Entraînement des astronautes

Même si, au départ, la plupart des astronautes américains étaient des pilotes d’essai, cette exigence avait plus à voir avec leur capacité à se comporter efficacement dans des situations de stress élevé qu’avec leurs compétences de pilotage, puisque les vaisseaux spatiaux utilisés dans les programmes Mercury, Gemini et Apollo avaient une capacité de manœuvre limitée en orbite et revenaient sur Terre en utilisant des parachutes pour la rentrée. À partir de 1978, avec l’arrivée de la navette spatiale, qui faisait office de laboratoire et de centre d’opérations lorsqu’elle était en orbite, puis de planeur à grande vitesse et difficile à contrôler lorsqu’elle rentrait dans l’atmosphère et se dirigeait vers un atterrissage sur piste, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a sélectionné deux types de personnes comme candidats astronautes. L’un des groupes devait avoir une grande expérience de vol sur des avions à réaction. Ces candidats astronautes ont été formés pour servir de pilotes de navette et éventuellement de commandants de mission de la navette. Le second groupe a été choisi pour devenir des astronautes spécialistes de mission. Ces candidats n’étaient pas tenus d’être pilotes (bien que certains l’aient été) ; il s’agissait plutôt de personnes ayant une formation ou une expérience avancée en sciences, en médecine ou en ingénierie. À partir de 1992, en prévision de la participation à des missions vers la Station spatiale internationale (ISS), un certain nombre de personnes de divers pays sont devenues des candidats astronautes spécialistes de mission internationaux.

Les spécialistes de mission ont été formés pour avoir la responsabilité principale, pendant une mission, de l’exploitation des systèmes de la navette ou de la station spatiale et de l’exécution de la charge utile et des activités expérimentales. Les spécialistes de mission effectuaient également des activités extravéhiculaires (sorties dans l’espace).

En plus des pilotes et des astronautes spécialistes de mission, il y avait une troisième catégorie d’individus qui allaient dans l’espace à bord de la navette : les spécialistes de charge utile. Ils réalisaient des expériences ou des activités de charge utile avec lesquelles ils étaient particulièrement familiers. Bien qu’ils soient connus du grand public en tant qu’astronautes, les spécialistes de charge utile n’étaient pas soumis à une sélection ou à une formation formelle d’astronaute et n’étaient pas désignés comme astronautes de carrière de la NASA. Ils ont cependant reçu une éducation et une formation adaptées à leurs responsabilités de mission. Un spécialiste de charge utile pour un vol spatial spécifique était désigné par la NASA, une agence spatiale non américaine ou un sponsor de charge utile. Dans les années 1980, deux membres du Congrès ont volé à bord de la navette spatiale en tant que spécialistes de charge utile, et l’enseignante Christa McAuliffe était une spécialiste de charge utile « enseignante dans l’espace » lors de la mission Challenger qui a échoué. Le premier astronaute américain en orbite autour de la Terre, John Glenn, est retourné dans l’espace en tant que spécialiste de charge utile de la navette en octobre 1998. La plupart des spécialistes de charge utile n’ont effectué qu’un seul vol spatial.

Les candidats astronautes peuvent provenir de la vie civile ou militaire. Tous (à l’exception des candidats spécialistes de mission d’éducation) doivent avoir un diplôme universitaire en ingénierie, en sciences de la vie ou en sciences physiques, ou en mathématiques. Les hommes et les femmes peuvent poser leur candidature en tant que pilote ou spécialiste de mission. Une personne souhaitant devenir astronaute doit déposer une demande officielle auprès de la NASA et se soumettre à un processus de sélection rigoureux comprenant des entretiens personnels, des évaluations médicales et une orientation vers le programme spatial. Selon la NASA, les personnes sélectionnées doivent avoir l’esprit d’équipe, être des généralistes hautement qualifiés et posséder un certain degré d’individualité et d’autonomie. L’âge moyen d’une personne sélectionnée comme candidat astronaute de la NASA se situe dans la trentaine. La taille maximale d’un candidat astronaute est maintenant de 6 pieds 4 pouces (193 cm) ; la taille minimale est de 4 pieds 10,5 pouces (149 cm), bien que les pilotes doivent mesurer au moins 5 pieds 4 pouces (163 cm).

