Balsamo di Galaad è il nome usato per un grande albero deciduo ibrido nativo, che cresce fino a 80 piedi di altezza e da 2 a 3 piedi di diametro con una corona piramidale aperta. Ha un tronco dritto con rami ascendenti. Questo albero è simile nelle sue caratteristiche a quelle della sottospecie balsamifera di P. balsamifera ma è un ibrido la cui ascendenza non è completamente chiara. Vedere maggiori dettagli alla voce “Nomi” qui sotto. Tranne che per la maggiore aromaticità delle gemme, le specie sono abbastanza simili e le caratteristiche che seguono sono quelle del Pioppo balsamico.
La corteccia è grigio-verdastra con leggere lenticelle quando è giovane e diventa grigia e solcata in lunghe creste piatte e squamose con l’età.
I paramenti sono piuttosto robusti, bruno-rossastri lucidi con lenticelle arancioni quando sono giovani e diventano bruno-grigiastri al terzo anno. Possono essere molto pelosi o lisci. Le gemme invernali sono lunghe (fino a 1 pollice), curve e appuntite e producono una fragrante resina giallastra di odore balsamico in primavera. Un ramoscello schiacciato ha un sapore amaro di aspirina.
Le foglie sono alterne, semplici, ovate, lunghe da 3 a 5 pollici e larghe da 1-1/2 a 3 pollici, con una punta appuntita e una base arrotondata o leggermente dentellata. Sono per lo più senza peli con un verde scuro lucido sopra, biancastro sotto, spesso con venature color ruggine che danno un aspetto arancione a chiazze. I margini sono finemente ondulati. I gambi delle foglie sono rotondi e lunghi, (solo occasionalmente un po’ appiattiti) di solito con due ghiandole alla base della foglia, ma le ghiandole possono essere assenti.
Le foglie saranno leggermente variabili in forma e dimensioni sullo stesso albero, ma le differenze sono meno pronunciate che nelle altre specie di Populus qui elencate perché P. balsamifera è solo debolmente eterofila, cioè, ha due tipi di foglie – quelle che si formano nel germoglio invernale per la crescita primaverile, note come foglie preformate o precoci e foglie prodotte più tardi nella stagione note come foglie neoformate. Le foglie più tardive sono leggermente diverse per dimensione e grandezza dei denti e sono le ultime a cadere dall’albero in autunno, ma ci saranno meno foglie neoformate perché la specie è debolmente eterofila.
Fiori: Populus balsamifera è dioica, cioè i fiori maschili e femminili si presentano su alberi separati. I fiori maschili (staminati) hanno un disco a forma di coppa con 20-30 stami rossastri. Questi sono raggruppati su un corto amento ricurvo. I fiori femminili (pistillati) sono in amenti giallo-verdi cadenti da 2 a 3 pollici moderatamente densi. I piccoli fiori femminili hanno un disco basale, un ovario a 2 camere, il pistillo con 2 o 4 stigmi sulla punta. Entrambi i fiori hanno una piccola brattea il cui bordo superiore è profondamente tagliato ma non peloso. La brattea inizialmente oscura i fiori. Entrambi gli amenti maschili e femminili contengono di solito (+ o -) da 50 a 70 fiori singoli. I fiori appaiono prima delle foglie e sono impollinati dal vento.
Seme: Dopo l’impollinazione, gli amenti femminili si allungano fino a 4 pollici di lunghezza e i fiori fecondati producono una capsula del seme a forma di uovo, marrone chiaro, 5/16 di pollice, appuntita, senza peli, a 2 camere. Poi la capsula si divide in due e ogni camera rilascia tra i 15 e i 22 piccoli semi incorporati in sottili peli bianchi simili a cotone che vengono dispersi in lungo e in largo dal vento all’inizio dell’estate. Gli alberi devono avere circa 8 anni di età per produrre semi. Il seme germina immediatamente.
Habitat: Balm of Gilead/Balsam Poplar cresce principalmente nelle aree ripariali umide della foresta boreale e montana. È il legno duro più settentrionale del Nuovo Mondo. Il suo sistema radicale è quindi poco profondo e diffuso. Può rigenerarsi da ceppi, germogli di radici e rami sepolti. Non si ibrida né con P. tremuloides né con P. grandidentata.
Nomi: Flora of North America riporta che si sospetta che l’ascendenza ibrida dell’albero provenga da una delle due fonti: 1) potrebbe essere sorto da un precedente ibrido – Populus x jackii e P. x deltoides o 2), potrebbe essere venuto dall’Europa attraverso l’ibridazione di P. balsamifera e P. deltoides subsp. deltoides. L’albero ha una resina più aromatica delle gemme rispetto alla specie originale ed è stato coltivato per la raccolta di questa resina per l’uso nel trattamento della tosse e per le pomate e questo ha portato all’acquisizione del nome Balm of Gilead che ha riferimenti biblici e del vecchio mondo.
Ci sono due grafie per il nome comune: Gilead e Giliad. Li troverete entrambi nei riferimenti, anche se quasi tutte le autorità attuali hanno abbandonato Balm of Gilead e usano Balsam Poplar – sia per la specie che per la sottospecie. In effetti, Flora of North America non elenca nemmeno più le sottospecie perché sono considerate più ecotipi locali della specie principale. Populus è il nome latino per ‘pioppo’. La specie balsamifera significa ‘balsamo portante’ riferendosi alle sostanze aromatiche dell’albero. Il nome dell’autore per la classificazione delle piante, ‘L.’ è per Carl Linnaeus (1707-1778), botanico svedese e lo sviluppatore della nomenclatura binomiale della tassonomia moderna.
Confronti: La corteccia di questi alberi è simile ad altri del genere Populus, ma questo albero ha gemme molto più lunghe che sono resinose e profumate e foglie più ovate con steli arrotondati. Le altre specie hanno fusti appiattiti e foglie arrotondate finemente dentate come P. tremuloides (Quaking Aspen) o le foglie grossolanamente dentate di P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Rispetto a P. deltoides (Cottonwood), la forma delle foglie e la forma del ramoscello sono diverse.