Série de meurtres
Il sera révélé plus tard que de la fin 1989 à l’automne 1990, Wuornos avait assassiné au moins six hommes le long des autoroutes de Floride. À la mi-décembre 1989, le corps de Richard Mallory a été retrouvé dans une casse, et cinq autres corps d’hommes seront découverts au cours des mois suivants.
Les autorités ont finalement pu retrouver Wuornos (qui avait utilisé divers pseudonymes) et Moore grâce aux empreintes digitales et palmaires laissées dans le véhicule accidenté d’un autre disparu, Peter Siems. Wuornos a été arrêté dans un bar de Port Orange, en Floride, tandis que la police a retrouvé la trace de Moore en Pennsylvanie. Pour éviter les poursuites, Moore a passé un accord et, à la mi-janvier 1991, elle a obtenu des aveux par téléphone de Wuornos, qui a assumé l’entière et unique responsabilité des meurtres.
Procès et exécution
Une frénésie médiatique s’est ensuivie sur l’affaire, due en partie à la nature macabre des crimes. Pendant le procès, Wuornos a affirmé qu’elle avait été violée et agressée par Mallory et qu’elle l’avait tué en état de légitime défense. Bien que cela n’ait pas été révélé au tribunal, Mallory avait déjà purgé une peine de prison de dix ans pour agression sexuelle. Elle a déclaré que son meurtre des cinq autres hommes avait également été commis en état de légitime défense, bien qu’elle se soit rétractée par la suite.
Le 27 janvier 1992, un jury a déclaré Wuornos coupable de meurtre au premier degré pour l’affaire Mallory et elle a été condamnée à la peine de mort. Au cours des mois qui ont suivi, Wuornos a plaidé coupable pour les meurtres des cinq autres hommes dont elle était accusée et a reçu une peine de mort pour chaque plaidoyer. En dehors du tribunal, elle a plus tard admis le meurtre de Siems, dont le corps n’a jamais été retrouvé.
Passant une décennie dans le couloir de la mort, Wuornos a finalement choisi de renvoyer ses avocats d’appel, qui travaillaient pour un sursis d’exécution. Mais un avocat commis d’office s’est inquiété des commentaires de Wuornos qui laissaient penser qu’elle était profondément déconnectée de la réalité. En 2002, le gouverneur de Floride Jeb Bush a levé un sursis temporaire d’exécution après que trois psychiatres l’aient jugée mentalement apte à comprendre la peine de mort et les raisons de son application.
Wuornos a été exécutée par injection létale le matin du 9 octobre 2002. Ses derniers mots rapportés étaient : « Je voudrais juste dire que je navigue avec le rocher, et je reviendrai comme Independence Day avec Jésus le 6 juin. Comme le film, le grand vaisseau mère et tout. Je reviendrai. »
La dépouille de Wuronos a été incinérée et dispersée par un arbre dans sa ville natale.
Cinéma
L’histoire de Wuornos a été étroitement profilée au cinéma. Le documentariste britannique Nick Broomfield a créé deux œuvres – Aileen Wuornos : La vente d’un tueur en série (1993) et Aileen : vie et mort d’un tueur en série (2003), ce dernier étant coréalisé par Joan Churchill.
L’actrice Charlize Theron, souvent connue pour son personnage glamour à l’écran, a subi une transformation physique et émotionnelle majeure pour incarner Wuornos dans le film Monster de 2003, écrit et réalisé par Patty Jenkins, avec Christina Ricci dans le rôle de Selby Wall, un personnage inspiré de Tyria Moore. Dans une performance fascinante et éreintante, saluée par le critique Roger Ebert comme un tournant cinématographique, Theron a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un film qui a suscité une certaine controverse quant à l’exactitude et à la portée de ses détails. La vie de Wuornos continue d’exercer une fascination sur l’industrie de la création, l’actrice Lily Rabe ayant fait le portrait de Wournos dans la saison d’automne 2015 d’American Horror Story.