Frontiere in Psicologia

Introduzione

La psicologia comparativa può essere generalmente definita come la branca della psicologia che studia le somiglianze e le differenze nel comportamento degli organismi. Le definizioni formali che si trovano nei libri di testo e nelle enciclopedie non sono d’accordo se gli psicologi comparativi limitano il loro lavoro allo studio degli animali o includono lo studio del comportamento umano. Questo articolo offre un’opinione sul problema principale che affronta la psicologia comparata oggi – dove troveremo la prossima generazione di studenti di psicologia comparata. Bisogna fare qualcosa prima di perdere l’accesso a un’intera generazione di studenti di psicologia. Non è sufficiente dire che la psicologia comparata viene “assorbita” in altre unità accademiche come “biologia integrativa”, “studio integrativo del comportamento animale”, “psicologia evolutiva”, “cognizione comparata” o “cognizione animale”. Infatti, molti di questi argomenti non sono studiati principalmente nei dipartimenti di psicologia, dove gli studenti di psicologia comparata hanno tradizionalmente ricevuto una formazione congiunta nei principi del comportamento e dell’analisi comparativa, applicata sia agli esseri umani che agli altri animali.

Considerate, per esempio, la differenza tra psicologia comparata e cognizione comparata. La cognizione comparata include caratteristiche della psicologia comparata, ma non sono identiche. La cognizione comparata rappresenta una posizione teorica molto specifica la cui validità si basa su alcune supposizioni come la convinzione (per definizione) che il processo cognitivo interno degli animali non umani possa essere studiato scientificamente. Non è chiaro se lo studio del comportamento in prospettiva comparata, senza riferimento alla cognizione, possa rientrare in questo impegno. Al contrario, la psicologia comparata rappresenta un campo scientifico più ampio che comprende qualsiasi numero di prospettive teoriche che possono essere impiegate per fare confronti fenotipici interspecie (ad esempio, comportamentista, cognitivo, fisiologico ed evolutivo). Pertanto, ridurre la psicologia comparata alla cognizione comparata precluderebbe una grande porzione di spazio teorico possibile. Inoltre, dato che i laureandi sono pesantemente influenzati nella loro scelta della disciplina dall’esistenza di specializzazioni curriculari, la crescente scarsità di opportunità di intraprendere un programma di psicologia comparata sta probabilmente allontanando gli studenti – e le major di psicologia in particolare – dall’impegno con questo importante campo. La psicologia comparata come disciplina separata e distinta era un ramo vitale e importante della psicologia e può esserlo ancora una volta se agiamo presto.

La psicologia comparata ha molto da offrire agli studenti universitari per quanto riguarda lo sviluppo delle capacità di pensiero critico, l’esplorazione personale, la coltivazione di una visione completa del mondo che li circonda e la capacità di applicare le loro competenze sia in campo accademico che in quello applicato (Moran, 1987; White, 2007). Molti problemi contemporanei come il razzismo e i pregiudizi di genere sarebbero meglio affrontati utilizzando i metodi della psicologia comparata (Abramson e Lack, 2014). Gli psicologi comparativi sono specificamente formati per fare confronti validi e per esporre quelli che non sono validi. La formazione in psicologia comparata è un bell’esempio dell’importanza di un’educazione alle arti liberali.

Molti autori hanno commentato i problemi associati alla psicologia comparata. Questi includono l’uso di un numero ristretto di specie (Beach, 1950; Bitterman, 1965), la mancanza di un apprezzamento della teoria evolutiva (Lockard, 1968; Hodos e Campbell, 1969; Kalat, 1983), il declino nel numero di strutture animali disponibili per la ricerca comparativa (Gallup e Eddy, 1990), gli scienziati che iniziano la loro carriera come psicologi comparativi solo per cambiare disciplina (Dewsbury, 1990), la spesa e le risorse necessarie per finanziare un programma comparativo (Dewsbury, 1992; Varnon e Abramson, 2013), pochi articoli contenenti più di una specie (Lester, 1973), se gli animali sono necessari per la ricerca psicologica (Bowd, 1980; Robinson, 1990), e una mancanza di posti di lavoro (Dewsbury, 1990). Tutte queste questioni hanno contribuito alla crisi che ora affrontiamo.

