Qu’est-ce que l’énergie de la biomasse ?

L’énergie de la biomasse est aussi vieille que le feu de l’homme des cavernes, et elle reste une source importante d’énergie renouvelable dans le monde entier. Cependant, malgré son utilisation ancienne comme source de chaleur et d’énergie, de nombreuses personnes ne savent pas ce que signifie réellement l’énergie de la biomasse, ni d’où proviennent les biocarburants.

Parce que la définition de la biomasse est très large, les combustibles qui peuvent être considérés comme de la « biomasse » comprennent une grande variété d’éléments et les chercheurs découvrent sans cesse de nouvelles sources d’énergie de la biomasse. Le fumier animal, les déchets de décharge, les granulés de bois, l’huile végétale, les algues, les cultures comme le maïs, le sucre, le panic raide et d’autres matières végétales – même le papier et les ordures ménagères – peuvent être utilisés comme source de combustible de biomasse.

Le combustible de biomasse peut être converti directement en énergie thermique par combustion, comme la combustion d’une bûche dans un foyer. Dans d’autres cas, la biomasse est convertie en une autre source de carburant ; les exemples incluent l’essence éthanol fabriquée à partir du maïs ou le gaz méthane dérivé des déchets animaux.

L’énergie de la biomasse est-elle pratique ?

En gros, trois à quatre pour cent de l’énergie de l’Amérique provient de la biomasse, tandis que 84 % provient de combustibles fossiles comme le gaz naturel, le charbon et le pétrole. Il est clair que la biomasse a un long chemin à parcourir avant d’être largement acceptée comme source d’énergie.

Malgré ces défis, il y a de nombreux avantages à l’utilisation croissante de l’énergie de la biomasse. Un avantage évident que les combustibles de la biomasse ont sur les autres sources d’énergie est que la biomasse est renouvelable : Nous pouvons faire pousser plus de plantes, mais personne ne peut produire plus de pétrole.

Un autre avantage est que certaines sources de biomasse, comme le fumier, la sciure de bois et les déchets de décharge, utilisent une source de carburant qui, autrement, irait à la poubelle. Ces sources, par conséquent, réduisent notre dépendance aux combustibles fossiles et à l’énergie nucléaire tout en réduisant les impacts négatifs – bruit, odeur, vermine, baisse de la valeur des propriétés – qui sont associés aux décharges.

L’énergie de la biomasse et l’environnement

La biomasse est une source d’énergie renouvelable qui peut être réapprovisionnée à chaque cycle de culture, récolte de bois ou tas de fumier – mais elle n’est pas parfaite. Parce qu’il provient d’une variété de sources, le combustible de biomasse n’est pas toujours constant en termes de qualité ou d’efficacité énergétique, et il n’existe pas encore de réseau bien développé de raffineries et de distributeurs de biomasse comme c’est le cas pour l’essence et le gaz naturel.

De plus, la combustion des combustibles de biomasse, comme celle des combustibles fossiles, produit des polluants potentiellement dangereux comme les composés organiques volatils, les particules, le monoxyde de carbone (CO) et le dioxyde de carbone (CO2). Le CO2 est un gaz à effet de serre qui est l’une des principales causes du réchauffement de la planète et du changement climatique.

La nature renouvelable de l’énergie de la biomasse, cependant, peut réduire considérablement cet impact environnemental. Alors que la combustion de la biomasse libère du monoxyde de carbone et du CO2 dans l’atmosphère, les arbres et les plantes qui sont cultivés comme source d’énergie de la biomasse capturent également le carbone de l’atmosphère pendant la photosynthèse. Ce processus est souvent appelé « séquestration du carbone » ou « banque de carbone ». »

L’énergie de la biomasse est-elle écologique ?

Il y a une certaine controverse sur le bilan coûts-avantages de l’énergie de la biomasse et de la séquestration du carbone. Certains analystes ont constaté que le carbone atmosphérique (CO et CO2) libéré lors de la combustion des combustibles de la biomasse est à peu près égal au carbone stocké dans les arbres et les plantes cultivés dans les « plantations » de biomasse. Cette analyse rend l’énergie de la biomasse essentiellement neutre en carbone et respectueuse de l’environnement.

D’autres experts, cependant, ont constaté que le développement de l’énergie de la biomasse à l’échelle industrielle fait des ravages sur l’environnement naturel et sur la qualité de l’air. Greenpeace a publié un rapport, « Fueling a Biomess », qui constate que la croissance à grande échelle de l’énergie de la biomasse s’est étendue au-delà des sources de déchets comme la sciure et les déchets de papeterie, et que des arbres entiers et d’autres habitats forestiers importants sont maintenant détruits :

« Le Canada à lui seul libère environ 40 mégatonnes d’émissions de CO2 par an à partir de la production de bioénergie forestière, une quantité qui dépasse les émissions d’échappement de tous les véhicules légers canadiens de 2009. Le CO2 émis nuira au climat pendant des décennies avant d’être capturé par les arbres qui repoussent. »

L’avenir de l’énergie de la biomasse

Bien qu’il s’agisse d’une source d’énergie ancienne, l’énergie de la biomasse a encore un long chemin à parcourir avant de remplacer d’autres sources d’énergie comme les combustibles fossiles et l’énergie nucléaire.

Néanmoins, le foyer domestique ne va pas disparaître, et une politique énergétique diversifiée est probablement la meilleure stratégie pour la sécurité énergétique au 21e siècle. Comme l’ont déclaré des chercheurs du Oak Ridge National Laboratory,

« Les études suggèrent que la stratégie optimale sera différente d’un endroit à l’autre, déterminée par la qualité de la terre, ses utilisations actuelles, les utilisations concurrentes et les demandes d’énergie. »

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