Un oiseau sur le bord : l’histoire du choucas et comment il parle pour les gens

Image par Snowmanradio sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 Un choucas à bec rouge. Le choucas est de loin le membre le moins commun de la famille des corbeaux (corvidés) en Grande-Bretagne et en Irlande. Les autres membres comprennent la corneille noire, la corneille à capuchon, la pie, le corbeau freux et le choucas, ainsi que le geai furtif mais répandu et une population croissante de corbeaux. En revanche, le crave ne se trouve que dans quelques endroits éloignés le long de la côte atlantique, souvent loin des habitations humaines. Mais, l’histoire de la relation entre le chough et les gens est plus intime que cela pourrait suggérer et la légende veut que lorsque le roi Arthur a été « tué », il n’est pas mort mais a été transformé en chough, le bec et les pattes rouge sang des oiseaux servant de rappel de l’acte.

En conséquence, le conte affirme également que la malchance suit quiconque tue un chough. Il est impossible de savoir quelle est l’ancienneté réelle de ce conte, car la légende du roi Arthur est obscurcie par le peu de connaissances que nous avons de la période habituellement appelée l’âge des ténèbres. S’il a vécu, on pense que c’était vers la fin du 6e siècle ou au début du 7e siècle de notre ère. Ce qui est plus certain, c’est que sa légende est fortement attachée à l’emplacement de Tintagel, sur la côte du nord de la Cornouailles qui fait face à l’Atlantique, où Arthur et le chough sont devenus des icônes du comté.

Libre de droit : Peinture de James Archer La mort du roi Arthur par James Archer (1860).

Une icône cornouaillaise

L’image du choucas trône avec défi au sommet du blason du comté de Cornouailles flanqué des images d’un pêcheur et d’un mineur d’étain, tous unis par la devise « un et tous ». Ces trois éléments des armoiries sont conçus pour capturer l’essence de la Cornouailles ; combinés, ils sont typiquement cornouaillais. Si le choucas est certainement étroitement lié à la Cornouailles depuis un certain nombre de siècles (en gallois, il est désigné sous le nom de Brân Gernyw, « le corbeau de la Cornouailles »), ce n’est que depuis relativement peu d’années qu’il a acquis une telle importance en tant qu’icône cornouaillaise.

Copyright : ID 53688963 © Tonympix | Dreamstime.com Les armoiries de la Cornouailles.

Les armoiries n’ont été officiellement accordées qu’en avril 1939 et celles du duché de Cornouailles, qui sont ornées de deux de ces oiseaux, ont été accordées plus récemment encore, en juin 1968. Alors, quelle pourrait être la raison de cette renommée accrue ? Le choucas semble certainement avoir été de plus en plus important dans l’articulation de l’histoire de la Cornouaille et de ses habitants, mais pour donner un sens à cela, nous devons en savoir un peu plus sur l’histoire et la géographie du choucas.

Il semble que le choucas ait toujours été un oiseau des côtes, mais il est clair, d’après les documents du 19ème siècle, qu’il est beaucoup moins répandu aujourd’hui qu’il ne l’était et que sa population a chuté de façon spectaculaire au cours de la seconde moitié du 19ème siècle. Comme l’écrivait Richard Rolfe en 1966 :

« L’examen des anciens registres révèle de nombreux cas de tireurs à la gâchette facile s’emparant de grands sacs de choughs. Il n’y a aucune raison de douter que le Chough a toujours été aussi confiant qu’il l’est maintenant. Ce trait de caractère peut avoir entraîné l’abattage d’un nombre relativement plus élevé de choughs que d’autres corvidés.’

Rolfe poursuit en affirmant qu’à mesure que le chough devenait plus rare, ses œufs prenaient de la valeur pour un commerce lucratif de collectionneurs au début du 20e siècle. Même avec le début d’une conservation plus éclairée des oiseaux à partir des années 1920, le nombre de choucas a continué à décliner régulièrement et, ce faisant, l’oiseau s’est déplacé vers l’ouest. Mais ce mouvement vers l’ouest était moins dû à la persécution qu’à l’évolution de la nature des pratiques agricoles et des habitudes alimentaires du crave.

