En mars 2018, la journaliste de 60 Minutes Leslie Stahl a diffusé un reportage sur l’Argentin Adolfo Cambiaso, le joueur de polo le mieux classé au monde, et son utilisation du clonage pour » dupliquer » des poneys de polo d’élite.
Le premier cheval jamais cloné l’a été en 2003 grâce à l’utilisation d’une technologie similaire à celle utilisée sur la brebis Dolly, le premier mammifère à être cloné à partir de cellules adultes et non embryonnaires.
En 2006, le cheval le plus prisé de Cambiaso, Aiken Cura, s’est fracturé la jambe et a dû être euthanasié. « Avant de le faire », a déclaré Stahl dans le segment, « Cambiaso a demandé à son vétérinaire de conserver certaines cellules de la peau du cheval, pensant que la technologie évoluerait et qu’il pourrait ramener Aiken Cura à la vie par clonage. »
Cambiaso s’est associé à un riche amateur de polo, Alan Meeker, du Texas, qui, selon Stahl, rêvait depuis longtemps de construire une flotte de chevaux champions. En 2009, Meeker a fondé une entreprise de clonage de chevaux basée en Argentine, et un an plus tard, ils ont obtenu une sous-licence de la technologie de ViaGen, le détenteur exclusif de la licence mondiale de la technologie de clonage qui a été utilisée pour créer Dolly.
Selon l’histoire de 60 Minutes, « à partir de là, Cambiaso et Meeker ont uni leurs forces pour cloner certains des meilleurs poneys de polo en Argentine et dans le monde entier. »
Leurs efforts initiaux ont abouti à la naissance d’un poulain clone d’Aiken Cura, le bien-aimé de Cambiaso. « Le poulain est devenu ce magnifique cheval en bonne santé, presque exactement comme son double génétique, ayant sa force, son athlétisme, son agilité et son tempérament », a déclaré Cambiaso à Stahl. Pour en être sûr, il a prélevé des poils sur le clone et a confirmé que l’ADN correspondait exactement à celui d’Aiken Cura.
Cambiaso a également décidé de cloner sa plus grande star du polo, une jument appelée Cuartetera. Il a finalement créé plus d’une douzaine de clones de Cuartetera. « A partir de ces petits points , nous avons fait tous ces chevaux », a déclaré fièrement Cambiaso.
Les clones ne sont pas exactement identiques à l’original ; par exemple, les marques blanches sur le corps des clones de Cuartetera sont différentes en forme et en emplacement sur le corps. Mais tous ses clones semblent avoir hérité du tempérament calme et autonome de Cuartetera.
Les clones ne semblent pas avoir de problèmes de santé particuliers. « Nous avons parlé à des scientifiques du NIH, » rapporte Stahl. « On nous a dit qu’il n’y a aucune preuve que les animaux clonés souffrent de problèmes de santé disproportionnés, bien qu’ils aient un taux de mortalité infantile légèrement plus élevé. »
Selon le reportage de 60 Minutes, l’équipe de Cambiaso crée maintenant 100 clones par an, et ils les utilisent dans leur entreprise de reproduction. Ils accouplent les clones avec des chevaux de championnat et vendent les poulains jusqu’à 250 000 $. Mais ils ne vendent pas les clones eux-mêmes, une stratégie commerciale qui leur permet de garder l’ADN original pour eux.
Bien que le clonage soit autorisé dans la plupart des registres de races de chevaux, il est interdit pour les courses de pur-sang et de quarter horses. Malgré cela, les pur-sang et les quarter horses sont régulièrement clonés et participent à des disciplines telles que le dressage, le polo et le rodéo.
La procédure de clonage
Tailor Fit était un cheval de course deux fois champion du monde AQHA. Photo courtoisie de Blake Russell.ViaGen Equine, à Cedar Park, au Texas, se présente comme le leader mondial « de l’apport de la technologie de clonage de chevaux aux propriétaires de chevaux innovants du monde entier. » ViaGen a cloné des centaines de chevaux d’élite, dont l’étalon Pure Tailor Fit du président de ViaGen, Blake Russell.
