Le meurtre non résolu de Cheri Jo Bates

Dans les années 1960, la ville de Riverside, en Californie, était une communauté paisible pleine de familles qui jouissaient d’une vie relativement exempte de crime. Contrairement à Los Angeles, à 60 miles à l’ouest, Riverside était un endroit sûr pour élever des enfants. Leurs illusions de sécurité relative se sont effondrées le matin d’Halloween 1966 lorsqu’une jolie étudiante saine a été retrouvée sauvagement assassinée sur le campus de son université.

Cheri Josephine Bates était en première année au Riverside Community College cet automne-là. Elle est née à Omaha, Nebraska, le 4 février 1948, de Joseph C Bates et Irene Karolewicz. Lorsque Cheri Jo était très jeune, la famille a déménagé Cheri et son frère, Michael, à Riverside, où elle a passé son enfance.

Cheri Jo a obtenu son diplôme du lycée de Ramona à l’été 1966. Elle était pom-pom girl à l’université, princesse du bal de rentrée et active dans de nombreuses activités parascolaires.

Les étudiants et les amis décrivent Cheri Jo comme une fille extravertie qui était « populaire mais pas cliquiste ». Elle n’avait pas d’ennemis connus de tous et était la prunelle des yeux de son père. Cheri Jo, la quintessence de la girl next door, s’était récemment fiancée à Dennis Highland, son petit ami depuis deux ans.

Cheri Jo était employée à temps partiel à la Riverside National Bank. Elle économisait ses gains et achetait une Volkswagen Beetle 1960 vert tilleul

Michael était dans la marine cette année-là, et sa mère ne vivait pas à la maison, donc Cheri Jo vivait seule avec son père au 4165 Via San Jose.

Le 30 octobre 1966, Cheri Jo et son père se rendent à la messe du matin à l’église Sainte-Catherine d’Alexandrie. Ensuite, ils ont pris le petit-déjeuner au restaurant Sandy’s, et vers 10 heures du matin, Joseph et Cheri Jo se sont séparés. Joseph allait à la plage ce jour-là, et Cheri Jo est restée en arrière pour étudier.

Cet après-midi-là, Cheri Jo a appelé son amie et lui a demandé si elle voulait l’accompagner à la bibliothèque du Riverside City College. Elle a refusé deux fois avant que Cheri Jo ne décide d’y aller seule. Elle a quitté sa maison peu après 17 heures et a écrit une note pour son père qui disait :

« Papa – est allé à la bibliothèque du RCC. »

Départ

Joseph n’était pas trop préoccupé par la note puisqu’il savait qu’elle restait à la maison pour étudier. La bibliothèque a fermé à 21 heures, et Cheri Jo n’est jamais revenue.

Joseph a regardé par la fenêtre pendant la majeure partie de la nuit, espérant voir Cheri-Jo trotter dans l’allée. Au lieu de cela, Joseph a signalé sa disparition à 5h30 le lundi 31 octobre.

Moins d’une demi-heure plus tard, ce matin d’Halloween, le jardinier Cleophus Martin a trouvé le corps de Cheri Jo dans une allée isolée du campus, entre deux maisons vacantes. Elle était face contre terre dans la saleté et couverte de sang.

Des témoins ont vu Cheri Jo entrer dans la bibliothèque vers 18 heures. Un jeune homme qui connaissait Cheri Jo l’a remarquée à un bureau, écrivant dans un cahier à spirales bleu avec un stylo à bille. En revanche, le détective David Bonine a interrogé un ami de Cheri Jo qui a déclaré l’avoir vue se diriger vers le collège en voiture dix minutes plus tard. Dans les deux cas, elle s’est garée sur Terracina Drive, devant le bâtiment de la bibliothèque.

L’agent Don Walters a été le premier représentant des forces de l’ordre à arriver sur les lieux. Il examine rapidement le corps de Cheri Jo et appelle immédiatement le quartier général pour signaler un homicide.

Le chef de la police de Riverside, Lambert « Curly » Kinkead et le capitaine Irvin Cross dirigent l’enquête. Ils ont appelé le détective Seargent Gren, qui a mis six détectives supplémentaires sur l’affaire après que Cross ait conseillé : « Vous allez laisser tomber tout ce à quoi vous êtes engagé et travailler à plein temps sur cette affaire. »

Les agents ont sécurisé la zone et ont tenté de dissimuler la scène macabre de la vue des petits enfants qui se rendaient à une école primaire voisine. Non loin du corps de Cheri Jo, les détectives ont trouvé une montre Timex cassée. La montre avait des taches de peinture et était adaptée à un poignet de 7 pouces, ce qui est dans la moyenne des poignets. Cheri, dans un combat pour sa vie, l’a arrachée du poignet du tueur.

Les détectives ont localisé une empreinte de botte dans la ruelle. Ils ont appris que les bottes d’homme de taille 8-10 étaient des bottes militaires. En plus de ses poignets fins, l’agresseur de Cheri Jo avait des pieds plutôt petits, comparativement. Malgré tout, la profondeur de l’empreinte de botte suggère que le tueur était de forte corpulence.

