Janet Makinen, una casalinga della Florida, fu prescritto Ambien nel 1998 per insonnia. Circa due settimane dopo, cominciò a camminare nel sonno verso la sua cucina e a divorare il cibo.
Non importava che tipo di cibo. Makinen, 55 anni, di Dade City, Florida, divorava uova crude, riso crudo, lattine di verdure, pagnotte, sacchetti di patatine e caramelle.
Un’ora dopo la sua abbuffata, si svegliava vomitando.
Makinen ha guadagnato così tanto peso dalle poppate notturne che è passata da una taglia 1 a una taglia 12. Soffre ancora di problemi di stomaco, compresa un’ulcera.
Ha smesso di prendere Ambien nel 2005. E ora sta facendo causa a Sanofi-Aventis, il produttore del popolare sonnifero da prescrizione.
Una causa collettiva presentata il 6 marzo nel tribunale distrettuale degli Stati Uniti nel distretto meridionale di New York sostiene che Ambien ha causato a Makinen e centinaia di altri utenti di entrare in stati simili alla trance in cui hanno guidato auto, abbuffato di cibo e impegnati in altre attività di cui non hanno memoria.
La causa accusa Sanofi-Aventis di aver avvertito in modo inadeguato gli utenti dei pericoli del sonno amnesico, del sonnambulismo e della guida nel sonno.
L’avvocato di New York Susan Chana Lask, che ha presentato la causa, ha detto che oltre ai danni, vuole che il produttore fornisca avvisi più forti sui potenziali pericoli di Ambien.
A partire dal 22 marzo, circa 500 altri querelanti si erano uniti alla causa.
Ambien è stato introdotto sul mercato nel 1993, ma le sue vendite sono aumentate vertiginosamente negli ultimi anni – grazie soprattutto a un’intensa campagna pubblicitaria per i consumatori.5 milioni di prescrizioni sono state distribuite per Ambien – più del doppio del numero scritto nel 2001 – rendendolo il sonnifero più venduto della nazione.
Lask ha detto di aver sentito parlare per la prima volta del fenomeno del sonno-alimentazione amnesico in una e-mail di Makinen.
“Ho pensato che fosse semplicemente folle”, ha ricordato Lask. “Chi mangia nel sonno?”
Ma ha menzionato l’e-mail al suo assistente legale, che ha detto che anche lei aveva fatto qualche sonnambulismo alimentare.
Ecco quando Lask ha iniziato a ricercare i possibili effetti collaterali di Ambien, che risultano includere il mangiare nel sonno, il sonnambulismo e la guida nel sonno.
Ha scoperto che il comportamento bizzarro non è raro: “Cucinano pasti completi, ma sono pasti disgustosi. Sono come zombie. Si infilano le cose in bocca. E’ questa cosa carnale.”
E lo strano comportamento che alcuni utenti esibiscono nei loro stati di sonnambulismo occasionalmente li fa anche finire in prigione – con loro grande sorpresa, dato che l’amnesia è un altro effetto collaterale documentato.
Altri querelanti nominati nella class-action includono:
Judith Renee Lasswell, un tenente della marina in Florida che fu arrestata per aver rubato dei DVD e una candela dalla sua base navale. Lei non ricorda i presunti furti.
La sua autorizzazione di sicurezza è stata revocata, e lei affronta le accuse di furto e il congedo con disonore dalla Marina.
Christina Brothers, un analista finanziario che è stato prescritto Ambien per l’insonnia nel maggio 2005. Dopo tre giorni di assunzione della dose prescritta, si è svegliata sul pavimento di cemento di una cella. Brothers ha appreso da un rapporto della polizia che si è alzata dal letto verso le 6 del mattino, ha lasciato la sua casa, ha guidato l’auto di sua madre contro un veicolo parcheggiato, ha lasciato la scena e si è scontrata con un altro veicolo. Uscì anche da quella scena, tornò a casa, fece una chiacchierata con sua madre e fu arrestata nella sua camera da letto più tardi quella mattina.
Non ricorda né l’incidente, né nient’altro della mattina del suo arresto.
