Lavorare in Antartide può essere uno dei lavori più esaltanti della Terra. O uno dei più deprimenti. A causa della distanza e della difficoltà di salire e scendere dal continente, la maggior parte delle persone che ci vanno trascorrono mesi. La bellezza e l’isolamento ispirano e schiacciano allo stesso tempo. Così, per rimanere sani di mente, molti scienziati, tecnici, cuochi e autisti nelle principali basi statunitensi – la stazione McMurdo e il Polo Sud – impiegano il lubrificante sociale dell’alcol per decomprimere.
Ma quando la stagione di ricerca estiva australe prende il via questo mese, un nuovo mandato di astinenza da Washington può smorzare gli spiriti dell’affiatata comunità antartica. E per farlo rispettare, la National Science Foundation sta pensando di schierare degli etilometri nel continente più arido, freddo e strano.
Ecco cosa è successo: L’anno scorso l’Office of the Inspector General ha condotto un audit sulla salute e la sicurezza delle basi USA. L’OIG aveva un ampio mandato, compresa la disciplina, l’addestramento degli US Marshal che sorvegliano l’Antartide, e persino capire come gestire un mucchio di medicinali scaduti alla McMurdo. Il rapporto ha anche esplorato l’idea di usare l’etilometro per dire se il personale è adatto a lavorare.
I funzionari dell’NSF in Antartide hanno detto ai revisori che il bere ha creato “un comportamento imprevedibile che ha portato a risse, esposizioni indecenti, e dipendenti che arrivano al lavoro sotto l’influenza”. Ma il vero problema sembrava essere uno scontro culturale in corso tra gli scienziati in Antartide (“beakers”, come sono conosciuti laggiù) e i lavoratori a contratto.
La divisione tra gli scienziati e i lavoratori a contratto è di vecchia data. Tendono a mangiare, bere e socializzare separatamente, proprio come gli ufficiali e gli arruolati nell’esercito. “C’è una grande divisione culturale in Antartide”, dice Philip Broughton, che ha svernato nella vecchia stazione del Polo Sud coperta da una cupola nel 2003. Broughton ha servito bevande come barista ad entrambi i gruppi quando non lavorava come tecnico ai radiotelescopi del Polo Sud. “I beccamorti hanno la licenza di uccidere”, dice Broughton. “
E in effetti, i revisori hanno scoperto che gli scienziati spesso la fanno franca per aver infranto le regole più degli appaltatori che fanno funzionare le basi. Durante una visita al Polo Sud, i revisori hanno trovato un ricercatore che produceva la propria birra in uno dei laboratori scientifici. Questa è una violazione delle regole, anche se è vero che la stazione del Polo Sud ha un piccolo negozio generale dove chiunque può comprare una confezione da sei per 6 o 7 dollari, così come la roba più dura, e portarla in una piccola sala BYOB in uno dei pod di sopravvivenza a prova di fuoco della base. E McMurdo, il più grande insediamento del continente, ha tre bar.
Ma bere sul lavoro o durante le ore di lavoro è un grande no-no. È anche illegale distillare o produrre alcolici nella base. I revisori hanno sottolineato che mentre il ricercatore universitario è andato a casa, ha mantenuto il suo lavoro. Un’offesa simile da parte di un appaltatore, ha suggerito il rapporto, avrebbe potuto portare al licenziamento di quella persona.
Gli etilometri aiuterebbero?
I dirigenti dell’NSF a Washington dicono che stanno ancora valutando se spedire alcuni etilometri a McMurdo (che ospita circa 1.000 persone durante l’intensa stagione estiva) o la più piccola stazione del Polo Sud Scott-Admundsen (150 persone e scienziati) sia una buona idea, o addirittura legale. Anche se il governo degli Stati Uniti possiede e gestisce le basi lì, l’Antartide non è territorio statunitense. Chi amministrerebbe i test? Dove la gente potrebbe contestare l’ordine o i risultati? L’Antartide non ha tribunali o, fortunatamente, molti avvocati.
Anche la scienza stessa cospira contro gli etilometri. La stazione del Polo Sud si trova ad un’altitudine di 10.000, in cima ad un altopiano. Questo rende il dispositivo difficile da calibrare. “In termini di soddisfare i requisiti del contratto, c’è un argomento legale convincente per essere fatto che ‘non puoi farmi fare questo'”, dice Broughton.
I funzionari del NSF dicono che vogliono solo ridurre i problemi legati all’alcol, e che le cose non sono così disastrose come il rapporto fa fuori. “La cattiva condotta legata all’alcol non è sproporzionatamente rappresentata nelle stazioni antartiche”, dice il portavoce dell’USAP/NSF Peter West in una dichiarazione. Ma il fatto è che il bere fuori mano potrebbe causare seri problemi. L’Antartide è come minimo a diverse ore di distanza dalla più vicina assistenza medica completa in Nuova Zelanda. Quindi, sì, il problema è bere durante l’orario di lavoro e non dopo al bar – proprio come qualsiasi grande azienda o ufficio. Tranne che l’HR è a 10.000 miglia di distanza.
Ancora, questo significa che il giudizio di un supervisore è l’unica cosa che mantiene la base sicura quando qualcuno ha bevuto un po’ troppo e sale su un trattore di ghiaccio da quattordici tonnellate. “È una linea sottile perché devi lasciare che le persone facciano le loro cose ed essere responsabili”, ha detto un lavoratore, che dice di avere intenzione di tornare e ha rifiutato di usare il suo nome. “Il Polo Sud è una comunità così piccola, c’è solo una persona per ogni lavoro.”