Une histoire détaillée de la bataille peut également être trouvée au
American Battlefield Trust.
Rendu d’artiste de la bataille de Bladensburg
(Copyright Richard Schlect ; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Pendant la guerre de 1812, les forces britanniques contrôlaient la baie de Chesapeake depuis plus d’un an à l’été 1814. Un commandement militaire américain fut créé sous la direction du brigadier général William Winder pour la défense de Washington, D.C., du Maryland et de l’est de la Virginie. Le secrétaire à la Guerre John Armstrong pensait que ces forces seraient suffisantes pour protéger le Capitole et la région.
Le 20 août 1814, sous le commandement du major général Robert Ross, plus de 4 500 troupes britanniques aguerries débarquèrent à Benedict, dans le Maryland – 80 km au sud de Bladensburg. L’objectif était de brûler le Capitole et les bâtiments fédéraux.
Le secrétaire d’État James Monroe fut envoyé pour espionner les troupes britanniques. Il les a rapportées « en pleine marche ». Le président Madison ordonne la destruction de deux ponts sur la branche orientale du Potomac (rivière Anacostia) pour protéger le Capitole, laissant le pont de Bladensburg comme seul passage. Les troupes américaines sont envoyées vers Upper Marlborough pour rencontrer les Britanniques, mais battent rapidement en retraite en voyant la taille supérieure des forces britanniques.
Le 23 août 1814 – Pendant la nuit à Bladensburg, le général Winder rassemble les troupes américaines. Il positionne d’abord les troupes sur les hauteurs de Bladensburg. Pendant la nuit, cependant, les troupes ont commencé à se retirer vers Washington, pour finir sur le terrain bas juste au sud de la ville.
Le lendemain matin, Winder découvre des troupes dans de nouvelles positions et fatiguées de s’être déplacées pendant la nuit. Le chef qui arrive pour la bataille devine à nouveau les positions de Winder. Le général Samuel Smith de Baltimore et son aide, Francis Scott Key, organisent les troupes à un demi-mile du pont. Pendant ce chaos, le Président Madison est arrivé pour inspecter les troupes, se dirigeant vers la position précédente – le terrain élevé que les troupes avaient abandonné. Passant devant les forces américaines, il a failli tomber entre les mains des Britanniques avant qu’un assistant ne puisse l’arrêter. Les membres de son cabinet commencent à arriver pour assister à la « défaite des Britanniques ».
À midi, les forces britanniques entrent dans Bladensburg. Les troupes américaines ont tiré à travers la rivière et le pont, forçant les Britanniques à se replier derrière les bâtiments de Bladensburg. Se réorganisant, les forces britanniques déclenchent une nouvelle arme – la fusée Congreve. Les troupes britanniques attaquent à nouveau, alors que la « fusée rouge » éclate au-dessus des têtes des Américains. Les Américains, peu sûrs de leur soutien derrière, commencèrent à battre en retraite le long du Georgetown Pike. La deuxième ligne s’est effondrée alors que la première ligne battait en retraite. Les canons ont été laissés derrière. Les soldats ont rompu et se sont enfuis. Les chefs tentèrent de reformer une ligne, mais furent encerclés par l’avancée des troupes britanniques.
Vers 13h15, dans la petite vallée qui abritait le tristement célèbre terrain de duel de Bladensburg, la milice de Kramer – des troupes des comtés de Montgomery et de Prince George – rencontra les forces britanniques qui avançaient. Moins d’une heure après le début de l’attaque, les Britanniques doivent faire face à l’assaut le plus important de la journée. Le groupe de soldats privés du commodore Joshua Barney, connu sous le nom de « flotiliamen », mène le dernier combat contre les Britanniques. Barney avait reçu l’ordre de brûler la « flotte de moustiques » qu’il commandait dans la rivière Patuxent et ses troupes devaient garder le pont inférieur de la rivière Anacostia. Contredisant les ordres, ils ont reçu l’ordre de Barney de se rendre à Bladensburg.
Les Flotilliamen arrivent juste au moment où les Britanniques tirent leurs premiers coups de feu sur le pont. Ils formèrent une ligne à la frontière entre le Maryland et Washington, sur une petite colline surplombant la bataille. Le flotteur afro-américain Charles Ball observe la milice en contrebas se disperser et battre en retraite.
Combinant les soldats qui se replient de la bataille, les flotteurs de Barney tirent leurs canons en bas de la colline, entraînant des pertes britanniques importantes. Cependant, les troupes britanniques mieux entraînées encerclent la position de Barney, dépassant sa gauche et
mettant fin à la bataille. Le Commodore Barney gisait au milieu de la route avec une balle dans la jambe, entouré de son fidèle flotteur. Il avait ordonné aux soldats de battre en retraite trois fois avant que la plupart ne se retirent vers Washington, D.C.
Les dirigeants britanniques, le général Ross et l’amiral Cochrane, rencontrèrent Barney et lui offrirent le pardon d’avoir donné à leurs soldats un combat. Barney a accepté et a regardé les forces britanniques marcher vers Washington, D.C.. Elles étaient menées par un groupe d’anciens esclaves libérés par les Britanniques et appelés les « Colonial Marines ». Barney mourra de cette blessure deux ans plus tard. La balle a été retirée de sa jambe et est conservée aujourd’hui par le musée des Filles de la Révolution américaine à Washington, D.C.
À quatre heures, la bataille était terminée et les forces américaines étaient vaincues. Les Britanniques se dirigèrent vers Washington D.C. À la fin de la journée, le Capitole, le manoir du président (Maison Blanche) et de nombreux autres bâtiments publics étaient en flammes.
Vers midi le 25 août, une tempête de la force d’un ouragan éteignit les flammes dans la ville. Sans signe de soutien des forces britanniques sur le fleuve Potomac et la mission accomplie, les dirigeants ont appelé à la retraite – retour à la rivière Patuxent. Au crépuscule, les troupes se sont retirées discrètement à Bladensburg pour rassembler leurs morts et leurs blessés. Les soldats étaient malheureux dans les températures étouffantes du mois d’août. Ils sont fatigués, malades et blessés. Les troupes étaient si épuisées que beaucoup moururent pendant la marche de retour de quatre jours.
En cours de route, quelques traînards britanniques furent arrêtés par un groupe de citoyens d’Upper Marlboro et emmenés dans une prison voisine. Lorsque la nouvelle est parvenue aux commandants britanniques, ils ont immédiatement demandé l’arrestation du Dr William Beanes, un médecin très respecté et un ancien de la ville pour l’échange. L’avocat de Georgetown, Francis Scott Key, et l’agent américain pour l’échange de prisonniers, John S. Skinner, ont été envoyés pour organiser la libération de Beanes. Ils ont apporté avec eux des lettres de troupes britanniques qui ont témoigné de la compassion reçue à Bladensburg. Key et Skinner ont ramé jusqu’à la flotte britannique, désormais située dans le port de Baltimore.
À bord du navire britannique, Key et Skinner ont été retenus jusqu’à ce que la bataille de Baltimore – la défense du fort McHenry – soit terminée. De ce point d’observation, Key regardait les « bombes éclater en l’air » et constatait le lendemain matin que « le drapeau était toujours là. » Son expérience récente de « l’éclat rouge des fusées » à Bladensburg et de cette bataille lui inspirera l’écriture du poème qui deviendra l’hymne national des États-Unis d’Amérique, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, de Google Books : (le document incorporé commence au point juste avant la bataille de Bladensburg)