1995-1999 : Débuts et One WishEdit
En 1995, le dirigeant du label Clive Davis signe Cox avec Arista Records. Avec une production de Dallas Austin, Keith Crouch, Tim & Bob, et Kenneth « Babyface » Edmonds, elle sort son premier album éponyme la même année. Succès commercial et critique moyen, l’album culmine à la 102e place du Billboard 200 américain mais se vend régulièrement, recevant finalement une certification or de la Recording Industry Association of America (RIAA), tout en devenant platine au Canada. Le single principal, « Sentimental », est entré dans le top 5 du classement US Hot R&B/Hip-Hop Songs, tandis que la suite, « Who Do U Love », a connu un succès mondial, se classant dans le top 20 en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, et atteignant également le top des Dance Club Songs du Billboard. En 1996, Deborah Cox a remporté un prix Juno pour le meilleur enregistrement R&B/Soul lors de la cérémonie annuelle de remise des prix et lui a valu une nomination pour le meilleur nouvel artiste Soul/R&B aux American Music Awards de 1996.
Cox a contribué à la chanson sans album « Things Just Ain’t The Same » à la bande sonore du film Money Talks de 1997. Un remix dansant de la chanson, produit par Hex Hector, est devenu son deuxième succès numéro un au palmarès des Dance Club Songs du Billboard et a été inclus dans son deuxième album, One Wish, en 1998. Comme pour son premier album éponyme, son deuxième effort est une fois de plus produit par Davis, mais présente un rythme plus rapide, du R&B contemporain, et un grand nombre de nouveaux producteurs et personnel pour incorporer la musique de danse et de club, y compris Montell Jordan, Anthony « Shep » Crawford, Rodney « Darkchild » Jerkins, et DJ Quik. One Wish a atteint la 72e place du Billboard 200 et a été certifié platine par la RIAA, tout en atteignant le statut de disque d’or au Canada. L’album a capitalisé sur le succès de l’extrait principal « Nobody’s Supposed to Be Here » qui est devenu l’entrée la plus réussie de Cox dans le Billboard Hot 100, atteignant la deuxième place et y restant pendant huit semaines consécutives, ce qui en fait l’un des plus longs séjours à la deuxième place dans l’histoire du classement. La chanson a également atteint la première place du Hot R&B/Hip-Hop Songs, passant un record de 14 semaines à la première place, tandis que le troisième single « We Can’t Be Friends », un duo avec R. L. Huggar, a atteint le top 10, avec « It’s Over Now » et « I Never Knew » devenant les meilleures places du classement Dance Club Songs.
2000-2005 : The Morning After et carrière d’acteurEdit
Après One Wish, Cox collabore avec la chanteuse Whitney Houston sur son single « Same Script, Different Cast » de l’album compilation Whitney : The Greatest Hits. Incorporant une piste d’accompagnement de « Für Elise » de Ludwig van Beethoven pendant l’intro, il est sorti en tant que single promo uniquement pour la radio et est devenu un succès mineur sur le Billboard Hot 100, culminant au numéro 70 tout en atteignant le numéro 14 sur Hot R&B/Hip-Hop Songs. En 2000, Cox a fait ses débuts d’actrice en jouant le rôle d’une chanteuse de boîte de nuit dans le film dramatique canadien Love Come Down de Clement Virgo. Le film a obtenu huit nominations aux 21e prix Génie, dont deux nominations pour la meilleure chanson originale pour les chansons de Cox « 29 » et « Our Love ». En 2001, Cox a ensuite enregistré « Absolutely Not », pour la bande originale de Dr. Dolittle 2 qui est devenu son sixième succès numéro un au Billboard’s Dance Club Songs.
