giocatrice professionista di pallacanestro
ha resistito alla chiamata del basket
è diventata la migliore giocatrice del college
ha scoperto il suo talento
.
Ha portato lo shock dal peggiore al primo posto
Fonti
Quando Cheryl Ford è diventata una giocatrice professionista di basket nella Women’s National Basketball Association (WNBA) 2003, per lei non c’è stata alcuna facilitazione nel lavoro. Ha colpito i campi da gioco a tutto vapore, con tutto il suo metro e novanta e le sue 215 libbre. Ford ha portato al gioco una passione e un’abilità che ha contribuito a spingere la sua squadra, le Detroit Shock, da perdente della lega a campione della lega in una sola stagione. Lungo la strada ha guadagnato il premio di Rookie of the Year della WBNA ed è stata scelta per provare la squadra olimpica del 2004. Un inizio niente male per una ragazza che non aveva mai voluto giocare a basket.
Resistette alla chiamata del basket
Quando la futura leggenda del basket Karl Malone incontrò Bonita Ford, i due erano studenti della Summerfield High School nella rurale Homer, Louisiana. La giovane coppia ebbe una breve avventura. Nove mesi dopo, il 6 giugno 1981, Bonita Ford diede alla luce Cheryl e suo fratello gemello Daryl. Malone era ormai lontano, e stava già facendo notizia a livello nazionale come giocatore di punta alla Louisiana Tech. Anche se in seguito risolse una causa di paternità con Bonita Ford, Malone non ebbe alcun contatto con i bambini. Bonita ha cresciuto i gemelli da sola, guidando uno scuolabus e pulendo i corridoi della scuola, per sbarcare il lunario. Nel frattempo Mal-one stava raggiungendo la celebrità del basket con gli Utah Jazz dell’NBA.
Cheryl Ford non sopportava l’abbandono del padre e l’ultima cosa che voleva fare era giocare a basket come lui. Ma sua madre aveva altre idee. “Se tieni i tuoi figli occupati, non si mettono nei guai”, ha detto Bonita Ford al Detroit Free Press. Ha anche notato che sua figlia era “la cosa più alta in giro… forse un metro e ottanta in prima media”. Le prime volte che Ford scese in campo furono disastrose. “Ero una ragazza alta, magra e allampanata che non aveva coordinazione o niente”, ha detto la Ford al Detroit Free Press. “Non ero brava”. Su sollecitazione della madre, Ford si unì a una squadra dell’Amateur Athletic Union (AAU) a Monroe, a circa un’ora e mezza di macchina. Lì incontrò l’allenatrice Linda Harper, la donna che avrebbe trasformato la dodicenne in una giocatrice di basket. Anche se Ford non riusciva a tenere in mano un pallone da basket e tanto meno a palleggiarlo, Harper vide in lei un potenziale. “Ha un dono. Ha una capacità istintiva. Riesce a leggere e a sapere da dove partirà una palla, per poi prenderla con la sua abilità atletica”, Harper
All’improvviso…
Nata il 6 giugno 1981 a Homer, LA. Istruzione: Louisiana Tech, specializzazione in salute ed educazione fisica, 2003.
Carriera: Detroit Shock, squadra di basket professionale WNBA, centro, 2003-.
Premi: Western Athletic Conference, giocatore dell’anno, 2002, 2003; WNBA, Rookie of the Year, 2003; Louisiana Sports Writers Association, State Player of the Year, 2003,
Indirizzi: Team -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
ha dichiarato al Detroit Free Press. “E lei ha il desiderio. Pensa che la palla le appartenga”. Sebbene lottasse ancora con emozioni contrastanti riguardo al gioco, non volendo seguire le orme del padre, alla fine arrivò ad amare questo sport.
Non passò molto tempo prima che il desiderio e l’istinto della Ford si trasformassero in vero talento. Presto gli appassionati di basket femminile di tutta la nazione si resero conto che la palla apparteneva davvero alla Ford. Alla Summerfield High School, Ford divenne una giocatrice tre volte All-State. Nel frattempo ha portato la sua squadra AAU al torneo nazionale. Divenne anche membro della squadra USA che partecipò ai World Youth Games di Mosca nel 1998. Con il secondo più alto numero di rimbalzi a partita, Ford aiutò la squadra a portare a casa una medaglia di bronzo. “Per essere una giocatrice di liceo, Cheryl è diventata una figura nazionale”, ha detto Harper al Detroit Free Press.
