I ’12 Giorni di Natale’ è una classica canzone natalizia pubblicata nella sua forma attuale nel 1908. In un cenno al classico canto, unitevi a The Hockey Writers mentre facciamo il conto alla rovescia dei 12 giorni di Hockeymas. Ogni giorno, vi forniremo un pezzo di storia dell’hockey mentre aspettiamo con ansia l’inizio della stagione NHL 2020-21.
Gli Atlanta Flames sono nati prematuramente, e la squadra non ha mai veramente trovato il proprio spazio in una lega che si guardava costantemente alle spalle dalla nascente World Hockey Association. La NHL era recentemente cresciuta da sei squadre nel 1966 a quattordici nel 1970 e non aveva ulteriori piani di espansione almeno fino al 1973. Quella strategia fu buttata fuori dalla finestra quando la WHA annunciò che stava lanciando una lega rivale nell’autunno del 1972, promettendo audacemente di entrare nei mercati che avevano già una franchigia NHL.
The NHL Was Boxed Into a Corner
Sotto pressione, la NHL sentì di dover contrattaccare, così accelerò i piani per essere la prima grande lega pro hockey a mettere una squadra nel sud americano. Sentendo i rapporti che anche la WHA aveva messo gli occhi sul nuovo Nassau Coliseum a Long Island, la NHL sapeva di dover agire in fretta. Nel novembre 1971, la NHL annunciò l’aggiunta degli Atlanta Flames e dei New York Islanders che si sarebbero uniti alla lega in tempo per la stagione regolare 1972-73.
Il proprietario Tom Cousins pagò 6 milioni di dollari per comprare la franchigia, e chiamò la squadra “Flames” in omaggio all’incendio di Atlanta da parte delle forze americane durante la guerra civile americana. I Flames assunsero Cliff Fletcher come primo general manager della squadra e la squadra fece del nuovissimo Omni Coliseum di Atlanta la sua casa, con 14.568 posti a sedere.
Dopo aver vinto la loro prima partita NHL per 3-2 contro i loro cugini di espansione, gli Islanders, i Flames giocarono bene e superarono la metà della loro stagione inaugurale con un record di 20-19-8. Quel successo iniziale fu di breve durata, poiché la squadra ottenne solo altre cinque vittorie per il resto della stagione, finendo 25-38-15 e penultima nella West Division.
I Flames Rookies furono dei punti luminosi in quei primi anni
I Flames selezionarono Tom Lysiak secondo assoluto al Draft NHL del 1973 e il finalista del Calder Trophy ebbe un impatto immediato nella sua stagione da rookie. Lysiak guidò la squadra nel punteggio e portò i Flames ad un record di 30-34-14 e al primo posto nei playoff della franchigia, una serie di sette partite contro i Philadelphia Flyers. I Flames non furono all’altezza dei Flyers e si ritirarono in quattro partite consecutive.
La stagione successiva, il nuovo arrivato Eric Vail guidò i Flames con 39 gol e vinse il Calder Trophy come miglior esordiente della NHL, mentre l’attaccante al secondo anno Lysiak si ripeté come capocannoniere della squadra con 77 punti. Insieme, la coppia aiutò i Flames alla loro prima stagione vincente con 34-31-15, ma con l’espansione della NHL a 18 squadre, il loro record fu solo abbastanza buono per il quarto posto nella nuova Patrick Division e Atlanta si trovò di nuovo fuori dai playoff.
With Better Teams Came More Playoff Misery
Nel 1975, i Flames non erano più una squadra di espansione con la faccia fresca, ma erano lontani dalla Stanley Cup. Nelle tre stagioni successive, il record della squadra era a malapena superiore a .500 ma, a loro credito, stavano giocando un marchio consistente di hockey che gli valse tre volte consecutive il terzo posto nella Patrick Division e un ritorno alla postseason NHL.
I Flames non potevano superare l’ostacolo e continuarono a perdere nel turno preliminare. Nei playoff del 1976, i Los Angeles Kings li rimbalzarono due partite a zero nella loro serie al meglio delle tre. La stagione seguente, i Flames fecero la storia della franchigia vincendo finalmente una partita di playoff, ma caddero di nuovo contro i Kings nella decisiva gara 3. Un’altra sgonfiante spazzata ai playoff per mano dei Detroit Red Wings nei playoff del 1978 fece chiedere a Fletcher cosa dovesse fare la squadra per trovare il successo nella postseason:
“Abbiamo sempre trovato un modo per perdere nei playoff”, disse Fletcher. “Il turno di apertura è stato il migliore dei tre per quattro o cinque anni. Abbiamo trovato strani modi per perdere contro Detroit e Los Angeles. Stavamo lottando in difesa perché abbiamo usato le prime scelte a metà degli anni ’70 per prendere difensori che non hanno mai giocato al livello che ci aspettavamo,”
da ‘Former Flames recall hot times in Atlanta” – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
Nessuna carenza di giocatori qualificati nel roster dei Flames alla fine degli anni ’70
Nonostante le difficoltà della squadra in difesa, non avevano problemi a mettere il disco in rete e a mettere in scena un grande spettacolo mentre lo facevano. I Flames continuavano a sfornare rookie eccezionali e l’organizzazione vide il suo secondo vincitore del Calder Trophy in soli tre anni, quando la scelta del 1975 Willi Plett portò a casa l’hardware dopo aver segnato 33 gol nella stagione 1976-77.