Le troisième album de Cox, The Morning After, est sorti en novembre 2002 sur J Records après un départ frustrant et long d’Arista. Il marque le premier disque de Cox sous le label de Clive Davis, avec Davis, une fois de plus, servant de producteur exécutif. Désireux de s’appuyer sur le succès de son précédent album One Wish, il a fait appel à des producteurs tels que Jimmy Jam et Terry Lewis, Jermaine Dupri, Rodney « Darkchild » Jerkins et Shep Crawford, ainsi qu’à des producteurs en devenir, Warryn Campbell, Johntá Austin et Alex Richbourg, pour travailler avec Cox. Mélange de chansons urbaines R&B et adultes contemporaines avec des morceaux de danse/house supplémentaires, il est devenu son album le plus haut classé dans le Billboard 200 américain et le Billboard’s Top R&B/Hip-Hop Albums encore, débutant et culminant à la 38ème et 7ème place, respectivement. Sur le plan commercial, l’album a cependant connu moins de succès que le précédent, bien qu’il ait produit deux singles dans le classement américain des chansons de club de danse, notamment « Mr. Lonely » et « Play Your Part ».
En février 2004, Cox fait ses débuts à Broadway dans la comédie musicale Aida d’Elton John-Tim Rice en remplaçant la chanteuse Michelle Williams dans son rôle de princesse nubienne. Son engagement de quatre mois a suscité des critiques largement positives. La même année, elle a enregistré et publié un remix dansant de la chanson thème de la comédie musicale « Easy As Life » en tant que single promotionnel. En 2005, Cox a joué dans les films Blood of a Champion et Love on Layaway. Cette même année, sa voix a été utilisée dans le film Hotel Rwanda dans la chanson « Nobody Cares ». Afin de soutenir la demande pour ses apparitions en club, tout en se concentrant sur sa famille et ses projets de nouvel album, Cox a sorti un single dance intitulé « House Is Not a Home » sur Nervous Records en janvier 2006. Plus tard dans l’année, sa chanson « Definition of Love » a été utilisée dans le film Akeelah and the Bee, mais n’est pas sortie en tant que single.
2006-2009 : Destination Moon et The PromiseEdit
Entre 2005 et 2006, Deborah enregistre son quatrième album, intitulé Destination Moon, arrangé et produit par Rob Mounsey. Un album hommage à la chanteuse de jazz Dinah Washington, Cox a noté que c’était un album concept qu’elle avait en tête depuis des années. La majeure partie de l’album a été enregistrée en direct avec un orchestre de quarante musiciens, Rob Mounsey assurant les arrangements. Finalement publié par Decca Records en juin 2017, Destination Moon a atteint la troisième place du classement Billboard des meilleurs albums de jazz. La même année, Cox joue aux côtés de Golden Brooks et Darius McCrary dans le film A Good Man is Hard to Find de Leslie Small. Basée sur la pièce de théâtre musicale du même nom, la comédie dépeint l’histoire de trois femmes qui traversent chacune des crises romantiques qui remettent en question leurs relations personnelles et spirituelles. En 2008, Cox a interprété l’hymne national canadien lors du NBA All-Star Game à la Nouvelle-Orléans, recevant des critiques élogieuses. Elle a également contribué à la chanson « This Gift » à la bande sonore du film dramatique romantique Meet the Browns, réalisé par Tyler Perry, et a servi de première partie au True Colors Tour 2008 de Cyndi Lauper.
Aussi cette année-là, Cox a terminé le travail sur son sixième album studio The Promise, sorti le 11 novembre 2008, par Deco Recording Group, le propre label indépendant de Cox, avec une distribution assurée par Image Entertainment. En rupture avec son album précédent, il marque son retour à la musique R&B et la voit travailler avec un plus grand nombre d’auteurs-compositeurs et de producteurs sur l’album, y compris The Avila Brothers, Jimmy Jam et Terry Lewis, Devo Springsteen, Big Jim, et Shep Crawford.The Promise a débuté à la numéro 106 sur le US Billboard 200, numéro 14 sur le Top R&B/Hip-Hop Albums, et numéro 95 sur le Canadian Albums Chart. Ayant reçu des critiques généralement mitigées à positives de la part des critiques musicaux, il a été mis en nomination pour l’enregistrement R&B/Soul de l’année aux prix Juno 2009. Le deuxième extrait « Beautiful U R » a été son plus grand succès depuis « Nobody’s Supposed to Be Here », se classant parmi les dix premiers au Canada, où il a été certifié platine par Music Canada, ainsi que son dixième succès au palmarès des Dance Club Songs du Billboard. Pour soutenir l’album, Cox s’est associée au chanteur américain de R&B Kenny Lattimore pour la tournée commune Timeless Promise Tour en juillet 2009. Toujours en 2009, elle figure sur le single « Leave the World Behind », un titre house produit par quatre DJs Axwell, Steve Angello, Sebastian Ingrosso et Laidback Luke.
