E’ uno dei consigli di giardinaggio più comuni: applica fondi di caffè spesi intorno al tuo giardino per risultati sorprendenti. Una rapida ricerca su Internet per “fondi di caffè + piante” porterà a quasi quattro milioni di risultati, con affermazioni coerenti che possono aggiungere minerali essenziali al suolo, aumentare le popolazioni di batteri del suolo amichevoli e persino ridurre il pH dei mezzi di crescita per le piante che amano l’acido come i rododendri. Infatti, durante un viaggio in un negozio di caffè biologico a San Francisco l’anno scorso ho visto grandi barili di fondi di caffè usati con palette e sacchetti marroni, gratuiti per i clienti da raccogliere, sotto un cartello che dettagliava le loro molte virtù orticole. Che grande idea!
Sempre desideroso di provare un suggerimento orticolo eccentrico, ed essendo un po’ fanatico della caffeina, ho deciso di mettere alla prova la teoria quest’estate su due aiuole identiche contenenti un mix di pomodori, lattuga, erbe e fiori. Ora, questa non era certo una prova scientifica rigorosa, solo un esperimento approssimativo per soddisfare una curiosità passeggera. Ho semplicemente scaricato i miei fondi di caffè quotidiani sulla superficie come pacciamatura una volta che si erano raffreddati (come suggeriscono i libri e i blog), creando un bello strato scuro spesso un centimetro di compost di caffè entro la fine dell’estate.
E i risultati? Beh, ecco come stanno le cose. La resa del raccolto e la crescita di quasi tutto ciò che si trovava nel letto di caffè è peggiorata notevolmente entro circa due settimane dall’applicazione. La crescita delle piante è rallentata, alcune hanno sviluppato un ingiallimento delle foglie, altre si sono defogliate e sono morte. La germinazione delle piantine in alcuni casi fu quasi completamente inibita. Mentre alcune specie sembravano a posto, nessuna delle piante del gruppo del caffè si è dimostrata migliore del mio controllo di base. Ma è solo l’aggiunta di materia organica. Cosa è andato storto?
Così ho dato un’occhiata alla letteratura scientifica, e francamente mi sono preso a calci. I fondi di caffè sono ovviamente una ricca fonte di caffeina – in effetti possono essere più ricchi del caffè stesso, a seconda della tecnica di infusione. Una delle funzioni chiave della caffeina nelle piante che la producono è l’allelopatia – la capacità di ridurre la concorrenza delle specie circostanti sopprimendo la loro crescita. La caffeina è contenuta nei semi di caffè proprio per la funzione di sopprimere la germinazione di altri semi.
C’è una serie di studi che suggeriscono che blocca anche la crescita delle radici nelle giovani piante, impedendo il loro assorbimento di acqua e nutrienti. Altri ancora hanno dimostrato che ha effetti antibatterici (alla faccia dell’aumento dei batteri del suolo). E indovinate un po’? Non è nemmeno sempre molto acido. D’accordo, i suoi effetti sono molto diversi a seconda delle specie di piante, ma non ha mai mostrato benefici colossali che potrebbero superare i rischi. Adoro i consigli orticoli stravaganti, e alcuni vengono ripetuti così spesso da dare per scontato che siano veri, ma spesso li chiamano vecchi racconti della nonna per una ragione.
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