I Flames avevano molta potenza di fuoco nella rosa con giocatori abili come Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston e Plett. Ma fu Guy Chouinard a fare la storia della franchigia diventando il primo Flame a segnare sia 100 punti che 50 gol in una stagione.
In questo giorno del 1979, Guy Chouinard divenne il primo giocatore a segnare 50 gol come membro degli Atlanta Flames 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
Un’esplosione di offesa nella stagione 1978-79 ha visto la squadra registrare il suo miglior record nei loro anni ad Atlanta con 41-31-8, ma le loro lotte in postseason sono continuate. Questa volta, i Flames subirono un deludente sweep in una serie di cinque partite contro i Toronto Maple Leafs.
La stagione 1979-80 segnò l’inizio della fine
Nel frattempo, la battaglia decennale della NHL con la WHA era finalmente finita. La lega emergente e in difficoltà si sciolse nel giugno 1979 e la National Hockey League assorbì quattro delle sue franchigie più forti. I Flames ne beneficiarono raccogliendo l’ex stella della WHA Kent Nilsson, che guidò la sua nuova squadra nel punteggio con 40 gol, ma non riuscì a fare alcun passo avanti nella postseason. Dopo una mediocre stagione regolare 35-32-13, i Flames affrontarono i New York Rangers in una serie best-of-five nell’aprile 1980.
Dopo aver perso le prime due partite a New York, i Flames vinsero solo la loro seconda partita di playoff nella storia della franchigia, battendo i Rangers 4-2 a casa in gara 3. Il 12 aprile 1980, i Flames si prepararono per la loro ultima partita ad Atlanta, una sconfitta 5-2 che li eliminò dai playoff e chiuse senza tante cerimonie il libro sul tempo dell’organizzazione in Georgia.
In otto stagioni di mediocre livello, i Flames hanno giocato 636 partite di stagione regolare, vincendone 268, perdendone 260 e pareggiandone 108. Mentre la squadra si qualificò per i playoff sei degli otto anni in cui giocò ad Atlanta, riuscì a ottenere solo due vittorie e non riuscì a catturare l’immaginazione degli appassionati di sport locali.
L’affluenza all’Omni Coliseum raggiunse una media di 14.161 tifosi per partita nella loro seconda stagione, ma dalla stagione 1979-80, questa era scesa a soli 10.024. Si stima che Cousins perse 12 milioni di dollari durante i suoi otto anni da proprietario e il 21 maggio 1980, annunciò la vendita dei Flames a un consorzio di uomini d’affari di Calgary per 16 milioni di dollari, che fu il prezzo più alto mai pagato per una franchigia NHL.
L’eredità di Atlanta continua a vivere a Calgary
Il gruppo di proprietà di Calgary acquistò una squadra che non era all’altezza e che era pronta per il successo. Ironicamente, una franchigia che aveva vinto solo due partite di playoff in tutta la sua storia vinse immediatamente due turni di playoff quando si trasferì 3.728 km a nord. Nei playoff del 1981, i reincarnati Calgary Flames spazzarono i Chicago Blackhawks, batterono i Philadelphia Flyers in sette partite e alla fine persero contro i Minnesota Northstars in semifinale per quattro partite a due. Il primo decennio dei Flames a Calgary ha visto diverse corse ai playoff, compresa un’apparizione nella finale della Stanley Cup nel 1986 e l’unica vittoria della squadra nel 1989.
Nessuno di questi successi sarebbe stato possibile senza che la franchigia iniziale fosse entrata nella NHL oltre 48 anni fa. Mentre il tempo dei Flames ad Atlanta non sarà ricordato per i loro trionfi sul ghiaccio, è diventato una parte importante della ricca storia della squadra. Per quasi 25 anni, l’organizzazione ha usato il logo “Flaming A” di Atlanta per indicare i capitani alternativi e onorare il suo legame con i Flames ORIGINALI – una squadra che ha lasciato il segno nel mondo dell’hockey dal 1972 al 1980.
Greg Tysowski è un ex giornalista televisivo che ha scelto l’emozionante vita di un papà casalingo per oltre un decennio. Ora è un autore pubblicato, un blogger e un aspirante scrittore sportivo che copre i Calgary Flames per The Hockey Writers.