Agave ‘Blue Flame’ au jardin botanique Rancho Santa Ana. Photos d’auteur
Pacific Plant Promotions (PPP), en partenariat avec International Succulent Introductions (ISI), a le plaisir de proposer une plante paysagère particulièrement belle : Agave ‘Blue Flame’. Les rosettes gris-bleu luxuriantes de cet agave sont attrayantes dans de nombreuses situations de jardinage : en cascade sur des murets, dans des pots décoratifs, parmi de gros rochers, dans des promenades et des terre-pleins, et juxtaposées aux lignes fortes de l’architecture contemporaine. La seule chose à garder à l’esprit est que la plante poussera considérablement plus grande et plus vite que ce à quoi on pourrait s’attendre. Il s’agit de la première offre conjointe de PPP et de l’ISI, et c’est la première succulente proposée aux lecteurs de Pacific Horticulture par PPP.
Cet hybride spectaculaire entre Agave shawii et A. attenuata a été créé par le célèbre planteur et hybrideur de Californie du Sud David Verity au début des années 1960 au jardin botanique Mildred E Mathias (MEMBG) sur le campus de l’Université de Californie, Los Angeles, (UCLA). L’hybride est d’autant plus remarquable que ses parents sont placés dans deux sections distinctes du genre ; A. shawii (le parent graine) est dans la section Agave, tandis que A. attenuata (le parent pollen) est dans la section Littaea. Le croisement réciproque n’a pas été tenté. Plusieurs individus différents ont résulté du croisement de Verity et ont ensuite été plantés les uns près des autres sur une pente argileuse relativement raide orientée nord-est au MEMBG. Bien que le nombre réel d’individus soit incertain, il existe au moins deux clones survivants de cet hybride. Toutes les plantes de l’Agave ‘Blue Flame’ offertes par PPP ont été produites par culture tissulaire aux Rancho Soledad Nurseries à partir d’un seul individu aux Huntington Botanical Gardens (HBG) à San Marino.
L’Agave ‘Blue Flame’ produit de grandes rosettes, jusqu’à cinq pieds de haut et six pieds de large, de feuilles lisses gris bleu. Les feuilles individuelles peuvent atteindre trente pouces de longueur et six pouces de largeur. La couleur bleu-gris est la plus intense sur les nouvelles pousses, et devient de plus en plus verte avec l’âge. Le bord des feuilles est bordé de dents sans importance, d’une longueur d’environ un seizième de pouce ; chaque feuille se termine par une épine acérée, courbée vers l’intérieur, d’une longueur d’un pouce. Le bord des feuilles (et toutes les épines) est de couleur brun rouge. À proximité immédiate de cette zone brun rouge se trouve une fine bande de tissu foliaire vivant de couleur vert jaune. Lorsqu’il est éclairé par le soleil, le bord des feuilles brille. Le plus grand spécimen de ‘Blue Flame’ au Rancho Santa Ana Botanic Garden (RSABG) à Claremont a formé une masse de rosettes de neuf pieds de long, six pieds de large et cinq pieds de haut ; il a été planté en octobre 1998, à partir d’un récipient de deux gallons.
Silhouettées contre un palmier ombragé sont les inflorescences principales et subsidiaires de l’Agave ‘Blue Flame’
Des plantes vigoureuses cultivées dans des sols riches produiront d’étonnantes inflorescences courbées à arquées pouvant atteindre vingt pieds ou plus de longueur, souvent entourées de plusieurs inflorescences subsidiaires (considérablement plus petites). Lorsqu’elle est cultivée sur des sols maigres et secs, l’inflorescence peut être droite, solitaire, et ne mesurer que huit à dix pieds de haut. Les fleurs jaunes individuelles sont réparties en douzaines de grappes relativement petites le long du pédoncule central. Comme chez tous les agaves, les fleurs s’ouvrent de la base de l’inflorescence à l’extrémité sur une période de plusieurs semaines. Chaque rosette mourra après la floraison et devra être enlevée ; les jeunes pousses sont produites si librement que la touffe continuera à s’étendre. La première floraison enregistrée de ce clone était une plante de 16 ans au HBG en 1983. Étonnamment, ‘Blue Flame’ produit au moins quelques graines viables. Ces graines fertiles peu fréquentes sont de fines galettes noires, typiques du genre, alors que les graines infertiles abondantes sont brun pâle.
