Seguendo probabilmente la peggiore stagione statistica della sua carriera, un sacco di domande sorse su ciò che il futuro ha tenuto per Anaheim Ducks centro e capitano di lunga data Ryan Getzlaf.
Getzlaf è stato uno dei molti Ducks che hanno ceduto al gioco al di sotto degli standard nel 2018-19, pubblicando il suo più basso totale di punti – 48 in 67 partite – dal suo anno da rookie. Mentre era solido attraverso i primi tre mesi della scorsa stagione, pubblicando 29 punti in 35 partite, Getzlaf è caduto vittima dello stesso buco nero come molti dei suoi compagni di squadra una volta gennaio ha colpito. Nei suoi ultimi 32 giochi, Getzlaf è stato tenuto a solo 19 punti.
Riconoscendo la necessità di una nuova direzione i Ducks assunto Dallas Eakins, che precedentemente allenato affiliato AHL di Anaheim a San Diego. La responsabilità di Eakins non era solo quella di aiutare a raddrizzare la nave, ma di rinvigorire la formazione dei Ducks con gioventù, velocità e abilità.
Il general manager Bob Murray ha contribuito a facilitare quel movimento acquistando il contratto dell’ala Corey Perry e dichiarando il centro Ryan Kesler e l’ala Patrick Eaves fuori per la stagione 2019-20.
Con queste mosse, Getzlaf rimane uno dei soli quattro giocatori del roster che hanno almeno 30 anni – il portiere di riserva Ryan Miller, l’attaccante di quarta linea Carter Rowney e il difensore di riserva Korbinian Holzer sono gli altri.
Mentre Eakins durante l’offseason ha espresso il suo entusiasmo per la prospettiva di lavorare con Getzlaf, le mosse dei Ducks erano un indizio importante che il ruolo di Getzlaf si sarebbe evoluto in più di un ruolo di supporto andando avanti.
Alla fine del primo mese della stagione, c’è ora una migliore comprensione di esattamente ciò che significa e come Getzlaf sta eseguendo in una capacità ridotta.
Per tutta la sua grandezza, la mentalità pass-first di Getzlaf è stata una lunga fonte di frustrazione per gli osservatori che si chiedono perché un giocatore con un tiro così allettante non lo usa più spesso.
Nei suoi 15 anni di carriera NHL, Getzlaf ha solo una stagione con più di 30 gol – ha segnato 31 nel 2013-14 – e solo tre stagioni con più di 200 colpi in porta. Mentre non sarà mai un giocatore shoot-first, Getzlaf è stato un tiratore più volenteroso finora nel 2019-20.
Alla fine delle prime 16 partite, Getzlaf ha già sette gol e 41 tiri in porta. La sua media di gol a partita (0,44) è attualmente la più alta della sua intera carriera, mentre la sua media di tiri a partita (2,56) sarebbe la terza più alta della sua carriera. Che scatti per media di gioco sarebbe il suo più alto dal 2013-14.
Ci sono una manciata di spiegazioni per perché Getzlaf sta sparando più spesso. Indubbiamente Eakins sta implorando Getzlaf di sparare il più frequentemente possibile (e non è certo il primo allenatore a farlo), ma anche l’ambiente di Getzlaf è un fattore. Perry, il suo compagno di linea di lunga data, è a Dallas; Rickard Rakell, che ha sviluppato una forte chimica con Getzlaf negli ultimi anni, sta pattugliando una linea diversa. Improvvisamente, senza marcatori affidabili come Perry o Rakell sulle sue ali, Getzlaf è il tiratore più pericoloso sulla sua linea, e ne sta approfittando.
Parlando di compagni di linea, la ricerca delle ali di Getzlaf è in corso. La maggior parte dei minuti 5-on-5 di Getzlaf nel 2018-19 è arrivata con Rakell da una parte e Perry o Pontus Aberg (che ha giocato solo 37 partite ad Anaheim) dall’altra.
In questa stagione, Getzlaf e Rakell hanno giocato meno di 20 minuti insieme a 5-on-5. Invece, Getzlaf ha giocato più spesso con Ondrej Kase (102 minuti), Max Comtois (97 minuti) e Nick Ritchie (82 minuti).
