De nouvelles menaces appellent à un nouveau regard sur les lacs des Adirondacks

Les changements conduisent les chercheurs à chercher une nouvelle enquête sur les eaux du parc

Par Ry Rivard

Alors que le changement climatique fait des vagues dans les Adirondacks, les chercheurs et les militants s’inquiètent de ne pas savoir ce que le réchauffement de l’eau fait aux poissons dans les milliers de lacs et d’étangs de la région.

Maintenant, ils se tournent vers un vieux problème pour trouver une solution.

Dans les années 1980, les pluies acides paralysaient les lacs des Adirondacks, mais personne ne savait à quel point.

Pour le savoir, l’État a aidé à lancer une enquête massive sur les dommages. Cet effort extraordinaire, qui ne ressemble à aucun autre entrepris avant ou depuis, a envoyé des chercheurs à travers les forêts, les zones humides et les montagnes pour mesurer, échantillonner et pêcher dans la moitié des lacs de la région en seulement quatre ans.

Entre 1984 et 1987, l’Adirondack Lake Survey Corp, soutenue par l’État, a visité 1 469 lacs et étangs à la recherche de modèles dans la géologie, la chimie et la vie de chaque lac.

Les enquêteurs ont découvert que les pluies acides avaient vidé les poissons d’au moins 100 lacs et étangs. Ces découvertes ont contribué à redessiner l’image du parc des Adirondacks, d’un refuge vierge à l’écart du monde à une partie fragile de celui-ci. Les travaux ont également éclairé les modifications apportées par le Congrès à la loi fédérale sur la qualité de l’air en 1990, qui ont depuis contribué à freiner les pluies acides.

Maintenant, trois décennies plus tard, l’objectif limité de la société d’enquête est resté sur les vestiges des pluies acides. Même cette mission risque de se réduire encore plus à cause des coupes budgétaires.

Dans le même temps, les changements climatiques sont devenus perceptibles, et d’autres risques comme le ruissellement du sel de voirie et les espèces envahissantes sont devenus évidents.

Ceci a incité les chercheurs et les activistes travaillant avec l’équipe d’étude des lacs existants à demander à l’État de soutenir une autre étude de centaines de lacs pour comprendre ce qui s’y passe. Ils ont rencontré le personnel environnemental du gouverneur, les cadres du ministère de la Conservation de l’environnement et les dirigeants législatifs à ce sujet.

Ils soupçonnent que de nouvelles vagues de destruction causées par le réchauffement et de nouvelles pollutions prennent la place des pluies acides. Comment les poissons d’eau froide, comme la truite, survivront-ils dans des eaux plus chaudes ? Les eaux plus chaudes ou plus salées provoquent-elles la fermeture des lacs ? Pourquoi les lacs semblent-ils devenir plus bruns ?

« Qu’est-ce que nous ne savons pas ? » a déclaré Willie Janeway, le chef du Conseil des Adirondacks et également du conseil qui supervise la société d’enquête.

Le Conseil et la société d’enquête font partie d’un groupe qui fait pression pour un plan de trois ans pour visiter plusieurs centaines de lacs.

Dans une proposition de huit pages, le groupe affirme que le changement climatique est le plus grand danger car il modifiera les températures, les régimes de pluie et de neige, la couverture de glace, le ruissellement et limitera l’aire de répartition de la truite. Mais ces changements sont mêlés aux effets persistants des pluies acides et aux menaces plus récentes, comme le sel et les fuites des systèmes septiques. « De nombreux lacs sont exposés à deux ou plusieurs facteurs de stress majeurs simultanément, ce qui soulève la perspective de changements profonds dans leur biologie, leur chimie et leur physique », fait valoir le groupe.

Dans une sorte de scénario catastrophe, un lac en réchauffement rempli de sel cesserait de circuler – et de mélanger les eaux profondes et peu profondes – chaque année et deviendrait stagnant, couvert d’algues toxiques qui se nourrissent d’un ragoût d’eaux usées. Les chercheurs espèrent qu’en sortant, ils pourront trouver des lacs avant qu’ils ne s’effondrent, plutôt qu’après qu’il soit trop tard.

La nouvelle enquête, appelée 21st Century Adirondack Lake Survey, pourrait coûter environ 6 millions de dollars. Il n’est donc pas certain que quelqu’un puisse intéresser l’État, surtout avec son budget maintenant en lambeaux. Malgré cela, l’équipe de chercheurs qui s’alignent pour travailler sur le projet, s’il était un jour financé, est un who’s who des institutions qui étudient l’eau dans le nord de l’État de New York – l’Université Cornell, le Paul Smith’s College, l’Institut polytechnique Rensselaer, l’Université d’État de New York, l’Université de Syracuse et l’U.S. Geological Survey, entre autres.

Ce n’est pas comme si personne ne faisait aucun de ces travaux : L’Adirondack Watershed Institute du Paul Smith’s College, par exemple, analyse chaque année la qualité de l’eau de près de 70 lacs. Rensselaer étudie intensément le lac George.

Mais la plupart des recherches menées par des professeurs et des étudiants diplômés, des groupes environnementaux ou des associations de lacs ici et là, créent un patchwork de données sur les lacs des Adirondacks qui ne parvient pas à dresser un tableau plus large de l’ensemble des cours d’eau du parc.

Les écarts se creusent entre ce que les chercheurs savaient à l’apogée de la recherche sur les pluies acides et ce qu’ils savent des menaces actuelles. L’enquête des années 1980 recueillait des détails sur les produits chimiques présents dans un lac, la température du lac et les poissons qu’on y trouve.