Agave shawii est originaire de l’extrême sud de la Californie jusqu’à la moitié nord de la péninsule mexicaine de Basse-Californie – englobant à la fois des environnements désertiques et côtiers de climat méditerranéen. L’Agave attenuata est originaire du centre du Mexique, où il reçoit des pluies d’été. L’Agave ‘Blue Flame’ est étonnamment adaptable et tolère l’arrosage à tout moment de l’année en Californie du Sud, bien qu’il ait tendance à favoriser son parent A. shawii en fleurissant en automne et en hiver, et en produisant activement de nouvelles racines le plus souvent en automne. Les plantes établies, en particulier celles qui se trouvent près de la côte, sont complètement tolérantes à la sécheresse, bien que la plupart des plantes donnent de meilleurs résultats avec une certaine irrigation estivale. À ce jour, aucune plante n’est connue pour être morte à cause d’un arrosage estival. La plantation à partir de conteneurs peut se faire à tout moment de l’année.
Dans la plupart de la Californie du Sud, cette plante est mieux cultivée en plein soleil et dans un sol bien drainé. Dans les régions extrêmement chaudes ou désertiques, ‘Blue Flame’ ne doit pas être cultivée en plein soleil, mais plutôt dans une ombre légère, comme celle fournie par les arbres palo verde (Parkinsonia) ; au minimum, les plantes doivent être protégées du soleil direct de l’après-midi. Si le feuillage inesthétique brûlé par le soleil est un problème constant, transplantez votre spécimen dans un autre endroit au début de l’automne. Il se rétablira rapidement, et les feuilles endommagées seront bientôt cachées sous une nouvelle croissance.
La rusticité de ‘Blue Flame’ n’a pas été testée en dehors de Phoenix, Arizona, et du grand bassin de Los Angeles. Des températures de l’ordre de 20 F peuvent endommager le feuillage, mais la récupération est généralement rapide. De jeunes spécimens récemment plantés dans une poche d’air froid à la RSABG ont subi des dommages notables au feuillage lors de la nuit d’hiver la plus froide de 2003-2004, mais ils se sont rétablis rapidement au cours du printemps suivant ; aucune des plantations établies n’a été affectée. Une supposition éclairée suggérerait que les plantes établies devraient se rétablir à partir de températures inférieures à 20 F.
La propagation peut être facilement accomplie en retirant les chiots (il suffit de les pousser) le long de la tige principale au début de l’automne. Laissez ces « boutures » reposer et sécher pendant quelques jours dans un endroit frais, ombragé et sec. Aucune hormone d’enracinement n’est nécessaire. Plantez-les dans des récipients composés d’un mélange d’une moitié de terreau et d’une moitié de perlite, et arrosez avec parcimonie jusqu’à l’apparition d’une nouvelle croissance active. Les jeunes plantes se développent rapidement.
Bien que cet agave n’ait pas été disponible commercialement jusqu’à présent, il est connu de manière informelle depuis des années sous un certain nombre de noms différents, dont aucun n’a été légitimement publié : Agave ‘David Verity’, A. ‘Huntington Tooth’, A. x verityi, A. attenuata x A. shawii, et A. shawii x A. attenuata. Il a également été connu par son numéro d’accession MEMBG (65.475), son numéro d’accession HBG (19706), son numéro d’accession RSABG (18763), et son numéro ISI (2005-6).
Fleurs jaunes groupées de l’Agave ‘Blue Flame’
Le créateur de l’Agave ‘Blue Flame’, David Verity, est une figure incontournable de la communauté horticole et botanique de Californie du Sud depuis des décennies. Il est largement connu pour ses nombreuses contributions horticoles et ses compétences en matière d’hybridation. Dans cette dernière catégorie, les lecteurs de Pacific Horticulture connaissent peut-être ses remarquables hybrides d’Aloe et de Mimulus (Diplacus), notamment l’Aloe ‘David Verity’ (introduit par ISI en 2001) et les Mimulus ‘Verity White’ et ‘Valentine’ (distribués par PPP en 2003). Il travaille actuellement à la création d’hybrides nains et refleurissants de cactus orchidés (Epiphyllum) et d’hybrides intergénériques entre deux arbustes de la famille des pommes de terre, Iochroma et Acnistus.
Dans le cadre du programme Pacific Plant Promotions, grâce auquel des plantes nouvelles et inhabituelles sont mises à la disposition des lecteurs de Pacific Horticulture, le jardin botanique de Rancho Santa Ana propose des plants d’Agave ‘Blue Flame’ qui seront expédiés en août et septembre 2005. Pour en commander un, consultez la carte de réservation Pacific Plant Promotions (ci-contre page 64) pour plus de détails.