piacevano, come il tennis, il golf o lo sci. Né lui né Yang hanno completato il loro dottorato.
Né l’immensa ricchezza ha cambiato Filo. Nel solo giorno dell’11 aprile 1996 – il giorno in cui Yahoo ha avuto la sua offerta pubblica iniziale (IPO) – Filo e Yang hanno guadagnato 132 milioni di dollari ciascuno. Questo fu seguito da un altro milione, poi milioni plurali e poi miliardi. Più ricco di Rockefeller, Filo continuò a dormire su un futon nel suo cubicolo al quartier generale dell’azienda, tra scatole di pizza vuote e altri segni della vita da bozzolo. Sia lui che Yang volavano ancora in autobus sugli aerei e parcheggiavano ancora le loro auto. A partire dal 2001, Filo è rimasto scapolo, sposato solo con la sua azienda di cervelli. Né lui né Yang hanno mai voluto essere presidente o amministratore delegato di Yahoo, e Filo era felice di continuare ad essere il guru della tecnologia dietro le quinte a livello operativo.
Alla fine del 2001, le azioni di Yahoo hanno avuto un crollo, insieme a diverse altre entità high-tech, e hanno ridotto il valore netto delle azioni dei due fondatori da una stima di 21,8 miliardi di dollari a 944 milioni di dollari, un calo del 96%. Questo crollo equivaleva a perdite combinate di 995 milioni di dollari al mese, una cifra quasi insondabile per la maggior parte degli americani. Eppure Filo rimase fedele al suo sogno e non vendette una sola azione.
Dettagli della carriera
Nei primi anni ’90, il World Wide Web era una massa anarchica di dati, non catalogati e accessibili solo attraverso un lungo indirizzo, o URL (universal resource locator; la linea che inizia con http://). Durante l’anno accademico 1993-1994, Filo e Yang erano coinvolti in un progetto apparentemente accademico sulla progettazione assistita dal computer dei circuiti dei chip del computer. Il loro ufficio era in una roulotte contenente un paio di computer, una serie di mazze da golf e un sacco a pelo. “Ero terribilmente annoiato”, ha raccontato più tardi Filo nel San Jose Metro online. Con il loro consulente di facoltà in un anno sabbatico in Italia, la coppia ha iniziato a giocare con il World Wide Web, una rete di computer di siti, o “pagine”, che possono essere collegati tra loro, o “hyperlinked”. Hanno creato un sistema di organizzazione di questi indirizzi per argomento, e il catalogo online alla fine si è evoluto in quello che hanno chiamato Yahoo. Molti dei primi siti Web furono messi lì da studenti laureati creativi come Filo e Yang, l’ultimo dei quali pubblicò la propria “home page” (un sito principale che dava informazioni generali su una persona o un’azienda) con la sua foto, alcuni punteggi di golf, il suo nome come appare in cinese, e collegamenti ipertestuali a siti di lotta sumo.
Uno dei problemi con il labirinto di siti in rapida crescita sul Web era la mancanza di organizzazione. Filo e Yang, dopo essere diventati frustrati quando non riuscivano a localizzare una pagina che trovavano interessante, hanno semplicemente iniziato a raccogliere questi codici confusi per i loro siti preferiti in modo da potervi accedere nuovamente. Anche altri lo stavano facendo, con alcune aziende che pubblicavano libri che elencavano numerosi siti e ne descrivevano il contenuto. Il Web, tuttavia, stava cambiando e crescendo troppo velocemente. I libri non potevano catalogare adeguatamente l’universo di informazioni, e spesso i siti si “spostavano” su un diverso server (computer principale) o cambiavano nome, rendendo i libri obsoleti prima che uscissero dalle rotative. Filo e Yang hanno avuto l’idea di fornire una sorta di mappa stradale per gli utenti online. Progettarono un rozzo software che organizzava le pagine web in argomenti che potevano essere usati immediatamente per “collegarsi” a quelle pagine. All’inizio del 1994, nacque “Jerry’s Guide to the World Wide Web”, e il nome fu poi rivisto in “Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”. I due fornivano il servizio gratuitamente a tutti gli utenti di Stanford. Man mano che la loro lista cresceva, iniziarono a suddividere gli argomenti per fornire una maggiore struttura. Più tardi quell’estate, il sistema fu soprannominato Yahoo!, o Yet Another Hierarchical Officious Oracle.
