SAN FRANCISCO – Immaginate la sorpresa di Bruce Bochy. I Giants avevano un giorno libero la scorsa estate, così il manager si è diretto lungo la penisola per provare un po’ di surf-casting. Si è fermato in Hi’s Tackle Box, a 15 miglia dal ballpark a South San Francisco. 
E lì, nella modesta vetrina sul retro di un parcheggio Safeway, ha trovato Angel Pagan che lavorava dietro il bancone.
“Oh, sono rimasto sbalordito”, ha detto Bochy. “L’ultimo posto in cui mi aspetto di vedere uno dei miei giocatori è in un negozio di esche in un giorno di riposo. E lui era lì”.
Altrettanto stupefacente: la vista di Pagan che rideva e continuava con i clienti, posando per le foto e dicendo genialmente di sì a ogni richiesta di autografo. Non c’era alcun segno della faccia severa che indossava così spesso nella clubhouse e sul campo. Non si riusciva a trattenere il suo entusiasmo.
Ora, a una settimana dall’inizio della stagione, il Pagan del negozio di esche è diventato il Pagan del parco giochi. E c’è una semplice ragione per questo. Si sente bene fisicamente. Quindi si sente bene mentalmente.
“Quando hai degli infortuni e la tua famiglia dipende da questo, e i tuoi compagni di squadra dipendono da te, non hai molto spazio per sorridere”, ha detto Pagan nel weekend. “Molti dei miei compagni di squadra mi hanno detto quanto sembro diverso quest’anno, solo più felice”.
La differenza fisica è ancora più facile da individuare, ed era evidente fin dall’inizio dello spring training. Pagan sta coprendo di nuovo il terreno nell’outfield. Sta rubando basi. Mentre l’anno scorso aveva un estremo swing della parte superiore del corpo, il risultato di tendinite e tessuto cicatriziale in entrambe le ginocchia, sta mostrando la capacità di guidare la palla ancora una volta.
Ha colpito un home run domenica contro i Dodgers. È arrivato nella settima partita della stagione. L’anno scorso, non ha colpito il suo primo home run fino al 5 settembre.
Pagan ha anche messo da parte l’orgoglio innato che è dotazione standard per ogni esterno centro. Ha accettato uno spostamento in campo sinistro dopo l’aggiunta di Denard Span. Inoltre, Pagan ha ceduto il suo posto di leadoff e ha acquistato un nuovo ruolo come battitore n. 9 del club.
Bochy ha detto che c’erano diverse ragioni per cui non gli è mai piaciuto il concetto di battere il lanciatore ottavo. Tra questi: Chiunque batta il nono potrebbe vederlo come uno schiaffo in faccia.
“Ecco perché sono stato irremovibile nel non farlo”, ha detto Bochy. “Ma Angel, è stato davvero incredibile in tutto questo, essendo un buon compagno di squadra, volendo aiutare in ogni modo possibile”.
Ha detto Pagan: “Mi piace. … In realtà, mi piace molto, perché posso ancora pensare come un leadoff hitter. È avere due battitori leadoff insieme. E’ una cosa buona da avere. Quando hai due ragazzi veloci che vanno uno dopo l’altro, può creare una buona situazione per la squadra. Cosa c’è che non va?”.
Ha funzionato perfettamente nell’apertura del 4 aprile a Milwaukee. Dopo che il lanciatore Madison Bumgarner ha fatto l’ultimo out del secondo inning, Pagan ha portato fuori il terzo, ha disegnato una passeggiata, rubato secondo e segnato facilmente sul singolo di Span.
Pagan tornerà al posto di leadoff ogni volta che Span avrà un giorno libero. Non tornerà in campo centrale, però. Pagan e Bochy hanno concordato che è meglio concentrarsi sull’esterno sinistro, che potrebbe richiedere meno raggio d’azione, ma necessita di istinti ancora più acuti per leggere quei line drive in coda e premia la rapidità del primo passo perché la palla spesso ti trova più velocemente.
“Ho notato alcune giocate in basso a sinistra, quelli che ho dovuto andare a prendere in passato, e Angel mi ha chiamato fuori,” shortstop Brandon Crawford ha detto. “Negli ultimi cinque o sei anni ho avuto un paio di esterni sinistri che non sarebbero arrivati a quelli. E lui li ha presi”.
