- par Tim Povtak
- 16 juillet 2013
Il est courant dans la petite ville d’Asbest, Russie, pour les jeunes mariés amoureux de se faire photographier joyeusement sur une plate-forme d’observation qui offre une vue panoramique sur la plus grande mine d’amiante à ciel ouvert du monde, une toile de fond considérée comme pittoresque et prometteuse.
Ils regardent l’amiante différemment là-bas.
Alors qu’une grande partie du monde a soit interdit soit fortement réglementé l’exploitation et l’utilisation de l’amiante, la Russie a surtout ignoré les avertissements, et la ville d’Asbest continue d’embrasser l’industrie avec une passion qui frise l’addiction.
Selon l’enquête géologique américaine, plus d’un million de tonnes d’amiante ont été extraites en Russie en 2012, soit plus du double de tout autre pays.
« En tant que représentant de l’industrie, je ne vois aucun problème », a déclaré Vladimir Galitsyn, porte-parole de l’Association russe du chrysotile, au New York Times dans un récent article sur la relation de la ville et du pays avec l’amiante.
La Russie ignore le danger
L’amiante est un minéral naturel qui a été largement utilisé dans le monde entier pendant une grande partie du XXe siècle. Sa capacité à ignifuger, isoler et renforcer presque tout rendait l’amiante particulièrement précieux, conduisant à une myriade d’utilisations.
Malheureusement, il est également toxique, entraînant une variété de problèmes respiratoires graves lorsque les fibres microscopiques sont inhalées ou ingérées. Les experts médicaux s’accordent à dire qu’il peut entraîner le cancer du poumon, l’asbestose et le cancer du mésothéliome.
Plus de 50 pays ont interdit son utilisation. Les États-Unis et le Canada le réglementent strictement. L’exploitation minière de l’amiante aux États-Unis a cessé dans les années 80 après que les problèmes de santé soient devenus plus évidents et que la responsabilité des produits soit devenue si coûteuse.
La consommation aux États-Unis a atteint un pic de 800 000 tonnes en 1973. Elle était d’environ 1 000 tonnes en 2012.
« Ils (les Américains) le considèrent comme dangereux, mais nous le considérons comme sûr », a déclaré Galitsyn, qui a souligné ses capacités d’ignifugation pour sauver des vies.
La dernière mine à ciel ouvert au Canada, qui était située à Asbestos, au Québec, a fermé en 2011.
L’amiante fait tourner l’économie de cette ville
La ville d’Asbest, en Russie, qui compte 70 000 habitants, continue de prospérer avec une économie alimentée par l’exploitation minière. L’article du Times estime que 17 % des habitants d’Asbest travaillent soit dans l’industrie minière de l’amiante, soit dans l’usine qui appartient à la même société qui exploite la mine.
L’industrie de l’amiante emploie 38 500 personnes dans toute la Russie. On estime que 400 000 personnes dépendent de l’exploitation minière et des usines connexes, selon l’article. L’Association russe du chrysotile estime que les ventes annuelles génèrent 540 millions de dollars de revenus.
Malgré les avertissements répétés sur les problèmes de santé à long terme, le commerce de l’amiante est en plein essor pour Uralasbest, la société minière d’Asbest. La demande reste forte de la part de l’Inde et de la Chine, qui convoitent un matériau de construction et un retardateur de feu rentables, alors que l’offre des autres pays a diminué.
La mine d’Asbest est ouverte depuis la fin des années 1800. La fosse descend à environ 1 000 pieds dans le sol et s’étend sur la taille d’une petite ville. La ville a adopté un nouveau drapeau il y a dix ans, qui comprend de fines lignes blanches, symbolisant les fibres d’amiante, coupant un anneau de feu. L’hymne municipal, une fois traduit, s’intitule « Amiante, ma ville et mon destin ». Il y a aujourd’hui un panneau d’affichage près de la mine sur lequel on peut lire : « L’amiante est notre avenir. »
L’article du Times relate les propos des résidents qui parlent de la poussière d’amiante qui recouvre souvent leurs maisons lorsque le vent tourne dans leur sens, touchant les potagers et les cordes à linge. Ils entendent les explosions quotidiennes du processus d’extraction à ciel ouvert qui envoie la poussière cancérigène dans l’air.
Le Times a parlé avec un ancien mineur qui souffre aujourd’hui d’asbestose et a du mal à respirer. Il avait une voix typique de beaucoup d’autres.
« Si nous n’avions pas l’usine (d’amiante), comment vivrions-nous ? » a-t-il déclaré au Times. « Nous devons la garder ouverte pour que nous ayons des emplois. »
L’Australie se bat toujours contre l’amiante
Même dans les pays qui ont interdit l’amiante au cours des dernières décennies, il reste un problème persistant et toujours alarmant. L’Australie, par exemple, a vu le déploiement de son très attendu Réseau national à large bande tourner au cauchemar à cause d’une peur de l’amiante.
Telstra Corporation Limited, la principale société de télécommunications et de médias du pays, a arrêté les travaux de préparation des tuyaux et des fosses souterraines existants qui devaient faire partie du réseau lorsqu’on a découvert qu’un pourcentage important d’entre eux étaient contaminés par l’amiante.
Le National Broadband Network était censé apporter un service haut débit à presque tous les foyers et entreprises d’Australie au cours des dix prochaines années. Ce plan pourrait être retardé par un prix supplémentaire de 50 millions de dollars pour le désamiantage nécessaire.