Tout ce que vous devez savoir sur les feux en Amazonie

Des feux records déchirent l’Amazonie – un écosystème dont le monde entier dépend. The Verge mettra à jour cette page avec des nouvelles et des analyses sur les incendies et les effets qui pourraient perdurer une fois que les cendres se seront déposées.

Table des matières :

• Pourquoi l’Amazonie brûle-t-elle ?
• Pourquoi est-ce une grosse affaire ?
• Pourquoi est-ce un sujet brûlant politiquement ?
• Comment les incendies sont-ils combattus ?

Pourquoi l’Amazonie brûle-t-elle ?

Un nombre sans précédent d’incendies a fait rage dans tout le Brésil en 2019, s’intensifiant en août. Ce mois-là, l’Institut national de recherche spatiale (INPE) du pays a signalé qu’il y avait plus de 80 000 incendies, le plus grand nombre qu’il ait jamais enregistré. Il s’agissait d’un bond de près de 80 % par rapport au nombre d’incendies que le pays a connu sur la même période en 2018. Plus de la moitié de ces incendies ont eu lieu en Amazonie.

Le nombre de brasiers a diminué en septembre, après que le président Jair Bolsonaro a cédé à la pression croissante pour s’attaquer aux flammes et a annoncé une interdiction de 60 jours de mettre le feu pour défricher des terres. Quelques exceptions ont été faites pour les peuples autochtones qui pratiquent une agriculture de subsistance et ceux qui ont reçu l’autorisation des autorités environnementales d’utiliser le brûlage contrôlé pour éviter des incendies plus importants.

« Ce sont des incendies intentionnels pour défricher la forêt », explique à The Verge Cathelijne Stoof, coordinatrice du Fire Center de l’Université de Wageningen (WUR) aux Pays-Bas. « Les gens veulent se débarrasser de la forêt pour faire des terres agricoles, pour que les gens mangent de la viande ». L’INPE a constaté que la déforestation en Amazonie brésilienne a atteint son plus haut niveau depuis 11 ans en 2019.

« Il ne fait aucun doute que cette hausse de l’activité des feux est associée à une forte augmentation de la déforestation », a déclaré Paulo Artaxo, physicien de l’atmosphère à l’Université de São Paulo, à Science Magazine. Il a expliqué que les incendies s’étendent le long des frontières des nouveaux développements agricoles, ce que l’on observe souvent dans les incendies liés au défrichement des forêts.

L’administration du président Jair Bolsonaro, qui s’était engagée à ouvrir l’Amazonie à plus de développement, a cherché à détourner l’attention de la déforestation. Dans un premier temps, Bolsonaro a pointé du doigt les ONG qui s’opposent à ses politiques pour avoir prétendument allumé intentionnellement des feux en guise de protestation, sans donner de preuves à l’appui. En août, il a licencié le directeur de l’Institut national de recherche spatiale à la suite d’un différend concernant des données publiées par l’Institut et montrant la forte augmentation de la déforestation depuis l’arrivée au pouvoir de Bolsonaro. Le 20 août, le ministre brésilien de l’environnement, Ricardo Salles, a déclaré sur Twitter que le temps sec, le vent et la chaleur étaient à l’origine de la propagation des incendies. Mais même pendant la saison sèche, les grands incendies ne sont pas un phénomène naturel dans l’écosystème tropical de l’Amazonie.

Pourquoi est-ce si grave ?

Tout le monde sur la planète bénéficie de la santé de l’Amazonie. Comme ses arbres absorbent du dioxyde de carbone et rejettent de l’oxygène, l’Amazonie joue un rôle énorme en retirant de l’atmosphère les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. Sans elle, le changement climatique s’accélère. Mais à mesure que la plus grande forêt tropicale du monde est rongée par l’exploitation forestière, l’exploitation minière et l’agro-industrie, elle pourrait ne plus être en mesure de fournir le même tampon.