Il y a quelques années, Taylor Leach, alors chercheur postdoctoral à Rensselaer, a essayé de reconstituer un tableau complet de la chimie et de la vie des lacs en utilisant les données de différents chercheurs qui faisaient une chose mais pas une autre.

Elle a trouvé « un désordre ».

La société d’enquête avait de nouvelles données sur la chimie, mais pas de nouvelles données sur les poissons ou ce qu’ils mangent, comme le zooplancton. Mme Leach s’est tournée vers le programme d’évaluation des effets sur les Adirondacks, un programme défunt autrefois soutenu par le gouvernement fédéral, pour obtenir des données sur la vie dans les lacs.

Elle a appelé des personnes qui avaient pris leur retraite de l’État pour comprendre comment ils faisaient l’échantillonnage il y a des années afin de pouvoir comparer cela à l’échantillonnage effectué plus récemment. Elle est revenue sur de vieux papiers pour reclasser une petite vie aquatique qui avait été étiquetée une chose à l’époque et qui est appelée une autre chose maintenant.

Enfin, elle a pu assembler une image plus large des conditions « à long terme » dans 28 lacs.

C’est 1% des lacs et étangs des Adirondacks. Les informations fiables qu’elle a publiées ne couvrent également que deux décennies, dont certaines se terminent lorsqu’un programme a cessé de collecter des données sur la vie aquatique.

S’il peut être difficile de nouer tous les fils ensemble, il est impossible de remplacer une corde manquante.

« Une fois que vous manquez un point de données, vous ne pouvez pas revenir en arrière et le collecter », a déclaré Leach.

Après sa grande enquête sur les pluies acides dans les années 1980, la société d’enquête a continué à échantillonner 52 étangs chaque mois – une tâche qui nécessitait autrefois de parcourir plus de 4 000 miles en voiture, 40 miles à pied ou à vélo, et 160 miles ou plus par hélicoptère – jusqu’à ce qu’elle soit confrontée à des réductions budgétaires.

Mais maintenant, l’enquête ne porte que sur 37 étangs et elle n’échantillonne que de façon saisonnière plutôt que mensuelle.

Les réductions s’expliquent en partie par le fait que les pluies acides, objet initial de l’enquête, ne sont pas aussi importantes. Et ce qu’elle trouve, ce sont de bonnes nouvelles, comme le lent rétablissement des lacs des Adirondacks.

« Ce n’est pas un mauvais problème à avoir, de trouver des eaux qui vont réellement bien, par opposition aux eaux qui ne vont pas bien », a déclaré Philip Snyder, le directeur du laboratoire de l’enquête.

Charles Driscoll, un professeur de Syracuse qui a utilisé les données de l’enquête des années 1980 pour aider à rédiger une analyse majeure des effets des pluies acides sur les poissons, a déclaré que la société n’avait pas modifié sa surveillance pour examiner de nouveaux problèmes, comme le changement climatique.

« Je pense que si l’Adirondack Lake Survey Corp. était proactive, elle aurait pensé à pivoter vers des problèmes plus émergents », a-t-il dit.

Maintenant, il semble qu’elle le fasse. Dans les Adirondacks, toutes les quelques décennies, il y a une nouvelle enquête pour faire face à un nouveau problème. La première, lancée par l’État à la fin des années 1920 et au début des années 1930, portait sur les craintes liées à l’exploitation forestière et ses effets sur les poissons. Dans les années 1970, la recherche a commencé à examiner les effets de la pluie sur les poissons. Les travaux en cours du Paul Smith’s College captent les signes révélateurs des fuites septiques et du sel de voirie.

« Je ne pense pas que vous trouverez un jour beaucoup d’autres endroits dans le monde où nous en savons autant que nous en savons », a déclaré Cliff Kraft, le directeur du programme de recherche sur la pêche dans les Adirondacks de Cornell. Mais cela ne suffit pas pour comprendre à quel point les choses changent en ce moment.

Même si les chercheurs trouvaient des effets terribles, Kraft se demande quelle différence cela pourrait faire dans le climat politique actuel. Alors que la recherche sur les pluies acides a permis d’orienter les décideurs politiques, la recherche sur le climat n’a jusqu’à présent pas fait autant au niveau fédéral, où les législateurs ont fait passer l’activité économique à court terme avant la science.

« Honnêtement, je vis dans un monde – nous vivons tous dans un monde en ce moment – où vous avez 100 000 personnes qui meurent et les gens regardent cela et disent : « Que devrions-nous faire à ce sujet, eh bien, peut-être que nous devrions aller à la plage », a déclaré Kraft lors d’une vidéoconférence Zoom, juste au moment où le bilan de l’épidémie de coronavirus avait dépassé les 100 000 Américains.

Peter McIntyre, qui héritera du programme de pêche à Cornell lorsque Kraft prendra sa retraite, était plus optimiste quant au fait que les mauvaises nouvelles pourraient être transformées en bonnes politiques.

À l’heure actuelle, il existe quelques règles empiriques pour les lacs affectés par le réchauffement des eaux. Si les scientifiques pouvaient s’assurer qu’elles sont justes, ils pourraient produire des travaux montrant à quel point certains lacs pourraient être sensibles à la pollution. Cela signifie que les villes et les villages pourraient sévir contre les fosses septiques qui fuient avant que les lacs ne deviennent dangereusement toxiques – ou montrer que d’autres peuvent être bien comme ils sont.

Le travail pourrait également aider l’État à déterminer quels lacs méritent d’être empoissonnés lorsque les eaux se réchauffent, ou aider à trouver des races de truites capables de faire face à des eaux plus chaudes.

« Un lac n’est pas un lac n’est pas un lac », a déclaré McIntyre. « Cela dépend vraiment des détails de la façon dont ce lac fonctionne ».

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