Nei primi giorni di Economia 101, ci si può aspettare di imparare la catena di approvvigionamento globale. È la prima volta che molti cominciano a capire che, per esempio, le mele nella loro fruttiera non si sono magicamente materializzate sugli scaffali del loro negozio di alimentari locale, ma piuttosto attraverso un complesso sistema di coordinamento. Le mele nella torta di tua nonna potrebbero essere state raccolte in una fattoria cinese, per esempio.
Ma che dire degli alberi in quella fattoria cinese? Neanche loro si sono materializzati magicamente.
Mentre la maggior parte può afferrare la natura della catena di approvvigionamento dei nostri prodotti, pochi ne comprendono la natura evolutiva
Il ricercatore Robert Spengler ha passato un decennio e mezzo a cercare semi di mela nel tentativo di rispondere a questa domanda.
Le mele erano probabilmente molto più grandi prima dell’era glaciale
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Tornando all’inizio
Spengler, che è il direttore del sistema di laboratori di archeobatonia al Max Planck Institute for the Science of Human History, ha tracciato la storia della mela dalle sue origini selvatiche alla sua distribuzione attraverso la via della seta fino ad oggi.
“Sia le prove genetiche che quelle fossili sembrano suggerire che le grandi varietà a frutto sembrano risalire al tardo Miocene”, ha detto Spengler a DW. “Quindi, probabilmente tra i nove e i sette milioni di anni fa sarebbe una buona stima.”
Gli uomini non c’erano a quel punto, però, quindi chi – o cosa – ha diffuso i semi? Per i frutti più piccoli come le ciliegie, gli uccelli erano i principali diffusori di semi. Ma gli uccelli non potevano disperdere i semi di frutti più grandi come mele e pere, il che significa che qualcos’altro faceva il lavoro.
Spengler e altri ricercatori sospettano la megafauna, cioè grandi animali come i cavalli associati al Pleistocene o all’era glaciale che trasportavano e disperdevano i semi, proprio come fanno oggi.
In termini di evoluzione del frutto, “sembra essere un processo molto più rapido”, dice Spengler, “e ha avuto luogo da diversi gruppi o stirpi che si incrociano tra loro, o si ibridano”.
Molto della genetica della mela attuale può essere ricondotta alla via della seta
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Il ruolo degli animali nell’evoluzione
Il ruolo degli animali nell’addomesticamento delle piante è spesso trascurato, ha detto Spengler.
Secondo la sua ricerca, l’evoluzione delle mele è avvenuta molto prima che gli uomini iniziassero ad addomesticarle. Le prove paleontologiche fanno risalire le prime origini del frutto a 9 milioni di anni fa, durante il tardo Miocene.
Per frutti più piccoli come le ciliegie, gli uccelli erano i principali diffusori di semi. Ma gli uccelli non potevano disperdere i semi di frutti più grandi come mele e pere, il che significa che qualcos’altro faceva il lavoro. Ma cosa?
Spengler sospetta che la megafauna – animali enormi come i cavalli associati al Pleistocene, o all’era glaciale – trasportasse e disperdesse i semi come fanno oggi. La sua ricerca indica che i semi di mela sono stati dispersi ulteriormente e più ampiamente durante questo periodo che negli ultimi 10.000 anni.
Questo suggerisce che molti dei megafauni che hanno diffuso i semi si sono estinti dopo l’era glaciale.
I bisonti sono un esempio di megafauna dell’era glaciale
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Le prime mele moderne sono state scoperte nelle montagne Tien Shan del Kazakistan, dice Spengler, con altre popolazioni di mele selvatiche trovate in “zone di refugia glaciale”, cioè aree dove le piante sono sopravvissute durante le ere glaciali. Tali zone sono state scoperte in luoghi come la Francia moderna, la Germania e l’Italia.
La ricerca di Spengler suggerisce che la genetica della mela moderna può essere fatta risalire alle rotte commerciali della Via della Seta che collegavano Oriente e Occidente, dove i commercianti e gli agricoltori le hanno coltivate attraverso l’ibridazione.
L’ibridazione è un processo facilitato dall’uomo in cui i rami degli alberi sono “innestati”, o fisicamente collegati, ad altri alberi.
La maggior parte delle prove delle mele dell’era glaciale sono fornite dai fossili
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Una breve storia della Via della Seta
Significato culturale
A un certo punto durante l’espansione della mela in tutto il mondo, il frutto divenne più di un’altra fonte di cibo.