2010-2017 : The Queen Project, musique de danse et BroadwayEdit
En 2010, il a été annoncé que Cox rejoindrait ses collègues chanteuses de R&B Kelly Price et Tamia pour former un supergroupe. Bien que le trio ait enregistré plusieurs titres ensemble, leur album commun The Queen Project n’a finalement pas pu se concrétiser en raison de problèmes de timing et de politique de label. En 2011, Cox a sorti le single dansant « If It Wasn’t for Love » sur Deco Entertainment. Il est devenu son onzième hit-parade dans le Billboard’s Dance Club Songs et devait précéder un nouvel album studio qui est resté inédit. En septembre 2012, Cox a donné sa performance inaugurale dans le rôle principal féminin Lucy dans une reprise de la comédie musicale Jekyll & Hyde qui a fait une tournée en Amérique du Nord pendant vingt-cinq semaines. Bien que le spectacle n’ait bénéficié que d’une diffusion limitée à Broadway, Cox a reçu des critiques positives pour sa performance. Toujours en 2012, elle collabore avec le rappeur Akon sur la chanson « No Labels », l’hymne officiel de l’organisation politique bipartisane américaine du même nom. L’année suivante, Cox a collaboré avec DJ Paige sur le single sans album « Higher ». Sorti par Electronic Kingdom Records, il est devenu son douzième succès numéro un au classement des chansons de club de danse américain. En 2014, Cox a été l’une des interprètes de la cérémonie d’ouverture de WorldPride à Toronto, aux côtés de Melissa Etheridge, Tom Robinson et Steve Grand.
En 2015, elle a fourni des voix pour le film biographique Whitney, réalisé pour la télévision par Angela Bassett, basé sur l’artiste de disque américaine Whitney Houston. Cox a interprété toutes les voix de Houston dans le film, notamment « I Will Always Love You », « I’m Your Baby Tonight » et « The Greatest Love of All ». La même année, elle sort le single « Kinda Miss You », aux influences deep house, ainsi que la ballade « More Than I Knew ». Tous deux devaient figurer sur son sixième album Work of Art, initialement annoncé pour une sortie en août 2015 par Deco et Primary Wave Music. Cependant, après plusieurs retards, l’album est resté inédit. En 2016, Cox a joué le rôle principal de Josephine Baker dans la comédie musicale Josephine, destinée à Broadway, qui relate la vie de la chanteuse entre les années 1939 et 1945, et a joué le rôle de Rachel Marron dans la tournée nord-américaine de la comédie musicale The Bodyguard, basée sur le film du même nom de 1992. En soutien à la comédie musicale, Cox a sorti l’EP I Will Always Love You sur Deco et Broadway Records, contenant des reprises de sept originaux de Whitney Houston ainsi que la reprise par Houston de « I Will Always Love You » de Dolly Parton. En juin 2017, elle a sorti un single de danse uptempo « Let the World Be Ours Tonight » pendant la saison des fiertés LGBTQ sur Radikal Records et Galactic Media. Il s’agit de son 13e single à figurer en tête des Dance Club Songs du Billboard.
2018-présent : Septième album studio et téléfilmsEdit
Le 25 juin 2019, le New York Times Magazine a cité Deborah Cox parmi les centaines d’artistes dont le matériel aurait été détruit dans l’incendie d’Universal en 2008. Toujours en juin 2019, elle s’est produite à Stonewall 50 – WorldPride NYC 2019. En novembre 2019, Cox a sorti le single « Easy Way », produit par Rico Love, par le biais de Deco Entertainment. La chanson devrait mener son septième album studio, dont la sortie est prévue fin 2020. En février 2020, Cox a joué aux côtés de Roger Guenveur Smith dans le thriller télévisé Influence de BET+, une adaptation du roman de Carl Weber paru en 2018, qui fait le portrait d’une chanteuse de grande renommée accusée d’avoir tué son mari. Toujours en 2020, elle est apparue en tant qu’invitée dans un épisode de Canada’s Drag Race et a commencé une websérie intitulée COXtales with Deborah Cox pendant la pandémie mondiale de COVID-19.