Problemi nel reclutare gli studenti:

Pochi college e università offrono corsi di psicologia comparata

Nel 2014, abbiamo esaminato i cataloghi dei corsi universitari delle 650 istituzioni accademiche che Forbes Magazine considera le migliori. Dei cataloghi dei corsi ricercati, solo 82 (12,6%) offrono un corso universitario! Questa cifra è probabilmente sovrastimata perché non abbiamo potuto determinare se il corso viene effettivamente insegnato. Certamente si può ragionevolmente sostenere che le informazioni ottenute in un corso comparativo sono incluse in altre offerte di corsi come psicologia evolutiva, comportamento animale e processi di apprendimento. Può essere così, ma come ho menzionato nei commenti introduttivi la psicologia comparata è unica.

Solo un testo di psicologia comparata attualmente disponibile

L’ultimo testo intitolato “psicologia comparata” è stato scritto da Papini (2002/2008) Anche se Papini può ancora essere trovato in quantità sufficiente per soddisfare le richieste della classe, per il bene della diversità di idee e di approccio, dovrebbero essere disponibili testi alternativi.

Pochi programmi di laurea specificamente chiamati Psicologia Comparata

Il sito web “Psychology Career Center” elenca solo due programmi, uno alla University of Mary Hardin-Baylor (Belton, TX), e l’altro Western Washington University (Bellingham, WA). È interessante notare che non c’è un programma di laurea in psicologia comparata proprio nelle istituzioni dove sono stati scritti gli ultimi due testi comparativi (Texas Christian University e Wichita State University).

La psicologia comparativa come rappresentata nei testi di psicologia introduttiva

La psicologia comparativa è raramente menzionata nei testi di psicologia introduttiva. Questo è estremamente spiacevole perché i testi introduttivi forniscono il materiale di partenza per gli studenti. Hanno anche una funzione importante per gli studenti perché aiutano a identificare possibili carriere (Coleman et al., 2000; Abramson e Place, 2005).

Abbiamo esaminato 13 libri di testo introduttivi contemporanei (Huffman, 2007; Gray, 2011; Lilienfeld et al, 2011; Krause e Corts, 2012; Wade e Tavris, 2012; Zimbardo et al., 2012; Hockenbury e Hockenbury, 2013; King, 2014; Okami, 2014; Schacter et al., 2014; Wood et al., 2014; Ciccarelli e White, 2015; Weiten et al., 2015) per scoprire se viene menzionata la psicologia comparata. Solo quattro menzionano la psicologia comparata! Anche qui, le descrizioni sono molto brevi e hanno evidenziato la ricerca di un particolare psicologo comparato, oppure la psicologia comparata è discussa nel contesto dell’etica nella ricerca e/o inclusa in un breve commento sulle varie aree della psicologia (Huffman, 2007; Hockenbury e Hockenbury, 2013; Wood et al., 2014; Ciccarelli e White, 2015). Nulla in queste descrizioni incoraggia il lettore a saperne di più sulla psicologia comparata.

Alcuni suggerimenti sul reclutamento degli studenti:

Riconoscere che la psicologia comparata è collegata al comportamento umano

Il nostro errore più madornale è non rendere fondamentalmente chiaro agli studenti che la psicologia comparata si occupa del comportamento umano. Nel corso degli anni, ho chiesto agli studenti all’inizio del semestre cosa pensano che sia la psicologia comparata. La stragrande maggioranza crede che il corso si concentri su come il metodo comparativo viene applicato, per esempio, ad un’analisi della cultura e delle pratiche sociali e come questi comportamenti umani si relazionano a quelli che si trovano negli animali. Altri hanno commentato le implicazioni filosofiche. L’analisi comparativa del comportamento umano e animale è una delle maggiori controversie filosofiche nella tradizione intellettuale dell’Occidente (Muckler, 1963).

