Why College Success Matters
Dalla seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti hanno costruito un sistema di istruzione superiore che è diventato l’invidia del mondo, non solo creando grandi università che sono diventate picchi di eccellenza ma anche aprendo la strada all’obiettivo, ora condiviso con molte altre nazioni, di rendere l’accesso all’istruzione post-secondaria disponibile alla maggior parte dei diplomati delle scuole superiori.
C’è molto per renderci orgogliosi. All’incirca due diplomati su tre si iscrivono attualmente a uno dei circa 3.500 college e università no profit in America entro un anno dalla fine della scuola superiore. Ma ci sono differenze significative per razza e per reddito nella probabilità che i diplomati della scuola superiore si iscrivano al college e, ancora più sorprendente, ci sono forti differenze nella probabilità di diplomarsi alla scuola superiore. Inoltre, per realizzare veramente i nostri ambiziosi obiettivi, dobbiamo anche considerare cosa succede agli studenti dopo che si iscrivono al college. Quanti si laureano? Quanto imparano?
In poche parole, tre questioni devono essere risolte perché l’istruzione superiore americana abbia successo:
- Giovani uomini e donne di talento devono essere incoraggiati a sviluppare il loro potenziale durante la loro istruzione K-12 per diventare pronti per il college.
- Quelli che sono pronti per il college dovrebbero infatti iscriversi ai college adatti, non a qualsiasi college, ma a uno che massimizzi le possibilità che vi prosperino.
- Una volta che sono al college, gli studenti dovrebbero avere ogni opportunità di avere successo.
Se falliamo in una di queste tre aree, la nazione ne pagherà il prezzo. Non solo la capacità di mobilità intergenerazionale sarà gravemente ostacolata, portando a possibili impatti sociali e politici terribili, ma le prospettive economiche a lungo termine della nostra nazione saranno minate. In un mondo globalizzato, con nazioni rivali che aumentano i loro sistemi educativi nel tentativo di competere più efficacemente con gli Stati Uniti, la storia economica suggerisce che lo spreco di risorse umane farà di più per limitare la crescita e la prosperità futura che anche la più grossolana inefficacia nell’allocazione del capitale fisico e finanziario.
Data l’ampia letteratura e la discussione sulla preparazione al college e la successiva iscrizione (alcune delle quali sono state affrontate nelle precedenti sessioni del Ford Policy Forum), ci concentriamo qui sulla terza questione, il successo al college.
…la storia economica suggerisce che lo spreco di risorse umane farà di più per limitare la crescita e la prosperità future che anche la più grossolana inefficacia nell’allocazione del capitale fisico e finanziario.
Non è facile nemmeno mettersi d’accordo su come definire il successo al college, tanto meno capire come incoraggiarlo. Il sistema di istruzione superiore americano è notevolmente eterogeneo, sia in termini di studenti che si iscrivono che di college e università che li istruiscono. Alcuni studenti sono in età da college tradizionale (dai 18 ai 22 anni) che si iscrivono a tempo pieno poco dopo essersi diplomati al liceo e hanno piani specifici per il post-college. Per loro, una laurea è un trampolino di lancio verso una particolare carriera o un’ulteriore formazione. Molti altri studenti sono più anziani e si iscrivono part-time mentre lavorano. Per questo gruppo, il successo al college significa acquisire competenze specifiche, indipendentemente dal fatto che una laurea venga mai conseguita. Non sorprende che le istituzioni che educano questi studenti molto diversi abbiano poco in comune tra loro, che vanno dalle grandi università di ricerca pubbliche e private che hanno almeno tanto in gioco con le loro scuole professionali, gli ospedali e i programmi di dottorato quanto con i loro studenti universitari, ai piccoli college di arti liberali focalizzati quasi interamente sull’istruzione universitaria. Allo stesso modo, per alcune scuole, il successo significa mantenere un tasso di laurea molto alto; per altre è preparare gli studenti a migliorare i lavori o a trasferirsi in altre istituzioni accademiche. Questi argomenti sono esplorati in dettaglio nel nostro volume edito che condivide il suo titolo con il nome di questa sessione (College Success: What It Means and How to Make It Happen, Michael S. McPherson and Morton Owen Schapiro, Editors, College Board 2008).