« L’Amazonie vous faisait gagner du temps qu’elle ne va plus gagner », a déclaré Carlos Quesada, un scientifique de l’Institut national de recherche amazonienne du Brésil, à la Radio publique internationale en 2018. Les scientifiques préviennent que la forêt tropicale pourrait atteindre un point de basculement, se transformant en quelque chose qui ressemble plus à une savane lorsqu’elle ne peut plus se maintenir en tant que forêt tropicale. Cela signifierait qu’elle n’est plus en mesure d’absorber autant de carbone qu’aujourd’hui. Et si l’Amazonie telle que nous la connaissons meurt, cela ne se fera pas en douceur. En périssant, les arbres et les plantes libéreraient des milliards de tonnes de carbone stocké depuis des décennies – rendant presque impossible d’échapper à une catastrophe climatique.

Bien sûr, les personnes les plus proches des incendies subiront les effets les plus immédiats. La fumée des incendies est devenue si importante qu’elle a semblé transformer le jour en nuit à São Paulo le 20 août. Les habitants disent que la qualité de l’air est encore difficile à respirer. En plus de cela, une étude mondiale massive sur la pollution de l’air a révélé que parmi les deux douzaines de pays qu’elle a observés, le Brésil a montré l’une des plus fortes augmentations des taux de mortalité chaque fois qu’il y a plus de suie dans l’air.

Et parce que le feu n’est pas un phénomène naturel dans la région, il peut avoir des impacts démesurés sur les plantes et les animaux locaux. Une espèce animale sur dix sur Terre vit en Amazonie, et les experts s’attendent à ce qu’elle soit gravement affectée par les incendies à court terme. En Amazonie, les plantes et les animaux sont « exceptionnellement sensibles » au feu, a déclaré Jos Barlow, professeur de sciences de la conservation à l’université de Lancaster, au Royaume-Uni, dans un courriel adressé à The Verge. Selon Barlow, même les incendies de faible intensité avec des flammes de seulement 30 centimètres de haut peuvent tuer jusqu’à la moitié des arbres brûlés dans une forêt tropicale.

Pourquoi est-ce un sujet brûlant politiquement ?

Lorsque Jair Bolsonaro faisait campagne en tant que candidat d’extrême droite, il a appelé à mettre de côté moins de terres en Amazonie pour les tribus indigènes et la préservation, et à faciliter au contraire l’arrivée de l’industrie dans la forêt tropicale. Depuis son élection en octobre 2018, Bolsonaro a mis le ministère de l’Agriculture en charge de la démarcation des territoires indigènes au lieu du ministère de la Justice, laissant essentiellement « le renard prendre le contrôle du poulailler », selon un législateur. Ses politiques ont été politiquement populaires parmi les intérêts industriels et agricoles au Brésil, même si elles ont été condamnées par les groupes environnementaux brésiliens et les législateurs de l’opposition. Des centaines de femmes autochtones ont pris d’assaut la capitale du pays le 13 août pour protester contre les reculs environnementaux de Bolsonaro et l’empiètement du développement sur les terres autochtones. Le hashtag #PrayforAmazonia a explosé sur Twitter.

Environ 60 % de l’Amazonie se trouve à l’intérieur des frontières du Brésil, ce qui donne à la nation une influence massive sur la région. Il n’est pas surprenant que les incendies aient attiré l’attention internationale sur la situation critique de l’Amazonie et aient fait monter la pression sur les politiques environnementales de Bolsonaro.

Le président français Emmanuel Macron a pris Twitter pour appeler à l’action, poussant à des discussions internationales d’urgence sur l’Amazonie lors du sommet du G7. Le 26 août, les sept plus grandes économies du monde ont offert au Brésil une aide de plus de 22 millions de dollars pour l’aider à maîtriser les incendies. Bolsonaro a rapidement refusé l’argent, accusant Macron sur Twitter de traiter le Brésil comme une colonie. Certains au Brésil, y compris Bolsonaro, voient l’aide internationale comme une attaque contre la souveraineté du Brésil, et son droit de décider comment gérer les terres à l’intérieur de ses frontières.

Le président Donald Trump, en revanche, a félicité Bolsonaro pour sa gestion des incendies. « Il travaille très dur sur les feux d’Amazonie et fait à tous égards un excellent travail pour le peuple brésilien », a-t-il tweeté le 27.

Bolsonaro a depuis dit qu’il reconsidérerait l’accord, à condition que Macron retire ses « insultes » et que le Brésil ait le contrôle sur la façon dont l’argent est dépensé. Le 27, Bolsonaro a accepté une aide de 12,2 millions de dollars de la part du Royaume-Uni.