In aggiunta alle considerazioni filosofiche, agli studenti deve essere insegnato che la ricerca di molti “psicologi animali” rende chiaramente esplicito che il loro lavoro è progettato per essere integrato con il comportamento umano. Gli esempi includono il lavoro di Washburn (1908); Watson (1914); Keller (1937); Warden (1928), e quelli dei neo-comportamentisti come Abram Amsel, Clark Hull, Neal Miller, O. H. Mower, Kenneth Spence, e Edward Tolman, (Abramson, 2013). Una connessione simile può essere trovata nei testi comparativi di Warden et al. (1935); Stone (1951); Denny e Ratner (1970); Razran (1971); Lester (1973) e nell’esaurito Comparative Psychology: A Handbook a cura di Greenberg e Haraway (1998).

La psicologia comparativa sviluppa ampie competenze

Si deve insegnare agli studenti che la psicologia comparativa soddisfa i bisogni dei datori di lavoro che cercano individui preparati con un’ampia capacità di risolvere i problemi. Gli studenti universitari in psicologia comparata imparano le analogie, le omologie, le variabili del soggetto, le variabili ambientali, le capacità di osservazione, ecc… Si confrontano con sfide affascinanti nel disegno sperimentale, nella costruzione degli apparati e nell’interpretazione dei dati. Uno studente laureato con una laurea in psicologia comparata sarà molto richiesto nel mondo degli affari.

Incoraggia gli studenti interessati alla psicologia comparata a personalizzare il proprio programma di studio

Uno studente interessato alla psicologia comparata può personalizzare il proprio piano di studio in collaborazione con il suo mentore/consulente. Tale piano può includere corsi come comparazione, interculturale, sviluppo, disegno sperimentale, storia, apprendimento, psicologia dell’invecchiamento e metodi quantitativi. Inoltre, possono seguire corsi di comportamento animale, genetica comportamentale, economia, evoluzione, biologia introduttiva e neuroscienze. Gli studenti dovrebbero anche essere sollecitati a seguire corsi con la parola “comparativa” nel titolo, come anatomia e fisiologia comparata, antropologia comparata, letteratura comparata, filosofia comparata, politica comparata e religione comparata. Un corso di progettazione di apparati e abilità fondamentali di programmazione elettronica/computer sarebbe anche importante per completare il loro piano di studi.

Sviluppo di corsi on-line in psicologia comparata

Il numero di corsi on-line offerti dai dipartimenti di psicologia è in aumento. Non c’è dubbio che i corsi on-line dovrebbero essere parte del futuro dell’offerta di corsi di psicologia comparata. Molte università offrono tasse di sviluppo per la creazione di corsi on-line e hanno le strutture di produzione adatte.

La facoltà dovrebbe approfittare di ogni opportunità per evidenziare il valore della psicologia comparata

Il dottor Kit Nast cerca facoltà e studenti laureati per evidenziare le possibili carriere in psicologia; la psicologia comparata è tra i video (www.drkit.org/psychology). Il nostro laboratorio presenta regolarmente spettacoli di “psicologia comparata” in tutto lo stato dell’Oklahoma per incoraggiare gli studenti delle scuole superiori ad interessarsi alla psicologia comparata. Partecipiamo anche al programma annuale Women in Science, finanziato da EPSCoR. Un altro suggerimento è che i docenti presentino agli eventi dei “club di psicologia” (Satterfield e Abramson, 1998). Consiglierei anche a chi è interessato a trovare studenti laureati di presentare una borsa di studio alla National Science Foundation-Research Experience for Undergraduates Program con un focus comparativo (Page et al., 2004).