Divenne una top player del college
Una persona in particolare era molto interessata al successo di Ford: Karl Malone. Dopo una vita di allontanamento, Malone è tornato in Louisiana, sperando di connettersi con sua figlia e suo fratello gemello. Ford ha ricordato il loro primo incontro al Detroit Free Press: “Stavamo piangendo. Abbiamo solo chiesto perché. Questo è tutto. Volevamo solo sapere perché. Perché ci avete messo così tanto?”. Qualunque sia stata la risposta, è rimasta privata. “Ci sono stati molti anni persi per molte ragioni”, ha detto Malone a Sports Illustrated. “Vorresti poter recuperare quegli anni, ma non puoi, quindi vai avanti”. Ford e suo fratello hanno iniziato a visitare Malone e la sua famiglia nel loro ranch nello Utah e lentamente hanno sviluppato un legame familiare. “Abbiamo un grande rapporto”, disse Ford a USA Today nel 2003. “È una relazione padre-figlia”. È anche un rapporto di basket. Malone è diventato un habitué delle partite di Ford, soprattutto quando lei è diventata una star della Louisiana Tech, l’alma mater di Malone. Lui noleggiava regolarmente degli aerei per assistere alle sue partite. “Non è un grosso problema, voglio solo vederla giocare”, ha detto Malone al Salt Lake Tribune. A Ford non dispiaceva affatto. “Adoro quando viene alle mie partite”, ha detto a Sports Illustrated. “
Malone e il resto del mondo hanno avuto molto da guardare a Louisiana Tech. Ford ha fatto conoscere la sua presenza sui campi già dal suo anno da matricola, quando ha giocato in tutte le 34 partite della stagione. Durante lo State Farm Holiday Classic del 1999, ha guidato le Lady Techsters ad una vittoria, segnando un career-high di 19 punti e guadagnando gli onori del torneo nel processo. Nel suo secondo anno, ha segnato 18 punti nella sua prima partita della stagione. Da lì ha solo migliorato. Durante entrambi i suoi anni junior e senior è stata nominata giocatore dell’anno della Western Athletic Conference (WAC). Ha lasciato il segno come rimbalzista – un giocatore che intercetta la palla dopo un tentativo di tiro fallito – classificandosi al primo posto per rimbalzi nella WAC entrambi gli anni e battendo diversi record di rimbalzo della WAC. Nel suo ultimo anno ha contribuito a spingere le Lady Techsters alle finali del torneo WAC. Anche se Louisiana Tech ha perso, Ford è stata nominata MVP del torneo. Fu anche nominata Giocatrice dello Stato dell’anno dall’Associazione degli scrittori sportivi della Louisiana. Quando si è laureata ha giocato in quattro tornei NCAA ed è stata nominata in diverse squadre all-star.
Ha scoperto il suo talento
Riflettendo sul successo della Ford, l’allenatore della Louisiana Tech Kurt Budke ha detto al Salt Lake Tribune, “ha fatto molta strada dal suo primo anno grazie al suo duro lavoro e dedizione. I suoi giorni migliori sono ancora davanti a lei”. Non poteva avere più ragione. Dopo la laurea alla Louisiana Tech in educazione fisica e salute, Ford ha partecipato al draft 2003 della Women’s National Basketball Association (WNBA). È stata scelta al terzo posto e ha ottenuto un posto come attaccante per le Detroit Shock. Ford era sbalordita e più tardi disse al sito web della WNBA: “Non sapevo di essere così brava”. Shock Coach Bill Laimbeer aveva avuto alcun dubbio.
Lo Shock aveva zoppicato all’ultimo posto durante la stagione 2002 ed erano disperatamente bisogno di un makeover. Laimbeer – ex centro dei Detroit Pistons NBA – è stato portato per far rivivere la squadra. Il draft di Ford era uno dei modi in cui intendeva farlo. Ford non era così sicuro. “All’inizio non pensavo di poter giocare a questo livello”, disse Ford a ESPN. “Ma quando sono arrivato qui e mi sono adattato dal gioco del college al livello professionale, ho visto gli stessi giocatori con cui ho gareggiato a . È stato allora che ho capito che avrei potuto giocare qui ed è diventato il mio obiettivo”. Indossando la maglia numero 35 degli Shock, Ford non ha perso tempo a lavorare su quell’obiettivo. Nel giugno del 2003 Laimbeer ha detto al Detroit Free Press: “Ha giocato solo tre partite e il suo talento si è già visto”
Due mesi dopo ha detto a ESPN: “È già più forte della maggior parte dei giocatori contro cui gioca, specialmente quando si trova contro una power forward. Domina solo fisicamente e ha grandi mani che la aiutano ad essere una grande rimbalzista naturale”. Alla fine della stagione, Ford ha raggiunto un’impressionante doppia doppia di media – 10,8 punti a partita, 10,4 rimbalzi a partita. Era una delle sole tre giocatrici WNBA a farlo, e l’unica esordiente.