Comment les incendies sont-ils combattus ?

Après des semaines de pression internationale et interne, Bolsonaro a déployé l’armée pour aider à combattre les incendies le 24 août, envoyant 44 000 soldats dans six États. Reuters a rapporté le lendemain que des avions de guerre étouffaient les flammes.

« C’est une opération complexe. Nous avons beaucoup de défis à relever », déclare Paulo Barroso à The Verge. Barroso est le président du comité national de gestion des feux de forêt de la Ligue nationale des corps de pompiers militaires au Brésil. Il a passé trois décennies à combattre les feux dans le Mato Grosso, l’une des régions les plus touchées par les incendies en cours. Selon Barroso, plus de 10 400 pompiers sont dispersés sur 5,5 millions de kilomètres carrés en Amazonie et des « points chauds » éclatent dans les endroits qu’ils ne peuvent pas couvrir.

Barroso soutient qu’ils ont besoin de plus d’équipements et d’infrastructures pour lutter adéquatement contre les flammes. Il y a 778 municipalités dans toute l’Amazonie, mais selon Barroso, seulement 110 d’entre elles ont des services d’incendie. « Nous ne disposons pas d’une structure adéquate pour prévenir, contrôler et combattre les feux de forêt », déclare M. Barroso. Il souhaite mettre en place un système de protection contre les incendies de forêt en Amazonie qui réunirait les entités gouvernementales, les peuples indigènes, les communautés locales, l’armée, les grandes entreprises, les ONG et les centres d’éducation et de recherche. « Nous devons intégrer tout le monde », dit Barroso, ajoutant : « Nous avons besoin d’argent pour faire cela, nous devons recevoir un grand investissement. »

Barroso et d’autres experts conviennent qu’il est important de regarder vers l’avenir pour prévenir les incendies comme ceux que nous voyons maintenant. Après tout, le mois d’août n’est que le début de la saison des incendies du Brésil, en grande partie provoquée par l’homme, lorsque les coupes et les brûlages dans le pays atteignent un pic et coïncident avec un temps plus sec.

Les brûlages contrôlés sont également une technique de déforestation populaire dans d’autres pays où l’Amazonie brûle, notamment en Bolivie. Là-bas, le gouvernement a fait venir un Boeing 747 supertanker modifié pour éteindre les flammes.

L’utilisation d’avions pour éteindre les feux de forêt en Amazonie n’est pas une méthode typique de lutte contre les incendies dans les forêts tropicales, et risque de devenir coûteuse, explique Jos Barlow, de l’université de Lancaster, à The Verge. Selon lui, les incendies à grande échelle dans les zones déboisées par la déforestation « sont mieux contenus avec de larges pare-feu créés à l’aide de bulldozers – ce qui n’est pas facile dans les régions reculées. » Si les incendies pénètrent dans la forêt elle-même, ils nécessitent des tactiques différentes. « Ils peuvent normalement être contenus en dégageant des coupe-feu étroits dans la litière de feuilles et le combustible fin », explique Barlow. « Mais cela demande beaucoup de travail à grande échelle, et les feux doivent être atteints rapidement, avant qu’ils ne prennent trop d’ampleur. »

Les feux qui ont été allumés intentionnellement, comme nous le voyons au Brésil, peuvent être encore plus difficiles à contrôler par rapport à un feu de forêt soudain. « Ils sont conçus pour être délibérément destructeurs », explique Timothy Ingalsbee, cofondateur et directeur exécutif de Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology et chercheur associé à l’université de l’Oregon. Le fait de couper avant de brûler produit beaucoup de combustible très sec et très inflammable. Et à cette échelle, Ingalsbee qualifie les incendies d' »acte de vandalisme mondial ».

Barlow affirme que « la meilleure technique de lutte contre les incendies en Amazonie est de les prévenir en premier lieu – en contrôlant la déforestation et en gérant les activités agricoles. »

Cathhelijne Stoof de la WUR est d’accord : « Combattre les incendies est bien sûr important maintenant », dit-elle. « A plus long terme, il est bien plus important de se concentrer sur la déforestation. »