Le tueur a saboté la voiture de Cheri en arrachant la bobine centrale du distributeur. Quand elle a essayé de la démarrer, il a probablement proposé son aide. La porte du côté conducteur est restée ouverte, et la fenêtre est descendue à moitié. Les livres que Cheri Jo a empruntés à la bibliothèque étaient bien rangés sur le siège passager. Les clés étaient sur le contact. Des empreintes digitales et palmaires grasses et étrangères couvraient la portière et la fenêtre.

Les agents ont consacré plus de 133 heures de travail et interrogé 75 personnes avant le 1er novembre. Le Dr Rene Modglin a pratiqué l’autopsie de Cheri Jo à 9 heures le matin de la découverte. Elle a subi 42 coups de couteau au visage, aux seins, au dos, et sa gorge a été tranchée. L’entaille fatale a sectionné sa veine jugulaire. En plus de ces blessures, l’agresseur lui a également donné un coup de pied à la tête.

L’autopsie a placé l’heure de la mort de Cheri Jo entre 21 heures et minuit. Cheri Jo, 1,70 m et 50 kg, s’est battue avec courage. Elle avait de la peau sous ses ongles et des cheveux serrés dans son poing droit. À partir de ces preuves, le médecin a conclu que son assassin était un homme de race blanche.

Le 4 novembre 1966, les funérailles de Cheri Jo ont lieu au Crestlawn Memorial Park. Son père s’est effondré de chagrin.

Une confession

Le 20 novembre 1966, le journal Press-Enterprise et l’unité des homicides de la police de Riverside ont reçu des copies carbone d’une lettre troublante. La lettre était une confession dactylographiée, truffée de fautes d’orthographe. Elle contenait des informations que la police n’avait pas divulguées. Elle semblait avoir été rédigée par le tueur.

Six mois après la lettre de confession, une correspondance supplémentaire est parvenue au père de Cheri Jo, dans laquelle on pouvait lire : « Elle devait mourir. Il y en aura d’autres. » Le Press-Enterprise et la police ont reçu une lettre similaire, vue ci-dessous. L’auteur a griffonné un minuscule caractère ou symbole en bas. Certains pensent que ce petit symbole est la lettre « Z ».

Le 19 décembre 1966, des employés de la bibliothèque du RCC tombent sur un poème macabre gravé dans un bureau. L’auteur n’était pas Longfellow, mais était-il le tueur ?

Suspects

Après la découverte du poème de bureau, l’affaire Cheri Jo est restée muette. Aucun autre indice n’est venu pendant quatre ans. L’équipe d’enquêteurs pensait avoir identifié le tueur, mais ne pouvait pas le condamner sur la base des preuves en leur possession.

La police de Riverside n’a jamais donné le nom réel du suspect, seulement le pseudonyme « Bob Barnett ». Une source anonyme a expliqué les raisons pour lesquelles les soupçons se sont portés sur Bob Barnett à l’auteur Tom Voigt, qui l’a publié sur son site web.

La police pensait que Cheri Jo avait une relation avec Bob. Durant les semaines précédant le meurtre, elle s’est fiancée et a dû annoncer la nouvelle à Bob. Bob était furieux.

Peu avant sa mort, Cheri et Bob auraient eu une dispute très publique et très vive au cours de laquelle Bob aurait giflé Cheri. Le soir de sa mort, Bob jouait au basket avec des amis. Cheri Jo l’a appelé et Bob a quitté le jeu en disant : « Cette salope va aller à la bibliothèque ! »

Après le meurtre de Cheri Jo, avant que son corps ne soit découvert, des témoins se souviennent de deux hommes à proximité du crime, fouillant le sol avec des lampes de poche. Comme la police soupçonnait Bob, elle a supposé qu’un des hommes avec les lampes de poche était lui, et que l’autre était son meilleur ami. Le meilleur ami de Bob a accepté de passer au détecteur de mensonges et a échoué. Bob en a passé un aussi, mais s’est tu quand l’examinateur lui a mis la pression. L’examinateur l’a jeté dehors.

Il n’y avait pas assez de preuves pour que les accusations tiennent, mais la police n’allait pas abandonner Bob Barnett. Au début des années 1990, un ami de Bob s’est présenté et a admis qu’il avait croisé Bob à 2h30 du matin le jour du meurtre dans un restaurant appelé « The Green Turtle ». Bob lui a demandé de le conduire à la bibliothèque pour chercher un objet perdu.

Un deuxième ami a dit à la police que Bob sanglotait ce matin-là et a déclaré qu’il avait « tué Cheri ». Ces deux hommes ont passé le test du polygraphe. Mais personne ne pouvait tester Bob car il avait quitté le pays.

En décembre 1998, les enquêteurs ont appris que Bob revenait pour Noël. Ils ont rapidement obtenu un mandat pour l’ADN de Bob. Bob n’a pas été surpris et n’a pas résisté. Ils ont comparé l’ADN provenant des preuves de la scène du crime, directement à la peau, aux cheveux, à la salive et aux échantillons de sang de Bob Barnett. Les résultats sont concluants. Bob Barnett n’est définitivement pas l’homme qui a tué Cheri Jo.