Come sempre, la chiave del successo del Ford Policy Forum è la qualità dei relatori. Abbiamo avuto il privilegio di chiamare tre persone con un servizio impressionante in una gamma di tipi di istituzioni. Edward Ayers, presidente dell’Università di Richmond, è stato in precedenza decano di Arti e Scienze all’Università della Virginia. Il suo lavoro innovativo nell’insegnamento della storia americana è stato ampiamente evidenziato e nel 2003 è stato il Carnegie Foundation National Professor of the Year. Diana Walsh ha recentemente concluso un brillante periodo di 14 anni come presidente del Wellesley College, dopo essere stata professoressa alla School of Public Health di Harvard. Susan Engel è professore di psicologia al Williams College, dove dirige anche il suo programma di insegnamento. La sua esperienza nell’insegnamento innovativo è stata condivisa in molti forum, comprese le sue colonne nel New York Times.
Insieme, hanno una vasta esperienza in scuole piccole e grandi, private e pubbliche, in università e college di ricerca. Questo background è fondamentale per analizzare un argomento così importante, ma sfuggente, come il successo del college.
Scala e successo nell’istruzione superiore americana
Per aiutare a definire il successo, Edward Ayers ha concentrato le sue osservazioni sui 150 college e università pubbliche e private più prestigiose del paese. Le differenze in un certo numero di indicatori chiave – diversità, tassi di laurea a sei anni, debito degli studenti, ecc – sono più piccole di quanto si possa immaginare, poiché le istituzioni cercano di rispecchiarsi a vicenda in modi strani ma comprensibili. I piccoli college di arti liberali, per esempio, lavorano duramente per promuovere un’illusione di scala in termini di ampie offerte curriculari ed extra-curriculari, mentre le grandi università di ricerca fanno del loro meglio per creare un senso di intimità per rispecchiare quell’importante aspetto dell’esperienza di un piccolo college. L’obiettivo è quello di rivendicare un po’ di quello che possiedono quelle istituzioni all’altra estremità dello spettro.
Ayers nota un indicatore significativo, dal National Survey of Student Engagement, che ha trovato che gli studenti sono generalmente soddisfatti ovunque vadano a scuola, con più dell’80% che si professano felici della loro scelta. Cita anche una ricerca dell’American Association of Colleges and Universities che identifica tre tipi di esperienze educative ad alto impatto che fanno la più grande differenza in ciò che gli studenti imparano: la capacità di impegnarsi nella ricerca accanto alla facoltà, la possibilità di studiare all’estero, e l’opportunità di avere un’esperienza curriculare culminante. Al di fuori della classe, la possibilità di partecipare al governo studentesco e a vari club gestiti da studenti, e di fare il tifo per le squadre dell’università, sembra aumentare la soddisfazione degli studenti. Queste osservazioni implicano che le lezioni per promuovere il successo degli studenti, almeno tra le 150 scuole più prestigiose della nazione, trascendono i tipi istituzionali. Gli studenti con il talento per frequentare un college o un’università di alto livello cercano un tipo di impegno simile, indipendentemente dal fatto che siano iscritti a un college privato focalizzato esclusivamente sull’istruzione universitaria per 2.000 studenti, o a una complessa istituzione pubblica con scuole di legge, medicina e business e 20.000 studenti. Ayers conclude che condividere le storie di successo in un’ampia gamma di college e università ha più senso di quanto molti potrebbero sospettare.
Imparare ad imparare
Diana Walsh attinge alle lezioni che ha imparato alla guida di un college che molti sarebbero d’accordo nel definire lo standard di eccellenza nell’istruzione universitaria. Per lei, il successo al college implica l’apprendimento nel suo senso più ampio, in quanto gli studenti sviluppano capacità di pensiero critico insieme a valori e carattere. Lei sostiene che le istituzioni più selettive sono forse nella posizione migliore per studiare ciò che porta all’apprendimento e al successo degli studenti. Walsh suggerisce una nuova iniziativa di apprendimento in cui l’apprendimento è misurato e la facoltà, gli studenti, il personale e gli amministratori lavorano insieme per migliorare i risultati. Lei immagina la leadership accademica e la facoltà in alcune delle migliori istituzioni della nazione che guidano il processo per l’accademia nel suo complesso. Comincerebbero a casa, e costruirebbero dalle loro aule e discipline. Si consulterebbero con i loro studenti e metterebbero in comune idee e risorse con colleghi che la pensano come loro e condurrebbero una ricerca collaborativa e solida per scoprire cosa funziona.
L’obiettivo della Walsh non è la responsabilità nel senso di una supervisione statale o federale, ma piuttosto incoraggiare le istituzioni a riallocare le risorse per far progredire l’apprendimento degli studenti. Immagina di unire il mondo dell’insegnamento eccellente con i progressi delle scienze cognitive e del cyberapprendimento e vedere cosa produce. Al centro di questo esercizio c’è un appello per i membri della facoltà a concentrarsi su chi sono i loro studenti, come imparano e di cosa hanno bisogno per avere successo dopo il college. Walsh indica esempi incoraggianti di questo tipo di iniziative a Wellesley e altrove, e crede che questi sforzi potrebbero avere successo ad un livello più ampio. Chiede la cooperazione tra le istituzioni piuttosto che il gioco a somma zero delle classifiche e dei servizi e dei fronzoli guidati dalla competizione.