Image par Adrian Platt. sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 Le crave se nourrit principalement d’un régime d’invertébrés vivant au sol et sa méthode de sondage peu profonde exige une combinaison de gazon rasé et de sol pauvre et peu profond. Ces conditions sont facilitées par le vent côtier et la salinité, qui servent également à empêcher le sol de geler en hiver. Mais ces conditions sont également favorisées par les pratiques traditionnelles de pâturage à faible densité, une pratique agricole qui disparaissait rapidement au milieu du 20e siècle, en particulier dans les champs de l’est de la Grande-Bretagne qui s’industrialisaient rapidement. Cependant, le long des côtes rocheuses et battues par les intempéries de l’Atlantique, des zones de pâturage à faible densité sont restées, fournissant un habitat rare mais idéal pour que le chough survive et se reproduise dans quelques endroits le long des côtes de l’ouest de l’Écosse et de l’Irlande, ainsi que du Pays de Galles et de l’île de Man.

En Cornouailles, le chough ne s’est cependant pas aussi bien porté et le dernier couple s’est reproduit en 1947, disparaissant complètement au début des années 1970. Il est donc possible de retracer l’ascension du crave en tant qu’icône cornouaillaise presque exactement avec sa disparition en tant qu’espèce résidente à partir du milieu du 20ème siècle. Comme pour beaucoup d’animaux, il semble que sa valeur pour les humains ne soit devenue apparente qu’à mesure qu’il disparaissait de leur vue. La valeur emblématique du crave en Cornouailles ne réside pas seulement dans son caractère cornouaillais. Plus significativement, elle réside dans la façon dont il sert à connecter la Cornouailles à d’autres endroits et à articuler les géographies dynamiques de la culture et de l’ethnicité partagées.

Un oiseau qui « parle » pour un peuple

La campagne pour l’indépendance de la Cornouaille repose en grande partie sur son identité de nation celtique moderne. Le terme « celte » est relativement moderne et l’idée qu’il parle au nom d’un groupe distinct de personnes n’est apparue qu’au XIXe siècle. Mais l’idée d’une identité celte est fondée sur des traditions culturelles et linguistiques beaucoup plus anciennes et sur leur distinction par rapport à celles des Anglo-Saxons.

Les Anglo-Saxons ont été formés à partir de divers groupes germaniques arrivés en Grande-Bretagne depuis le continent européen après l’effondrement de la domination romaine et la relation qui s’est développée à partir de cette cohabitation est communément caractérisée comme celle d’Anglo-Saxons dominants repoussant vers l’ouest la langue et la culture des « Celtes » marginalisés. Cette marginalisation celtique présente clairement une certaine comparaison avec celle du chough, mais ce n’est que lorsque vous considérez une carte de la distribution du chough et une carte des zones de langue celtique que cela devient assez convaincant.

Libre de droits : Image par Yomangani. Distribution du chough.Image par QuartierLatin1968. sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 Zones de langue celtique.

La carte de droite montre les zones traditionnellement de langue celtique en vert clair et les zones en vert plus foncé comme les endroits où la langue celtique persiste à ce jour, signalant une nette poussée vers les bords occidentaux. Ces « nations celtiques » comprennent l’Écosse, l’Irlande, le Pays de Galles, les Cornouailles, l’île de Man et la Bretagne dans le nord de la France, et c’est sur les côtes atlantiques de ces mêmes régions spécifiques que le crave a continué à s’accrocher. Lorsque, après une absence de plus de 50 ans, un couple de choucas, dont on pense qu’ils proviennent de populations irlandaises ou bretonnes, est arrivé et s’est reproduit en Cornouailles en 2002, ils ont été considérés comme le porte-parole d’une nation et ont confirmé la place de la Cornouailles aux côtés de ses cousins celtes. Comme l’a déclaré Severin Carrell dans The Independent à l’époque :

La découverte a ravi les nationalistes cornouaillais, qui font campagne pour un parlement décentralisé. « Cela sera considéré comme un symbole d’espoir », a déclaré le Dr Loveday Jenkin du parti nationaliste Mebyon Kernow. « La réémergence du chough est un symbole de la réémergence de la nation cornique. »

Il est difficile d’imaginer une revendication plus forte de l’importance du chough pour capturer et articuler cette histoire particulièrement humaine de langue, de culture et d’identité, ainsi que les histoires et les géographies qui les lient. C’est l’histoire d’une population marginalisée qui s’accroche, à la fois littéralement et métaphoriquement, au bord d’un continent et comment la force est acquise par des communautés petites mais défiantes reliant les gens, et le chough, et les lieux ensemble.