Kathleen Callahan, un tecnico di laboratorio di New York che afferma che ci sono state mattine in cui ha trovato la porta del suo frigorifero aperta, briciole sul pavimento, glassa di cioccolato sulle sue mani e un anello di cioccolato intorno alla bocca. Una mattina si è svegliata a letto con le mani in una scatola di patatine.
Callahan sostiene anche di essere stata aggredita sessualmente due volte da un vicino mentre era in stato di sonnambulismo.
Un avvocato della difesa farmaceutica di New York specializzato in class action, che ha chiesto di non essere nominato, ha detto che pensa che sia improbabile che il caso di New York proceda come class action, perché i medici ricevono informazioni su un farmaco da molte fonti diverse e potrebbe essere difficile isolare le comunicazioni dei medici con il produttore.
A seguito delle recenti notizie, Sanofi-Aventis ha rilasciato una dichiarazione dicendo che il sonnambulismo si verifica in circa il 4 per cento della popolazione adulta, e che mentre “eventi di sonnambulismo si sono verificati durante il trattamento con Ambien, questi casi non possono essere sistematicamente collegati al prodotto.”
Ha anche detto che una recente analisi aziendale ha concluso che le attuali informazioni di prescrizione sono accurate: “
Il produttore ha anche ricordato agli utenti che Ambien dovrebbe essere preso solo quando l’utente può avere otto ore di sonno ininterrotto, e che non dovrebbe mai essere preso con l’alcol.
La Food and Drug Administration dice che le avvertenze attuali del farmaco sono adeguate.
David Benjamin, un tossicologo a Newton, Mass, ha detto che mentre gli strani effetti collaterali di Ambien sono molto credibili, una causa di responsabilità del prodotto contro il produttore affronta una sfida in salita.
“Le avvertenze dicono di prendere il farmaco mentre sei a letto, e non prenderlo mentre stai guidando”, ha notato.
Questo potrebbe rendere difficile dimostrare un “mancato avviso”, secondo Benjamin.
L’avvocato della difesa farmaceutica di New York ha suggerito che la possibile responsabilità di Sanofi-Aventis per i suoi avvertimenti sul rischio di sonnambulismo può dipendere dal fatto che l’azienda abbia documentato il rischio di sonnambulismo causato da Ambien e lo abbia nascosto a medici e consumatori.
Benjamin ha anche detto che gli individui in stato di alterazione da Ambien arrestati per comportamento criminale potrebbero sostenere una “mancanza di intenzione”, sostenendo che non avevano intenzione di guidare una macchina o impegnarsi in attività illegali.
Sulla strada di nuovo
Gli avvocati specializzati in casi di guida in stato di ebbrezza stanno già incontrando casi di Ambien.
William Head, un avvocato di Atlanta specializzato nella difesa per guida in stato di ebbrezza, ha difeso diversi guidatori che sono finiti in prigione dopo episodi di guida nel sonno.
“Si vedono persone con nessuna macchia nella loro storia di guida improvvisamente accusate di una serie di situazioni di guida ridicole”, ha detto. “Non sanno che stanno guidando.”
Head ha recentemente difeso un uomo a Decatur, in Georgia, che aveva bevuto diversi drink e preso due Ambien. L’ultima cosa che ricorda è di aver visto David Letterman in televisione.
E’ stato arrestato con molteplici accuse di guida, compresa la guida contromano. Ma un giudice non era convinto che l’Ambien fosse la causa del comportamento bizzarro dell’uomo, dato che aveva anche consumato alcol. Come risultato, il cliente di Head è stato condannato per guida in stato di ebbrezza.
In un nuovo caso, Head rappresenta un uomo d’affari della Florida che ha preso Ambien ma non ha consumato alcol o altri farmaci. Quando la polizia di Fulton County, Ga. lo ha fermato per guida irregolare, i pantaloni dell’uomo erano abbassati intorno alle caviglie.
“L’ha preso al mattino”, ha detto Head. “
Head ha detto che ha intenzione di discutere il caso davanti a una giuria, che spera di educare circa il rischio di guidare nel sonno mentre si usa Ambien.