ViaGen produit des poulains clonés pour des clients du monde entier, expédiant chaque année des chevaux en Europe et dans d’autres régions. La société commercialise ses services de préservation génétique et de clonage comme un outil dans la boîte à outils des praticiens équins en matière de capacités de reproduction. Grâce au clonage, les propriétaires de chevaux et leurs vétérinaires peuvent produire des poulains génétiquement identiques au cheval d’origine.
Le processus commence par une biopsie du cheval choisi pour le clonage. Après avoir reçu le kit ViaGen, un vétérinaire praticien prélève plusieurs petites ponctions biopsiques (4 à 6 mm), principalement de la peau avec une petite quantité de tissu sous la peau. La zone est ensuite suturée avec un ou deux points de suture. « La procédure est si douce qu’il arrive souvent que les chevaux soient biopsiés et participent à des compétitions le même jour », déclare M. Russell. La biopsie est ensuite placée dans le kit ViaGen et expédiée au laboratoire de culture cellulaire de la société à Cedar Park.
« Dans une période d’environ deux à trois semaines, nous sommes en mesure de prendre l’ensemble des poinçons de biopsie et de les convertir en une lignée cellulaire de littéralement des millions de cellules qui ont chacune l’ADN nécessaire pour produire un « jumeau identique » de cet animal donneur », explique Russell. Par précaution, ViaGen conserve la lignée cellulaire dans plusieurs flacons et la stocke dans plusieurs endroits.
Les cellules ont une durée de vie bien au-delà de l’avenir. « Je ne pense pas qu’il y ait des données qui montrent que c’est garanti pour toujours », dit Russell, « mais tout de même, nous avons cloné à partir de lignées cellulaires qui ont été stockées pendant plus de 20 ans. »
Une fois qu’un client décide d’aller de l’avant avec le clonage, ViaGen décongèle la lignée cellulaire et place l’ADN dans un ovocyte énucléé. Les ovocytes peuvent être obtenus commercialement à partir de juments inconnues ou peuvent être collectés in vivo. Une fois que l’ovocyte a reçu son nouveau matériel génétique, ViaGen met en œuvre son processus exclusif pour activer la fusion et commencer le développement de l’embryon.
Chez les chevaux, ViaGen est en mesure de cultiver l’embryon dans un incubateur pendant six jours, ce qui leur permet d’évaluer son développement. L’embryon est ensuite classé en fonction de son phénotype et transféré à des juments de substitution selon les protocoles de transfert d’embryons de routine. À partir de ce moment, le processus est essentiellement le même que celui d’un transfert d’embryon équin classique au stade de sept jours. La jument est en gestation pendant plus de 330 jours.
Après le poulinage, la jument et le poulain restent à la clinique vétérinaire de Timber Creek, un hôpital vétérinaire affilié à ViaGen, pour être observés et soignés jusqu’à ce que le client puisse inspecter le poulain. Normalement, ces poulains restent à Timber Creek pendant 30 à 60 jours. Cela permet également d’envoyer l’ADN du poulain à un tiers pour vérifier qu’il correspond à l’animal donneur.
Enfin, le poulain est transporté chez son propriétaire, soit avec la jument de substitution, soit après le sevrage.
Un impact génétique élargi
Il y a seize ans, lorsque ViaGen a commencé à cloner des chevaux, la technologie était relativement nouvelle. L’intérêt de la société était de cloner des animaux reproducteurs éprouvés pour aider les propriétaires de chevaux à magnifier la valeur de la génétique de leurs chevaux – en particulier les femelles. La pensée était que les juments exceptionnelles ont une capacité limitée à contribuer à la population, puisqu’elles ne peuvent avoir un poulain qu’une fois par an environ.
Clonage chez les bovins
La génomique bouleverse le monde de la production alimentaire – et le clonage aussi, dit le président de ViaGen, Blake Russell.
Grâce à la génomique – l’analyse de l’ADN d’un animal – les producteurs peuvent identifier des animaux d’élite sans les observer pendant toute leur vie productive. Cette technologie génétique est maintenant largement utilisée pour les bovins de boucherie et les bovins laitiers. Et elle s’intègre parfaitement aux technologies de reproduction telles que le clonage, indique Russell.