Cronologia: David Filo
1966: Nato nel Wisconsin.
1988: Ha conseguito la laurea in ingegneria informatica alla Tulane University.
1990: Ha stretto amicizia con Jerry Yang; entrambi si recano a Kyoto, Giappone, per un incarico di insegnamento.
1994: Con Yang, ha creato la directory Web e la chiama Yahoo!
1995: Accetta un capitale di investimento di 1 milione di dollari per i costi di avviamento della società.
1995: Yahoo! inizia a vendere spazi pubblicitari online.
1996: Yahoo! Inc. diventa pubblica.
1996: Abbandona il titolo di direttore di Yahoo! ma rimane a buon mercato.
1998: Yahoo! inizia ad offrire il servizio Internet attraverso MCI.
2001: Perde il 96% del valore delle azioni Yahoo!, ma resiste.
Anche se Yahoo! non è stato il primo motore di ricerca ad esistere, la sua categorizzazione era all’avanguardia, ed era l’unico ad offrire capricci. David Matsukawa in Transpacific ha spiegato: “Yahoo! aveva un atteggiamento. Era una cultura da start-up, non aziendale. Parlava con la gente che faceva le pagine. E parlava alla gente che si avventurava sulle onde per la prima volta. Diceva: ‘Ehi, Internet è un posto divertente'”. L’hanno costruito e la gente è venuta. Nel novembre del 1994, 170.000 persone al giorno usavano il sito. Nel 1998 Yahoo! contava circa 26 milioni di visitatori unici su uno sbalorditivo miliardo di “visite” al mese, che in media erano più di 850.000 al giorno. America Online (AOL), il gigantesco servizio di accesso a Internet, offrì un buy-out, e offerte si riversarono anche da Microsoft e Prodigy. Filo e Yang, lavorando 20 ore al giorno per il puro piacere di farlo, li rifiutarono tutti.
Tuttavia, l’Università di Stanford era irritata dal fatto che Yahoo! stava legando la loro rete con tutto il traffico. “Ci dissero che stavamo mandando in crash il loro sistema e che avremmo dovuto spostare la cosa fuori dal campus”, ha dichiarato Yang al San Jose Metro. Lui e Filo hanno iniziato a considerare di avviare un business da un hobby che stava diventando opprimente. “È stata una cosa molto graduale, ma ci siamo trovati a spenderci sempre più tempo”, ha spiegato Yang. “Stava diventando un peso”, per non parlare del fatto che non stavano guadagnando nulla dal loro lavoro d’amore. Un amico ad Harvard, Tim Brady, ideò un business plan per Yahoo! per un progetto di classe, che permise alla coppia di visualizzare realmente il potenziale. All’inizio del 1995, i partner fecero le valigie, si ritirarono e andarono avanti. Accettarono un’offerta di investimento di 1 milione di dollari da Mike Mortiz di Sequoia Capital, un fondo che aveva finanziato altri vincitori della Silicon Valley come Apple e Oracle. Filo e Yang affittarono un ufficio, ordinarono biglietti da visita che si definivano Chief Yahoos e assunsero uno staff composto da amici laureati e stagisti.
Nell’estate del 1995, Yahoo! iniziò a vendere spazi pubblicitari sulle loro pagine. Inizialmente disapprovata come “svendita” dai puristi del Web che avevano lavorato per bandire ogni attività commerciale sulla nuova tecnologia, la pratica fu rapidamente accettata. Yahoo! collaborò con il servizio di notizie Reuters, con sede a Londra, in modo che gli utenti potessero accedere alle notizie online con un clic di un pulsante. Aggiunsero anche altri elementi user-friendly, come link al meteo, quotazioni di borsa, elenchi telefonici, mappe interattive, e un sacco di altre informazioni che gli utenti del web ora danno per scontate. La loro grafica era brillante e brillante, e in seguito assunsero un esperto per assisterli nella categorizzazione logica.