“La chiave per me in questi casi è se la persona che prende il farmaco non ha avuto episodi precedenti di sonnambulismo o guida nel sonno, allora è un caso molto buono,” ha detto Head.
“Perché i materiali di imballaggio non indicano in alcun modo i sintomi di mettersi al volante e non sapere che sei lì.”
C’è stato anche almeno un arresto aereo legato all’Ambien.
Sean Joyce, un imprenditore di pittura britannico, era su un volo da Charlotte, N.C. a Londra lo scorso luglio. Aveva preso una pillola di Ambien e bevuto diversi bicchieri di vino quando si è alzato, ha afferrato una giovane donna seduta accanto a lui, ha iniziato a urlare e gli ha strappato la camicia.
Joyce ha minacciato di uccidere se stesso e tutti sull’aereo. Fu ammanettato e l’aereo fu dirottato a Boston.
“Si svegliò in una cella del carcere di East Boston con assolutamente nessun ricordo di ciò che era successo”, ha detto Michael C. Andrews, un avvocato di Boston che ha difeso Joyce.
Andrews ha convinto le autorità federali che il comportamento aggressivo di Joyce e l’amnesia erano causati dall’Ambien.
In base a un patteggiamento, Joyce fu condannato ai cinque giorni che aveva già scontato.
Twilight Zone
Benjamin, il tossicologo del Massachusetts, paragonò gli effetti bizzarri di Ambien in certi individui a quelli delle benzodiazepine, come Halcion e Xanax.
“In qualche modo, influenzano negativamente il cervello e le persone hanno questa reazione dissociativa dove fanno cose strane che non ricordano”, ha detto.
“Abbiamo conosciuto questi tipi di effetti per le droghe da stupro”, ha detto. “
Ambien è classificato come un ipnotico non-benzodiazepinico.
William R. Johnson, un chimico del Wisconsin State Laboratory of Hygiene, che ha studiato i conducenti con Ambien nel Wisconsin per un periodo di sei anni, ha detto che non è chiaro perché Ambien provoca il sonnambulismo in alcuni utenti. Ma ha teorizzato che possono risvegliarsi parzialmente dopo quattro o cinque ore di sonno.
“Quando si va oltre quel periodo di quattro ore, in alcune persone il farmaco perde un po’ del suo effetto e permette loro di diventare semi-svegli, ma non coscienti”, ha detto.
Sanofi-Aventis ha recentemente rilasciato un sonnifero a rilascio ritardato, AmbienCR, volto a mantenere otto ore complete di sonno.
Life In The Slow Lane
Molti stati non testano Ambien quando fanno arresti per guida in stato di alterazione. Ma in alcuni laboratori tossicologici statali, l’Ambien è tra le prime 10 droghe trovate nei conducenti alterati.
Lo studio del Wisconsin ha identificato Ambien nel sangue di 187 conducenti arrestati dal 1999 al 2004. Più della metà dei conducenti con Ambien alterato sono anche risultati positivi all’alcol, e quasi la metà sono risultati positivi ad altre droghe, tra cui benzodiazepine come Valium, Xanax e Klonopin.
Nei 21 casi in cui Ambien era l’unica droga trovata, il comportamento di guida variava dal colpire i pali della luce al superare i cordoli alla guida nella corsia sbagliata.
La caratteristica principale dei conducenti con Ambien alterato era che guidavano ben al di sotto del limite di velocità e continuavano a guidare fino a quando non colpivano qualcosa, secondo Johnson.
“La bassa velocità era molto comune, ed essenzialmente guidare fino a quando non si poteva più guidare. Tendevano a sbattere contro un oggetto fermo, come un palo della luce o un’auto parcheggiata”, ha detto.
In cinque casi in cui non sono stati trovati alcol o altre droghe, ha detto Johnson, la polizia ha riferito che i conducenti con Ambien-impaired condividevano le stesse caratteristiche da zombie.
“Sembravano molto disorientati; i loro occhi non si sarebbero concentrati sulle persone”, ha detto. “
Questo articolo è apparso originariamente in Lawyers Weekly USA, una pubblicazione sorella del Wisconsin Law Journal.