« Quelques jours après la naissance d’un veau, ils peuvent estimer sa valeur en fonction de sa génomique », poursuit-il. « Un producteur laitier pourrait attendre des années pour une génisse très haut de gamme, à haute génomique. Maintenant, ce producteur peut reproduire un veau à haute génomique par clonage et en avoir plusieurs. C’est un segment de notre industrie qui se développe très rapidement. »
Dans les bovins de boucherie, les généticiens ont pu identifier divers défauts génétiques qui affectent la productivité. « ViaGen est souvent appelé à fournir des services de clonage pour les animaux reproducteurs qui sont exempts des défauts génétiques connus afin de nettoyer une population », dit Russell.
C’est similaire à ce qui se passe chez les chevaux. « Nous continuons à identifier certains de ces défauts génétiques à travers la population de chevaux », dit Russell. « Avec la possibilité de ramener des hongres ou des juments ‘propres’ dans le pool de reproduction, nous pouvons avoir une génétique propre sans sacrifier les performances. »
« Nous donnons à ces juments l’opportunité de fournir une plus grande dose génétique à la population de reproduction. Le clonage élargit l’impact d’une jument d’élite », déclare Russell.
ViaGen a également réalisé que le clonage lui permettait de travailler avec des hongres, qui sont évidemment incapables de se reproduire. Les poulains au tempérament indiscipliné sont souvent castrés tôt dans leur vie, et certains d’entre eux poursuivent une carrière de performance formidable. Le clonage permet à ces chevaux de redevenir des » étalons « , capables de transmettre leur génétique aux futures générations de chevaux.
Lorsque les juments et les hongres ont élargi la taille du marché potentiel du clonage, l’industrie équine s’est retrouvée avec une nouvelle technologie. » ViaGen a des clients qui sont intéressés à la fois par le potentiel de reproduction et de performance de leurs animaux d’élite « , explique Russell.
Pour autant, il n’y a pas de garantie de carrière de champion. « Le clonage reçoit des réactions très positives », dit Russell. « Mais la plupart des éleveurs de chevaux comprennent que la génétique n’est qu’une partie de cette équation. Nous pouvons reproduire le potentiel génétique, mais la performance est une combinaison de génétique et d’environnement. Un champion de la performance a besoin des deux. »
Bien sûr, certaines personnes veulent simplement dupliquer un cheval avec lequel elles ont eu une relation spéciale. Bien qu’il s’agisse d’une portion relativement faible du marché du clonage, sa popularité ne cesse de croître, selon ViaGen.
Ce que veulent les clients
« Je pense qu’il est vraiment important que les gens réalisent que le clonage n’est qu’une autre technologie de reproduction avancée », déclare Gregg Veneklasen, DVM, du Timber Creek Veterinary Hospital, un vétérinaire affilié à ViaGen et expert en clonage et en transfert d’embryons. « Bien que la technologie ait 20 ans, il existe aujourd’hui des centaines de clones. »
« Le clonage est devenu la norme pour notre pratique – un autre outil dans notre boîte à outils concernant la reproduction chez les chevaux », dit-il. « La procédure n’est pas différente de celle qui permet de faire un transfert d’embryon. Les clones sont fabriqués à partir de cellules vitrifiées, décongelées, et les embryons sont placés dans l’utérus de la jument de substitution, ce qui constitue ma partie de la procédure. »
Le clonage a constitué une partie importante du parcours du Dr Veneklasen au cours de ses 36 années en tant que vétérinaire. « J’ai vu des chevaux, par le biais de la sélection à trait unique, perdre de nombreux traits importants associés à la reproduction et à la solidité », dit-il. « Le clonage est un moyen d’utiliser des chevaux d’élite de notre passé qui démontrent des traits souhaitables pour aujourd’hui et peuvent réintroduire des traits d’intérêt tels que la solidité à long terme, l’aptitude à la reproduction, etc. »
L’essentiel, selon le Dr Veneklasen, est que le clonage est un outil que les praticiens équins peuvent utiliser – et cela fonctionne ! « Si c’est ce que le client veut, alors je pense que c’est ce que nous sommes tous », dit-il. « Chaque client peut avoir une raison unique pour laquelle le clonage est la meilleure réponse pour lui. »
Ed Kane, PhD, est un chercheur et un consultant en nutrition animale. Il est un auteur et un éditeur sur la nutrition, la physiologie et la médecine vétérinaire avec une expérience dans les chevaux, les animaux de compagnie et le bétail. Kane est basé à Seattle.