Le teorizza che il fatto che sempre più persone sappiano dell’esistenza della Cambogia gioca un ruolo nel crescente entusiasmo per il suo cibo. Lei attribuisce i salti nella comprensione del pubblico a momenti di cultura pop come i templi di Angkor Wat nel film del 2001 Lara Croft: Tomb Raider, la successiva difesa da parte della star del film, Angelina Jolie, e la messa in onda di vari documentari sui Khmer Rossi, da cui i suoi genitori fuggirono negli Stati Uniti.S.
Da quando hanno riaperto la Phnom Penh Noodle House a marzo dopo una pausa di due anni, le sorelle servono ancora le stesse sette ciotole di noodle, invariate, che hanno costituito l’intero menu del ristorante per i suoi primi dieci anni. Ma ogni iterazione dell’attività – dopo che una tempesta di neve ha fatto crollare il tetto della sede originale nel 1997, quando il padre è andato in pensione e loro sono subentrate nel 2013, e la recente riapertura – aggiunge altri piatti intorno alle ciotole di base, crescendo fino all’attuale enorme menu, che si estende dalla torta di pesce e dagli antipasti di ali di pollo, alle costolette alla griglia marinate in aglio, zenzero e citronella.
In fondo a un edificio di nuova costruzione, l’estetica moderna del loro spazio ha anche una nuova aggiunta: una grande area aperta verso la parte anteriore. “Abbiamo fatto mettere delle prese di corrente, in modo che nei fine settimana possiamo fare di più di quei piatti laboriosi, come cucinare una pentola di zuppa per ore e ore”, spiega Le. “Il nostro ristorante è una buona entrata nella cucina cambogiana”, dice, ma sperano di usare lo spazio anteriore per cene pop-up come quella che lei chiama la vera Cambogia. “Dove si mangia con le mani e si avvolge la verdura con il pesce o la carne e la si immerge”.
“Penso che il fascino ci sia, la Cambogia è ora sulla mappa.”
Mentre le sorelle si attengono alle ricette dei loro genitori, Lim esplora come onorare i sapori tradizionali adattando tecnica e ingredienti. Essendo un one-man show, non può prendersi il tempo di fare il suo kroeung battendo la citronella e le erbe in una pasta con un mortaio e un pestello. “Posso ancora replicare il sapore”, però, dice, mostrando come si adatta ai vincoli di tempo della vita moderna. Attinge alla sua formazione classica francese della scuola di cucina e a ciò che gli piace mangiare. Sun fa qualche passo in più, cucinando un mash-up del cibo Khmer con cui è cresciuta e di qualsiasi altra cucina che le capita di ispirare, dando vita a combinazioni come una frittura di manzo cambogiano servita con una frittata coreana di tornado alla moda.
Le sorelle, Lim, e Sun stanno ancora cercando di capire come presentare la loro cultura e cucina, e cosa significa cucinare cibo cambogiano in America oggi, ma lo fanno in numero crescente: Angkorian Pikestaff ha aperto lo scorso autunno, Phnom Penh ha riaperto a marzo, e Hermosa ha aggiunto il menu cambogiano a maggio. Theary’s Kitchen ha aperto il mese scorso e Gamboge ha aperto a Los Angeles in agosto, abbinando panini cambogiani con vino naturale. A marzo, il proprietario del bar di Seattle Oliver’s Twist, Karuna Long, rendendosi conto che non poteva sopravvivere alla pandemia vendendo spuntini da bar, ha portato la sua famiglia per aiutarlo a servire take away khmer.
“Penso che il fascino ci sia, la Cambogia è ora sulla mappa”, dice Le, e questo interesse fa sentire alla sua generazione che un ristorante cambogiano potrebbe essere fattibile, portando chef e ristoratori a uscire dal nascondersi dietro altre cucine per cucinare il cibo cambogiano con orgoglio.