Yahoo! ottenne anche dei punti quando sviluppò una pagina “personalizzata” chiamata My Yahoo!, che permetteva agli utenti di personalizzare la pagina Yahoo! con tutti i link che li interessavano di più. All’inizio del 1996, iniziarono ad offrire una directory su misura per i bambini dagli otto ai quattordici anni chiamata “Yahooligans! Più tardi aggiunsero un’opzione “get local”, che includeva siti contenenti informazioni specifiche di alcune città degli Stati Uniti.
Nel frattempo, Filo e Yang rimasero essenzialmente modesti con il loro successo. All’inizio della loro mastodontica operazione, i due si pagavano circa 40.000 dollari all’anno e vivevano in appartamenti modesti. Filo guidava una Datsun malridotta e piena di cianfrusaglie fino al quartier generale dell’azienda a Santa Clara, dove il suo ufficio assomigliava a un incubo di dormitorio, disseminato di lattine vuote, Rollerblade e CD assortiti. Rimase riluttante a stare sotto i riflettori, passando la maggior parte del suo tempo dietro le quinte e spesso dormendo su una coperta nel suo ufficio. I due erano noti per donare denaro per aiutare le persone svantaggiate a imparare i computer.
Nel gennaio 2000, le azioni di Yahoo! hanno chiuso a un massimo storico di 237,50 dollari. Nel giro di pochi giorni, i dirigenti della società appresero che il principale concorrente America Online Inc. aveva intenzione di acquistare il gigante dei media Time Warner Inc. creando un nuovo impero dei media che avrebbe drasticamente diminuito la presenza di Yahoo nel cyberspazio. Il dissenso interno è scoppiato, per lo più sulla questione se Yahoo! dovesse provare qualcosa di simile. A prima vista, la strategia migliore sembrava essere l’acquisto del sito di aste online eBay. I puristi Filo e Yang si opposero all’accordo, così come il presidente di Yahoo, Jeff Mallett. Anche un altro accordo, questa volta con OgilvyInteractive, fu rifiutato. Ma Yahoo cominciò a perdere entrate pubblicitarie a favore dei concorrenti, e nel novembre 2000 Morgan Stanley aveva declassato le sue azioni. Si verificò il primo di diversi scossoni interni alla gestione di Yahoo, che continuò fino al 2001, con l’annuncio di un nuovo amministratore delegato in aprile. Nel frattempo, eBay stava registrando un aumento del 79 per cento delle entrate, fino a 184 milioni di dollari. Se la fusione fosse andata in porto, Yahoo non avrebbe dovuto dipendere dalla pubblicità per il 90% delle sue entrate.
Ancora, Yahoo! è rimasta fedele alla sua missione originale: guidare gli utenti attraverso Internet. Rimane palesemente user-friendly, rifiutando di vendere i suoi elenchi di ricerca agli inserzionisti e vietando gli annunci pop-up o pop-under sulla sua home page che rallenterebbero o disturberebbero l’esperienza dell’utente. L’azienda crede che questo la salverà, alla fine, un obiettivo ammirevole nel mondo del cane mangia-cane della competizione nel cyberspazio. Come ha spiegato la rivista Fortune nel suo numero di novembre 2001, anche se Yahoo non può essere considerata un’azienda in crescita, rimane una cosiddetta “azienda riccamente valutata”.
Impatto sociale ed economico
Se non fosse stato per il genio creativo di David Filo e Jerry Yang, molti aspiranti utenti di Internet avrebbero potuto rimanere dispersi nel cyberspazio fino ad oggi. Poiché la missione originale di Filo era di aiutare altri utenti attraverso il labirinto di siti Internet, piuttosto che creare un profitto commerciale, lui e Yang sono rimasti fedeli ai loro clienti e hanno creato un portale di facilità informativa che non ha eguali nel settore.
Fonti di informazione
Contatto a: Yahoo!
701 First Avenue
Sunnyvale, CA 94089
Telefono aziendale: (408)349–3300
URL: http://www.yahoo.com
Bibliografia
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Gunther, Marc. “Il tifo svanisce per Yahoo”. Fortune, 12 novembre 2001.
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Wylie, Margie. “I ragazzi milionari a piedi nudi”. Newsmakers, 10 novembre 1997. Disponibile a http://news.cnet/news.
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