Les candidats astronautes participent à un programme de formation intense d’un à deux ans au Johnson Space Center de la NASA, à Houston. Ils apprennent les systèmes de la navette et de la station spatiale, le guidage et la navigation, la dynamique orbitale et le traitement des matériaux, ainsi que les mathématiques, la géologie, la météorologie, l’océanographie, l’astronomie et la physique. Ils sont également formés à la survie sur terre et en mer, à la plongée sous-marine, aux combinaisons spatiales et à l’apesanteur. Après avoir terminé avec succès leur formation, les candidats sont désignés astronautes de carrière de la NASA.

Une fois qu’un astronaute est affecté à une mission particulière, lui et les autres membres de l’équipage s’entraînent ensemble pendant plusieurs mois pour se préparer aux activités spécifiques de leur vol spatial. Cela peut inclure des cours de russe s’ils doivent faire partie d’un équipage de longue durée sur l’ISS. Ils utilisent une variété de simulateurs et d’autres équipements au cours de leur entraînement pour se familiariser avec les activités de mission prévues et pour réagir à des urgences simulées et à d’autres écarts par rapport aux opérations normales.

Avec la fin du programme de la navette spatiale et l’avènement des missions de longue durée sur l’ISS, la distinction entre les astronautes pilotes et les spécialistes de mission s’est évanouie ; un astronaute de l’une ou l’autre formation peut être candidat à une affectation à une mission sur la station. Entre leurs missions de vol spatial, les astronautes assument diverses tâches au sein de la NASA, allant de communicateurs de contrôle de mission (qui maintiennent le contact avec leurs collègues dans l’espace) à des cadres supérieurs.

Dans le programme spatial russe, il y a traditionnellement deux catégories de cosmonautes – les commandants de mission (qui sont généralement des pilotes) et les ingénieurs de vol. Comme aux États-Unis, les candidats cosmonautes doivent subir un examen physique rigoureux, s’étendant parfois sur plusieurs mois, afin d’évaluer leur capacité à effectuer des vols de longue durée. La formation des candidats cosmonautes, qui se déroule au centre d’entraînement des cosmonautes Yury Gagarin à Star City, en Russie, près de Moscou, comprend deux ans de cours généraux sur les vols spatiaux, après quoi ils sont désignés cosmonautes, puis jusqu’à deux ans de formation sur le matériel de vol spatial. Ce n’est qu’ensuite qu’un individu peut être affecté à une mission spécifique, une ou plusieurs années supplémentaires de formation étant nécessaires avant le lancement. Contrairement à l’entraînement des astronautes américains qui, jusqu’à la fin des années 1990, mettait l’accent sur les tâches spécifiques à accomplir lors d’une courte mission de la navette spatiale, l’ancien entraînement soviétique, et maintenant russe, mettait l’accent sur les compétences générales en matière de vol spatial et de résolution de problèmes associées à des séjours plus longs dans l’espace. Depuis la fin des années 1990, la formation des astronautes américains s’est orientée vers une approche similaire pour les astronautes qui se préparent à rester sur l’ISS.

En plus des programmes d’entraînement des astronautes des États-Unis, de la Russie et de la Chine, qui sont les seuls pays à disposer de lanceurs et d’engins spatiaux capables de transporter des personnes dans l’espace, l’Agence spatiale européenne, qui compte 22 pays, le Japon et le Canada ont des programmes de sélection et d’entraînement des astronautes parrainés par le gouvernement qui sont similaires à ceux de la NASA. Les personnes sélectionnées par d’autres pays pour aller dans l’espace participent au programme d’entraînement des astronautes américains ou russes, ou aux deux ; ceux qui s’entraînent pour des missions sur l’ISS peuvent également visiter des endroits en Europe, au Japon et au Canada pour une formation spécialisée liée au matériel de la station spatiale.

Quelques personnes ont voyagé dans l’espace en tant que citoyens privés. Certains ont été parrainés par leur employeur, comme le journaliste de la télévision japonaise Akiyama Toyohiro, qui a fait un reportage depuis la station spatiale Mir en décembre 1990. D’autres, comme l’entrepreneur américain Dennis Tito, l’homme d’affaires sud-africain Mark Shuttleworth, l’homme d’affaires américain Gregory Olsen, l’ingénieur américain d’origine iranienne Anousheh Ansari, le concepteur de logiciels américain d’origine hongroise Charles Simonyi, le développeur de jeux vidéo américain d’origine britannique Richard Garriott et l’artiste canadien Guy Laliberté, qui ont fait de brefs voyages vers l’ISS à bord d’un vaisseau spatial russe entre 2001 et 2009, ont utilisé leurs propres ressources pour payer le prix de plusieurs millions de dollars du voyage. Ces personnes sont désignées comme des participants aux vols spatiaux ou des « touristes de l’espace ».