Ha portato lo Shock dal peggiore al primo
Lo Shock è diventato la storia di Cenerentola della WNBA, passando da un record di 23 perdite nel 2002 a un record di 25 vittorie nel 2003. La striscia ha permesso alla squadra di ottenere un posto nella corsa al campionato WNBA. Nella partita finale contro le due volte campionesse, le Los Angeles Sparks, lo Shock si trovò a condurre 73-70 con meno di quattro minuti da giocare. Dopo che le sue compagne di squadra hanno spinto lo Shock su alcuni punti, Ford ha atterrato quattro tiri liberi, contribuendo a sigillare la vittoria dello Shock. Dei 22.000 fan che la guardavano, uno teneva gli occhi coperti: suo padre. “Nell’ultima partita della mia carriera universitaria, ho mancato alcuni grandi tiri liberi contro LSU e ci è costato la partita”, ha detto Ford sul sito web di CBS Sportsline. “Ecco perché non ha potuto guardare”. Ha aggiunto, “Gli ho detto, ‘Ho avuto un anello, ora è il tuo turno.'”
Il debutto stellare di Ford come giocatore professionista non è finito con il titolo WNBA. È stata l’unica esordiente ad essere nominata nel WNBA all-star team. “È piuttosto eccitante”, ha detto a USA Today, prima di aggiungere, nel tipico stile umile, “Non mi aspettavo nemmeno di iniziare in questa stagione, quindi è una grande sensazione essere qui”. Ford ha anche ottenuto gli onori della lega come WNBA Rookie of the Year.
Nonostante la sua abilità, i suoi premi e i suoi record, Ford il giocatore tende ad essere messo in ombra da Ford la figlia di Karl Malone. “Le domande su suo padre sono implacabili e la cosa triste è che non vanno via”, ha detto Laimbeer a ESPN. “Ok, è stata una storia, andate avanti. È stata cresciuta da sua madre e dal suo punto di vista vuole diventare la sua giocatrice di basket e solo conosciuta come Cheryl Ford”. Malone, che si è trasferito ai Los Angeles Lakers nel 2003, voleva che anche le domande si fermassero. “Lo sta facendo da sola. Sta davvero lasciando un segno per conto suo”, ha detto al Salt Lake Tribune. E Ford voleva assicurarsi che sua madre non si perdesse in tutta la frenesia dei media per il suo famoso padre. “Non riceve tutto il credito che merita”, ha detto al Detroit Free Press. “Lei è quella che era lì per noi da sola”. Bonita Ford è anche quella che ha guidato attraverso il paese fino a Detroit quando Ford ha avuto nostalgia di casa. Dopo una settimana di pasti fatti in casa e di recupero, Bonita è tornata in Louisiana e ha ricominciato a guidare il suo scuolabus.
Nel frattempo, Ford ha continuato a ritagliarsi la sua nicchia negli annali del basket. Si è lanciata nel suo secondo anno con gli Shock più talentuosa che mai. Si è anche unita alla squadra nazionale USA Senior del 2004 per uno sweep di tre partite contro la squadra nazionale cubana. Nell’aprile 2004 era anche in corsa per un posto nella squadra olimpica USA 2004. Quando le è stato chiesto cosa farebbe se vincesse una medaglia olimpica, ha detto al sito web WNBA: “La farei incorniciare e la darei a mia madre perché penso che la meriti per tutto il suo duro lavoro.”
Fonti
Periodici
Detroit Free Press, 17 giugno 2003.
The Salt Lake Tribune, 12 marzo 2003.
Sports Illustrated, 28 gennaio 2002.
On-line
“Cheryl Ford,” USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (7 aprile 2004).
“Ford Caught in Dad’s Shadow,” ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (7 aprile 2004).
“Ford segue i passi di papà All-Star”, USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (7 aprile 2004).
“Gli shock completano la favola da peggiore a primo con il campionato”, CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (7 aprile 2004).
“Twenty Questions with Cheryl Ford,” WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (7 aprile 2004).
“Q&A with Cheryl Ford, Detroit Shock,” WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (7 aprile 2004).
-Candace LaBalle