#SaveClemsonXCTF, un groupe d’anciens de Clemson, d’athlètes actuels et de parents, a publié jeudi une vidéo sur les médias sociaux appelant l’université à réintégrer ses programmes d’athlétisme et de cross-country masculins.
La vidéo va jusqu’à qualifier la décision du président de l’université, James P. Clements, et du directeur sportif, Dan Radakovich, de « raciste » pour avoir retiré des opportunités potentielles aux athlètes noirs actuels et futurs.
La vidéo intervient près d’un mois après que Radakovich a annoncé son intention de mettre fin aux programmes à la fin de la saison sportive 2020-21. Il a déclaré que la décision est venue après avoir examiné les défis financiers du département en raison de la pandémie de COVID-19 et que la suppression de l’athlétisme masculin et du cross country permettrait d’économiser environ 2 millions de dollars. Le manque de ressources prévu pour cette année fiscale a été estimé à 25 millions de dollars. Radakovich a déclaré que la décision était définitive et que Clemson Athletics prévoyait d’aller de l’avant avec 16 sports sponsorisés.
Le même jour que la lettre ouverte de Radakovich est sortie, le groupe #SaveClemsonXCTF a été rapidement formé sur Instagram et Twitter avant d’être étoffé en une structure organisationnelle complète. Il comprend 11 personnes dans un comité central et d’autres étudiants et anciens élèves à la tête de sous-comités sur la stratégie juridique, le financement, la sensibilisation des médias et la présence numérique. Une pétition Change.org pour épargner les équipes a été signée par plus de 30 000 personnes.
Clemson n’est qu’un des nombreux programmes sportifs qui réduisent leurs équipes tout en invoquant les effets financiers de la pandémie de coronavirus. Stanford a réduit 11 équipes pour essayer de compenser un déficit prévu de 70 millions de dollars. Les sports qui ne génèrent pas de revenus, comme la natation, la plongée, le tennis, le cross-country et l’athlétisme, ont tendance à se retrouver dans la ligne de mire des mesures d’économie. Un groupe qui s’efforce de sauver quatre équipes universitaires masculines à William & Mary a réussi après une campagne de deux mois au cours de laquelle les membres du programme d’athlétisme féminin ont envoyé une lettre au président de l’université pour lui dire qu’ils ne participeraient pas aux compétitions tant que l’équipe masculine ne serait pas réintégrée. Un plan de collecte de fonds est en cours de finalisation pour soutenir les sports réintégrés, mais les anciens élèves ont déjà recueilli plus de 3 millions de dollars en dons pour soutenir les équipes.
En juin, l’université Brown a fait marche arrière sur sa décision de supprimer son programme d’athlétisme masculin après avoir fait partie des 11 sports qui allaient être éliminés à la fin de l’année universitaire 2020-21 dans le cadre de démarches visant à rester en conformité avec le Titre IX et à améliorer la compétitivité. Les sports éliminés passeraient au statut de club.
Le moment de la décision de Brown est survenu au milieu des protestations nationales sur la mort de George Floyd pendant sa garde à vue. Brown a été fortement critiqué dans un article d’opinion de l’ancien coureur de Princeton Russell Dinkins. Son article soulignait que la décision était présentée comme une promotion des efforts de diversité, mais qu’en réalité, elle supprimait 11 athlètes noirs de l’équipe masculine d’athlétisme, tout en maintenant intactes d’autres équipes qui ne comptaient aucun athlète noir. Dinkins a également aidé à l’effort de William et Mary pour sauver son programme et a récemment fait un voyage en Caroline du Sud pour parler avec les organisateurs du mouvement de Clemson.
Dans sa lettre expliquant la décision de préserver l’équipe masculine d’athlétisme et de cross country, la présidente de Brown, Christina H. Paxton, a noté : « Les étudiants, les anciens élèves et les parents ont pris le temps de partager leurs histoires profondément personnelles de l’impact transformateur que la participation à l’athlétisme et au cross country a eu sur leur vie. Beaucoup ont noté que, tout au long de l’histoire de Brown, ces sports ont été un point d’entrée dans l’enseignement supérieur pour des étudiants doués sur le plan académique qui, autrement, n’auraient pas eu cette opportunité, dont beaucoup d’étudiants de couleur. »
Dans sa lettre ouverte expliquant les coupes de Clemson, Radakovich a écrit : « Dans notre planification à long terme, nous avons examiné l’évolution démographique du campus de Clemson. Parmi les sports masculins de Clemson, seuls l’athlétisme et le cross country masculins pouvaient fournir au ministère à la fois des économies substantielles et la capacité de se conformer à long terme au Title IX. »
#SaveClemsonTrack semble suivre une stratégie similaire dans sa campagne en soulignant qu’en éliminant l’athlétisme et le cross country masculins, Clemson supprimerait 67% de ses athlètes noirs dans les sports non générateurs de revenus (football, baseball, tennis, golf, cross country et athlétisme).
« Quand je vois ces chiffres, je me dis : ‘Eh bien, nous sommes déjà une institution à prédominance blanche. Cela ne fera qu’aggraver la situation », a récemment déclaré le sauteur en hauteur Anthony Hamilton Jr. de Clemson. « Cela donne moins d’opportunités à un sport plus diversifié dans le monde du sport – l’un des sports les plus diversifiés jamais créés. Ça fait mal de voir ça. »