Velocità
Il ghepardo è meglio conosciuto per la sua reputazione di animale terrestre più veloce sulle brevi distanze – fino a 70 mph. Il corpo del ghepardo assomiglia molto a quello del levriero, un altro animale costruito per la velocità. Infatti molte delle sue caratteristiche sono più simili a quelle di un cane che a quelle di un gatto. A differenza di altri gatti, gli artigli del ghepardo possono essere solo parzialmente ritratti, e sono costantemente smussati mentre l’animale corre sul terreno. Gli artigli smussati aiutano il ghepardo a cambiare direzione quando corre ad alta velocità. Anche i cuscinetti sono più simili a quelli di un cane – piccoli e duri, con bordi che aiutano ad afferrare il terreno.
Anche i denti canini del ghepardo sono simili a quelli di un cane. Altri grandi felini hanno canini lunghi che permettono loro di abbattere facilmente grandi prede – e hanno più forza muscolare per afferrarle e aggrapparsi a loro. Tuttavia, pur avendo questi svantaggi, il ghepardo ha un grande vantaggio su tutti gli altri felini: la sua capacità di correre ad una velocità incredibile.
Anche se il ghepardo può raggiungere una velocità di circa 70 mph, può sprintare solo per circa 300 m prima di esaurire la sua forza. Un ghepardo cerca quindi di avvicinarsi a meno di 50 metri dalla sua preda prima di entrare in azione. Aspira più aria possibile, inarca la schiena e unisce i piedi. La spina dorsale elastica, simile a una molla, si srotola e il ghepardo lancia le zampe in piena estensione. Quando le zampe anteriori toccano terra, la spina dorsale si arriccia di nuovo, pronta a spingere le zampe in avanti.
Un ghepardo in corsa sembra quasi volare, poiché per circa la metà del tempo ha tutte e quattro le zampe sollevate da terra allo stesso tempo. La lunga coda esce da dietro, agendo come un timone per aiutare il ghepardo a girare. Un ghepardo che sprinta alla massima velocità non può girare così bruscamente come un’agile antilope e se la preda riesce a girare 3 o 4 volte, il ghepardo si surriscalda rapidamente e rimane senza fiato. L’inseguimento vero e proprio alla fine di una caccia può durare solo 20 secondi. Il ghepardo è un velocista, non un corridore di lunga distanza!
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