La necessità di sviluppare esercizi didattici per la psicologia comparata

Credo che la mancanza di esercizi per studenti contribuisca al declino della psicologia comparata. Nel corso degli anni, ho sviluppato esercizi in classe utilizzando sia invertebrati che vertebrati Abramson, 1986, 1990; Abramson et al., 2011a,b. Un’attività che può essere eseguita al di fuori della classe è quella che chiamiamo “project petscope” (Abramson et al., 1999). Nel progetto petscope, il negozio di animali locale diventa un centro di ricerca sul comportamento comparativo. Un’altra attività si chiama “corrispondenza in classe” dove gli studenti sono incoraggiati a scrivere lettere a psicologi comparativi (Abramson e Hershey, 1999). Un altro esercizio interessante è quello di trasformare gli psicologi comparativi in francobolli ufficiali degli Stati Uniti. I francobolli possono includere codici QR che, quando vengono scansionati, portano l’utente a siti web (Abramson e Long, 2012). Abbiamo anche adattato il microcontrollore Parallax Propeller (Parallax Inc.; Rocklin, California) per la psicologia comparata. Un laboratorio comparativo può essere letteralmente messo nel palmo della mano e portato dall’ufficio all’aula. Abbiamo sviluppato una gamma completa di programmi per l’insegnamento che sono liberamente disponibili (Varnon e Abramson, 2013).

Discussione

Il dottor Donald Dewsbury scrive sulla storia della psicologia comparata e sulle questioni che ci riguardano. In un capitolo dedicato alla retrospettiva e alle prospettive della psicologia comparata (Dewsbury, 1990) afferma: “Non ci sono ragioni intellettuali per cui il progresso della psicologia comparata non debba continuare. Gli psicologi comparativi hanno fatto un uso efficace delle risorse disponibili per far progredire la loro scienza e hanno prodotto risultati di ricerca e principi che dimostrano l’utilità del loro approccio” (p. 447). Nel paragrafo successivo prosegue identificando quella che considera una delle maggiori minacce alla psicologia comparata: “Forse la maggiore minaccia interna al continuo progresso della psicologia comparata è il crescente frazionamento.” (pp. 447-448). Mentre queste minacce continuano ad essere affrontate dagli psicologi comparati nel ventunesimo secolo, c’è una minaccia che, a mia conoscenza, non è stata riconosciuta o affrontata prima d’ora: da dove verrà la prossima generazione di psicologi comparati?

Dobbiamo sviluppare un gruppo di laureandi che possano riempire i nostri programmi di laurea. Quali programmi di laurea? Dove sono? Come ho riferito prima, ci sono solo una manciata di programmi di laurea in psicologia comparata e alcuni di questi non sono programmi di dottorato. Pur essendo consapevole delle molte difficoltà associate alla creazione di un programma di laurea in psicologia comparata, all’Oklahoma State University abbiamo affrontato questo problema passando a un sistema di tracce con la neurobiologia comparata come una delle tracce. Anche se abbiamo effettivamente tre psicologi comparativi tra i nostri docenti, questo non è sufficiente per avere un programma comparativo praticabile. Di conseguenza, abbiamo reclutato “facoltà affiliate” da tutta l’università (e fuori di essa) per servire come consulenti e offrire corsi. I nostri studenti sono in grado di seguire corsi da dipartimenti come scienza animale, ingegneria, sviluppo umano, filosofia, sociologia, medicina veterinaria e zoologia. Il sistema dei binari insieme all’uso di facoltà affiliate può essere un modello adatto a molte altre università. Se qualsiasi membro della facoltà ha bisogno di assistenza nell’implementazione di qualsiasi idea presentata in questo documento, sarò lieto di assisterlo.

Dichiarazione di conflitto di interessi

L’autore dichiara che la ricerca è stata condotta in assenza di qualsiasi relazione commerciale o finanziaria che potrebbe essere interpretata come un potenziale conflitto di interessi.

Riconoscimenti

Vorrei riconoscere l’assistenza di Angela N. Hoxsie, Adam Vest, Christopher Dinges, Christine Schieszler, David Philip Arthur Craig, e Allen M. Axelrod nella preparazione di questo manoscritto. Sono particolarmente in debito con i dottori Aaron L. Lukaszewski e Jeffrey R. Stevens per i loro utili commenti e discussioni. La preparazione di questo manoscritto è stata supportata in parte dalla sovvenzione NSF DBI-0851651.