Une pénurie d’argent causée par l’effondrement des principales civilisations de l’âge du bronze autour de la Méditerranée orientale vers 1200 avant JC a donné naissance à l’original « argent sale » – plusieurs centaines d’années avant l’invention des pièces de monnaie.
L’ancienne contrefaçon a été révélée par l’archéologue Tzilla Eshel, alors doctorante à l’Université de Haïfa, qui a étudié la composition chimique de 35 magots enterrés d’argent de l’âge du bronze trouvés sur des sites archéologiques autour d’Israël.
Dans huit des magots – datant de l’époque de « l’effondrement de l’âge du bronze tardif », lorsque les royaumes les plus puissants de la région ont subi une disparition souvent violente – avait été délibérément avili, avec des alliages de cuivre moins chers substitués à une grande partie de l’argent et une surface extérieure qui ressemblait à de l’argent pur.
Parce que les magots remontent à l’époque où la région, alors connue sous le nom de Canaan, était gouvernée par l’Égypte ancienne, les chercheurs pensent que cette tromperie est née avec les souverains égyptiens, peut-être pour dissimuler le fait que leurs réserves du précieux argent largement utilisé comme monnaie s’épuisaient.
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Canaan ne disposait pas de ses propres minerais d’argent, et le métal précieux devait être importé. Mais le commerce de l’argent semble avoir rapidement pris fin lorsque les royaumes voisins ont commencé à s’effondrer entre environ 1200 et 1150 av. J.-C.
« Il y avait une pénurie d’argent, probablement liée à l’effondrement de l’âge du bronze tardif », a déclaré Eshel à Live Science. » Elle s’est poursuivie après le départ des Égyptiens de Canaan, mais ce sont probablement eux qui l’ont initiée. «
Argent débité
Bien avant l’invention des pièces de monnaie, probablement dans le royaume de Lydie en Asie mineure occidentale vers le VIIe siècle avant J.-C., l’argent était largement utilisé comme monnaie dans toute la Méditerranée antique.
À l’origine, le métal précieux était évalué par son poids, soit de chutes d’argent coupées et de bijoux brisés pour les petites quantités, soit de lingots entiers pour les plus grandes quantités.
L’or, lui aussi, était utilisé comme moyen d’échange, mais il était beaucoup plus rare et plus cher dans la plupart des régions, alors que l’argent était moins cher et beaucoup plus courant.
Les recherches d’Eshel et de ses collègues, qui seront publiées dans le numéro de janvier 2021 du Journal of Archaeological Science, ont permis d’identifier deux des plus anciens magots d’argent dévalorisé : l’un provenant de Beit Shean, dans le nord d’Israël, et l’autre de Megiddo, – une ville cananéenne célèbre pour plusieurs batailles anciennes, qui a donné son nom d’Armageddon dans la bible chrétienne à une guerre mythique de la fin du monde.
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Les deux magots dataient du 12e siècle avant J.-C., a déclaré Eshel, lorsque le Nouvel Empire d’Égypte avait régné sur Canaan par droit de conquête pendant environ 300 ans.
Le magot d’argent de Beit Shean, qui pèse environ 5,5 onces (157 grammes), contenait des lingots de seulement 40% d’argent, qui avaient été alliés avec du cuivre et d’autres métaux bon marché. Les lingots avaient une surface d’argent enrichie mais un noyau riche en cuivre qui peut avoir été obtenu en refroidissant lentement le lingot après qu’il ait été fondu et versé.
Le magot de Megiddo, qui pesait 3,4 onces (98 grammes) avait une quantité d’argent encore plus faible – environ 20%. Mais l’avilissement avait été déguisé par l’ajout d’un métal élémentaire, l’arsenic, qui donne un éclat argenté au cuivre.
Ces deux méthodes d’avilissement de l’argent auraient nécessité une quantité considérable de travail et de connaissances pour les réaliser, a déclaré Eshel. « Ce sont toutes deux des méthodes assez sophistiquées, mais il se pourrait que l’arsenic ait été plus facile ».
L’effondrement de l’âge du bronze tardif
Eshel soupçonne que la pratique de l’avilissement de l’argent utilisé comme monnaie soit devenue acceptée puis généralisée à mesure que la pénurie d’argent se poursuivait à Canaan.
« Je pense que cela a pu commencer comme une falsification ou une contrefaçon, puis peut-être que c’est devenu une convention avec le temps », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que l’on puisse produire des minerais d’argent-cuivre-arsenic pendant plus de 250 ans et que personne ne le remarque, car cela se corrode avec le temps. »
L’ancienne pratique consistant à découper dans des lingots d’argent apparaît également à peu près à la même époque, et c’était peut-être un moyen de vérifier si les lingots étaient en argent sur toute la longueur et non en cuivre à leur cœur, a-t-elle dit.
Près de trois siècles plus tard, alors que de nouvelles puissances comme les Néo-Assyriens, les Perses et les colonies grecques ont commencé à prendre le contrôle de la région, l’argent brut utilisé comme monnaie a retrouvé sa pureté, selon l’étude.
Dès le milieu du 10e siècle avant JC, « l’argent était pur… signalant une importation d’argent à grande échelle non reconnue auparavant », écrivent les chercheurs.
Les raisons de l’effondrement de l’âge du bronze tardif il y a environ 3 200 ans dans l’est de la Méditerranée sont âprement débattues.
Les perturbations économiques, les sécheresses, les éruptions volcaniques, les tremblements de terre et la piraterie ont tous été accusés de la fin soudaine de nombreux royaumes puissants dans la région, y compris l’effondrement de l’Empire hittite en Anatolie, la fin de la période égyptienne antique du Nouvel Empire et la chute de la culture mycénienne en Grèce.
Originally published on Live Science.
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