A causa della sua creatività e abilità, Kase è un’ala adatta a Gezlaf, ma ha giocato solo 30 partite nella scorsa stagione e ha già perso tempo per un infortunio alla mascella in questa stagione. Rakell è anche una partita ideale, ma sta prosperando con Jakob Silfverberg. Mentre Ritchie e Comtois hanno grandi corpi che possono aprire lo spazio, non sono rifinitori, e senza rifinitori sulla sua linea, Getzlaf ha solo quattro assist in 16 partite.
A 34 anni, a Getzlaf viene chiesto di giocare con un sacco di giocatori inesperti. Come costruisce la chimica con quei giocatori sarà una delle chiavi del suo successo, e del successo dei Ducks, in questa stagione.
Pochi giocatori nella NHL hanno giocato tanti minuti come Getzlaf negli ultimi dieci anni, ed Eakins sembra intenzionato a ridurre il carico.
Dal 2009-10 al 2018-19, solo tre centri – Connor McDavid, Sidney Crosby e Anze Kopitar – hanno avuto una media di più tempo sul ghiaccio per partita di Getzlaf. Questa è la realtà per un centro di prima linea che gestisce l’unità di power-play n. 1 e gioca anche minuti significativi sul penalty kill. I Ducks si sono appoggiati molto su Getzlaf nella sua carriera, ed entrando nel 2019-20 il tempo medio di Getzlaf sul ghiaccio era di 19:43.
Alla fine delle 16 partite di questa stagione, Getzlaf ha una media di 17:56 di tempo di ghiaccio a partita, quasi due minuti interi in meno della sua media di carriera.
Ci sono più ragioni per il tempo di ghiaccio diminuito di Getzlaf. Eakins vuole chiaramente lanciare quattro linee il più spesso possibile. Dei 15 attaccanti che sono apparsi in almeno una partita quest’anno per i Ducks, solo Nicolas Deslauriers ha una media di meno di 10 minuti a partita, e Deslauriers è ancora a 9:29.
Eakins sta anche usando Getzlaf meno del normale nelle squadre speciali, dato che sia i suoi minuti di power play che di penalty kill sono in calo rispetto alle ultime tre stagioni sotto Randy Carlyle.
La cosa più significativa, come già detto, è che Getzlaf ora ha 34 anni, ed è stato limitato a 56 e 67 partite nelle ultime due stagioni. Finora nel 2019-20 non ha perso una partita, e Eakins sembra consapevole che i Ducks hanno bisogno del loro attaccante n. 1 a marzo e aprile, anche se significa giocare meno in ottobre e novembre.
I Ducks sarebbero saggi a copiare la formula di Joe Thornton con i San Jose Sharks per quanto riguarda il tempo di ghiaccio di Getzlaf. Fino all’età di 32 anni, Thornton aveva una media di 19:43 a partita, la stessa media che Getzlaf aveva entrando in questa stagione. Da allora, Thornton ha una media di 17:54 a partita, e questa è una delle ragioni principali per cui la sua carriera si è estesa fino ai 40 anni.
Getzlaf potrebbe non giocare fino ai 40 anni come Thornton, ma è sotto contratto per un altro anno dopo questo e i Ducks hanno bisogno che sia il più produttivo possibile durante quel periodo. Limitando la quantità dei minuti di Getzlaf, i Ducks possono garantire maggiormente la qualità.
Una differenza sorprendente finora in questa stagione è come le squadre avversarie scelgono di difendere Getzlaf. Quando i Ducks hanno affrontato Boston il 14 ottobre, i Bruins hanno schierato Patrice Bergeron, Zdeno Chara e Charlie McAvoy contro la linea Adam Henrique-Rakell-Silfverberg, non quella di Getzlaf.
Per tanto tempo, Getzlaf è stato sempre abbinato contro i Bergeron, i Kopitar e i Jonathan Toewses della NHL. Mentre la decisione dei Bruins non riflette necessariamente che essi vedono Henrique come il miglior giocatore, mostra che le squadre avversarie sentono che la linea di punteggio superiore dei Ducks è quella che caratterizza Rakell e Silfverberg.
Come Getzlaf risponde giocando contro la concorrenza peggiore determinerà se questa tendenza continua. In questo momento, le squadre avversarie sono a loro agio nell’abbinare Getzlaf contro le seconde unità, ma questo potrebbe cambiare se Rakell e Silfverberg sono divisi, o se Getzlaf continua a segnare al suo ritmo attuale.