Che cos’è un buon insegnamento universitario?
Engel aiuta a far luce nella “scatola nera” della classe. Cosa costituisce un insegnamento eccellente? Come possiamo aumentare le possibilità di creare un’esperienza educativa trasformativa? Piuttosto che chiedere semplicemente il modo migliore per la facoltà di impartire la conoscenza, Engel sostiene che la conversazione dovrebbe essere ampliata per chiedere come la facoltà può cambiare il modo in cui gli studenti vedono il mondo. Identifica tre elementi, tutti focalizzati su come incoraggiare gli studenti a pensare e a partecipare alle discussioni in classe, come essenziali per un’esperienza di trasformazione del college: Primo, fornire agli studenti l’opportunità di pensare come esperti, di porre domande che gli esperti potrebbero porre, e poi di applicare gli strumenti disciplinari appropriati che portano alle risposte. In secondo luogo, fornire agli studenti la possibilità di trovare nuove idee mentre sono alle prese con domande genuine, piuttosto che retoriche. Cioè, non predicare il pensiero critico; piuttosto, fare domande e impostare compiti che lo richiedono. In terzo luogo, la possibilità per gli studenti di essere parte di un gruppo intellettuale è anche la chiave per un’esperienza educativa di successo. Proprio come gli allenatori spesso sviluppano un senso comune di coinvolgimento nelle loro squadre, quelli di noi nella facoltà accademica dovrebbero sforzarsi di fare lo stesso.
Engel sottolinea l’importanza di analizzare come ciò che facciamo nelle nostre classi influisce sulla vita dopo la laurea. Possiamo capire meglio cosa funziona e cosa no seguendo la ricerca che collega le particolari esperienze accademiche degli studenti con le loro eventuali abitudini di lettura, i processi decisionali e l’apertura a nuove idee. Simile a Walsh, la responsabilità per Engel non riguarda tanto ciò che gli studenti possono fare durante la settimana degli esami o subito dopo la laurea, ma piuttosto il modo in cui le abitudini intellettuali che acquisiscono durante il college trasformano il resto della loro vita.
Conclusione
Tutti e tre i relatori sostengono che ci sono lezioni comuni che possono essere applicate all’istruzione superiore americana, nonostante la sua straordinaria eterogeneità. Per Ayers, il tipo di scuola che si frequenta conta sorprendentemente poco nell’applicare gli ingredienti provati per favorire il successo al college. La Walsh ritiene che dovremmo tutti pensare un po’ di più a servire il bene pubblico in opposizione ai nostri stretti interessi istituzionali quando abbracciamo un’iniziativa di apprendimento incentrata sui risultati degli studenti. I pensieri di Engel sull’insegnamento di successo sono applicabili al college più selettivo e con maggiori risorse come alla sua controparte meno privilegiata.
Forse questo non è così sorprendente. Sia che un individuo abbia 20 anni e sia iscritto a tempo pieno mentre persegue una laurea in filosofia, sia che abbia 40 anni e cerchi di acquisire una competenza specifica mentre è pienamente occupato, lui o lei è, come dice Engel, alla ricerca di un’esperienza educativa trasformativa. Gli studenti dell’istruzione superiore americana partono da punti molto diversi e cercano destinazioni molto diverse. Ma lo scopo finale di ogni incontro educativo è quello di trasformare in qualche modo, sia per migliorare il potenziale di guadagno o per instillare l’amore per l’apprendimento – o molto probabilmente da qualche parte nel mezzo. Alla fine della giornata, dove un istituto è classificato conta poco; piuttosto, la domanda rilevante è: come emergono i suoi studenti dalle loro esperienze educative? Speriamo che applicare le lezioni di successo crei alla fine cittadini più soddisfatti e più produttivi che hanno arricchito non solo i loro portafogli ma le loro vite.
Michael McPherson è presidente della Spencer Foundation. È stato presidente del Macalester College dal 1996 al 2003, dopo una brillante carriera come professore di economia e decano della facoltà al Williams College. Può essere raggiunto a [email protected].
Morton Owen Schapiro è diventato presidente e professore di economia alla Northwestern University il 1° settembre 2009. In precedenza è stato presidente del Williams College dal 2000 al 2009, dopo essere stato decano di Lettere, Arti e Scienze alla University of Southern California dal 1994 al 2000. Può essere raggiunto all’indirizzo [email protected].
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