Pagan ha un colpo migliore a fare quei giochi ora. Dopo un intervento chirurgico al tendine del ginocchio nel 2013, un intervento chirurgico alla schiena nel ’14, giocando tutta la scorsa stagione con due ginocchia altamente compromesse e poi subendo una procedura sul suo ginocchio destro in ottobre per lavare il tessuto cicatriziale, potrebbe aver richiesto un ottimismo selvaggio per i giganti di proiettare un recupero completo – soprattutto per un giocatore che girerà 35 in luglio.
Ma Pagan, il cui contratto quadriennale, $40 milioni scade dopo questa stagione, ha detto che non sta sentendo la sua età.
“Se credi di recuperare un po’ più lentamente, allora recupererai più lentamente”, ha detto. “Quindi credevo che avrei recuperato come un ragazzo di 20 anni. Ed è andata molto bene. L’offseason è stata produttiva per me. Sentivo di aver bisogno di un cambiamento e insieme alla procedura, ho coinvolto nuovi allenatori. Il mix era perfetto e mi sento benissimo. Sono solo felice di essere nel lineup e felice di essere sano e contribuire alla squadra”.
Ha riconosciuto che è stato difficile essere una presenza positiva l’anno scorso, quando la sua percentuale di .332 slugging era la terza più bassa di qualsiasi regular della major league. La sua fuga è la sua famiglia, e le sue due figlie più grandi, Anyelina e Briana, non sono più nei passeggini. Hanno trascorso la maggior parte della scorsa stagione a Porto Rico, impegnati con lezioni di musica, recital e scuola di surf.
“Ogni volta che la mia famiglia è qui e ho una brutta giornata, non è mai una brutta giornata”, ha detto Pagan, la cui moglie, Windy, ha dato alla luce una terza figlia, Larah Milana, a gennaio. “Quindi l’anno scorso è stato molto difficile”.
Cercando di sfuggire alla solitudine o alla frustrazione, Pagan ha trovato un modo affidabile per rinfrescare il suo spirito. Andava a Half Moon Bay, si sedeva da solo sulla spiaggia e guardava i surfisti.
“Mi piace andare a pescare, ma è un sacco di tempo per stare in piedi e può essere punitivo per la schiena”, ha detto. “Preferisco guardare i surfisti, annusare un po’ di aria salata e godermi la spiaggia. … E poi andare giù alla Sam’s Chowder House e schiacciare”.
Faceva anche fermate regolari da Hi’s, apparentemente per parlare di acquisti per la sua barca a Porto Rico, ma soprattutto per sparare al toro con il proprietario del negozio Jonah Lee. Sono diventati amici un paio di anni fa dopo un’introduzione da ex giganti Andres Torres e Marco Scutaro.
“Avrebbero giocato una partita di giorno, e avrei tenuto il negozio aperto per loro”, ha detto Lee. “Avrebbero portato le loro intere famiglie. Sarebbe un posto dove venire e rilassarsi. Angel ha carta bianca qui”.
Una volta un allenatore della Little League ha portato suo figlio nel negozio e ha riconosciuto Pagan. Nel giro di 20 minuti e una dozzina di messaggi di testo, il posto era pieno di bambini di 10 e 11 anni.
“Non lo disturbava affatto”, ha detto Lee di Pagan. “Era molto servizievole con tutti. Non aspettava che la gente chiedesse una foto. Si offriva di scattarla lui stesso. E parlava sempre bene dei Giants”.
Il giorno in cui a Bochy è capitato di varcare la porta d’ingresso, aveva intenzione di uscire con qualche esca. Invece, dopo aver sentito l’entusiastica presentazione di Pagan, se n’è andato con un mulinello da spinning Shimano Stella di fascia alta, così costoso da far scattare un allarme con la sua società di carte di credito.
“Ha finito per vendermi il mulinello più costoso del negozio”, ha detto Bochy, che ha aggiunto una canna da pesca e altre attrezzature e ha accumulato un conto di più di 3.000 dollari. “Mi ha preso bene con quello”.
Non c’è da stupirsi che Lee apprezzi così tanto le visite di Pagan. Il suo miglior venditore non lavora nemmeno su commissione.
Per maggiori informazioni sui Giants, consultate il blog Giants Extra su blogs.mercurynews.com/Giants. Segui Andrew Baggarly su Twitter all’indirizzo twitter.com/extrabaggs.