Nella Bibbia, il frutto mangiato da Eva è spesso rappresentato come una mela, mentre ne “Le notti arabe”, una mela magica può curare qualsiasi malattia. Nella mitologia norrena, la “mela d’oro” fornisce agli dei l’immortalità. Nei tempi moderni, il folklore ci dice che se mangiamo una mela al giorno, possiamo tenere lontano il medico. E al momento in cui scriviamo, il marchio più prezioso al mondo è – avete indovinato – Apple.
Spengler dice che la sua teoria personale è che il frutto era semplicemente molto ben adattato ai climi del nord Europa.
“Le mele sono diventate molto popolari nel nord Europa prima del periodo coloniale e poi si sono diffuse in tutto il mondo”, dice. “Probabilmente è dovuto in parte a questa capacità di dominare l’intero emisfero settentrionale temperato del mondo, ma anche perché sono frutti meravigliosi.”
Torta di mele, conosciuta anche come “torta americana” negli Stati Uniti
Per quanto riguarda il suo interesse per le mele, dice che è duplice: Oltre ad avere un buon sapore, le mele “sono particolarmente interessanti perché ci danno un modo per criticare la comprensione più ampia dell’addomesticamento delle piante.”
Quindi la prossima volta che morderai una mela, forse penserai al Kazakistan, dove le mele di oggi hanno la loro origine…. e ai grandi animali che hanno sparso i loro semi molto prima che arrivassimo noi umani.
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La mela: Frutto proibito, insegna reale, etichetta discografica e logo tecnologico
Un morso è un byte
La mela forse più popolare del 21° secolo è il logo della Apple Inc. di una mela con un morso, disegnato nel 1977 da Rob Janoff. Il co-fondatore di Apple Steve Jobs ha avuto l’idea per il nome della società. Stava, dice Jobs, facendo una delle sue “diete fruttariane”, e gli venne in mente il nome mentre tornava da una visita a una fattoria di mele.
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Adam & Eva
Tutto ebbe inizio in paradiso: I “genitori di tutta l’umanità” fecero un errore fatale, dal punto di vista biblico, ignorando l’ordine di Dio di non mangiare il frutto dell’albero della conoscenza. Eva raccolse una mela, ne diede un morso e lo fece fare anche ad Adamo.
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La mela d’oro
Nella mitologia greca, questa particolare mela portò ad una disputa tra le dee e infine alla guerra di Troia. Il giovane principe troiano Paride fu chiamato a giudicare chi fosse la più bella: Afrodite, Athene o Hera. Tutte e tre cercarono di corromperlo, con Afrodite che offriva l’amore della donna più bella del mondo. Parigi la premiò con la mela d’oro.
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Quello che sale…
La leggenda vuole che lo scienziato e matematico britannico Isaac Newton fosse seduto sotto un albero di mele quando una mela gli cadde sulla testa – il che lo fece riflettere sulla forza di gravità che costringeva la mela a scendere e non a salire o a mettersi di lato. L’evento avrebbe ispirato un’idea geniale: la legge di gravitazione universale.
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Insegne reali
Imperatori e re sono stati raffigurati con un globo sormontato da una croce per molte centinaia di anni; talvolta l’insegna reale sormonta le corone. Dove entra in gioco la mela? Guardate attentamente la forma della sfera: In tedesco, la sfera del mondo è chiamata “Reichsapfel”, che letteralmente significa “mela dell’impero”.
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Una mela al giorno
In molte culture, la mela simboleggia la vita eterna, per esempio nella mitologia nord europea e greca. Anche se sapessi che domani il mondo andrà in pezzi, pianterei comunque il mio melo”, avrebbe detto Martin Lutero.
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La mela di Tell ripresa
Il drammaturgo tedesco Friedrich Schiller scrisse “Wilhelm Tell”, un dramma sul leggendario eroe nazionale svizzero che si ribellò a un tiranno assetato di sangue. L’opera del XIX secolo è critica nei confronti della società e ancora molto attuale. Tell fu costretto a sparare una mela sulla testa del proprio figlio come punizione per la disobbedienza.
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Chi è la più bella di tutte?
Riservata dalla bellezza della sua figliastra, la regina cattiva avvelenò una mela per uccidere la ragazza nella fiaba dei Grimm Biancaneve e i sette nani. Biancaneve diede un morso e cadde, come morta. In una bara di vetro, però, tossì la mela che aveva in gola appena in tempo – e visse per sempre felice e contenta.
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Al centro
Nel 1968, i Beatles fondarono la loro etichetta discografica e la chiamarono Apple Records. Il logo, una mela Granny Smith verde brillante, apparve per la prima volta sul leggendario “White Album” della band quello stesso anno. La Apple Records citò in giudizio la Apple, l’azienda di elettronica di consumo, diverse volte per violazione del marchio.
Autore: Jürgen Brendel, Aaron Skiba, Conny Paul / db