Hagia Sophia, il gioiello bizantino di Istanbul

Le prime domande che ogni straniero fa quando il suo piroscafo gira intorno a Seraglio Point dalla Mormora o scende il Bosforo dal Mar Nero sono: “Dov’è Sancta Sophia?” “Qual è Sancta Sophia?” Per intravedere il più presto possibile il suo profilo, l’occhio di ogni viaggiatore è teso… . Negli anni successivi, nella quiete della casa dello straniero, è la forma colossale di Sancta Sophia che si staglia più distinta sulla tela dei ricordi di Costantinopoli. (National Geographic, maggio 1915)

Il bellissimo rivestimento interno della Moschea Blu (Moschea del Sultano Ahmed), che condivide la cima della prima delle famose sette colline di Istanbul, attira i turisti occidentali, ma a mio avviso, Santa Sofia è ancora più impressionante. È un luogo con una storia colorata e un significato speciale come la prima moschea della Turchia (e il modello per molte altre) e un autentico punto di riferimento mondiale.

Ed è vecchia. Molto vecchia. È circa 1.200 anni più vecchia della Moschea Blu, 1.100 anni più vecchia della Cattedrale di San Paolo a Londra, 700 anni più vecchia dell’Abbazia di Westminster, circa 600 anni più vecchia di Notre Dame de Paris, e almeno 400 anni più vecchia della famosa piramide di El Castillo di Chichen Itza. Ma Hagia Sophia non è un’antica rovina abbandonata, è una vera meraviglia architettonica. Durante i suoi 1.500 anni, è stata una cattedrale cristiana per quasi 1.000 anni, una moschea musulmana per quasi 500, e un museo pubblico per quasi 80.

Dal momento in cui si passa attraverso la massiccia Porta Imperiale, che era, come suggerisce il nome, una volta riservata all’uso esclusivo degli imperatori bizantini, ci si rende conto di essere in un posto molto speciale. Un massiccio soffitto a cupola sembra fluttuare a cento piedi da terra, tenuto in alto da supporti appena accennati. Grandi telai di metallo, ognuno con decine di luci, sono sospesi dalla cupola fino a circa 10 piedi dal pavimento. Otto massicci scudi circolari di legno nero e oro pendono dagli angoli, ciascuno con il nome di un antico leader religioso musulmano.

È conosciuta in greco come Hagia Sophia, in turco come Aya Sofia, e talvolta come Haghia Sophia o Sancta Sophia o Aya Sofya. Tutti si traducono approssimativamente in “saggezza divina”.

Costruzione come Basilica di Santa Sofia

In termini di importanti contributi ai grandi edifici del mondo, l’imperatore romano Costantino il Grande non se la passò affatto male. Avendo condotto l’impero romano al cristianesimo, commissionò due delle grandi chiese del mondo. Nel giro di un anno, il 326 d.C., ordinò la costruzione della Basilica di San Pietro a Roma e di Hagia Sophia a Costantinopoli. Nessuna delle due versioni dell’edificio che si trova ora risale a quel periodo, ma Hagia Sophia si avvicina di più, di circa 1.000 anni.

Il sito su cui ora sorge Hagia Sophia era una volta il sito di un tempio pagano. Nel 326, con Costantino in persona che presiedeva la cerimonia, fu posta la prima pietra e fu dato il nome a quello che alla fine divenne uno dei più grandi monumenti della cristianità.

La prima, più modesta versione di Hagia Sophia fu distrutta da un incendio nel 532. Non mancando di ambizione, il nuovo imperatore bizantino, Giustiniano, decise che piuttosto che ricreare semplicemente l’originale, avrebbe commissionato qualcosa di molto più ampio. Secondo la leggenda, l’imponente centro della cattedrale, la sua cupola, fu ispirata da una visita in sogno di un angelo all’imperatore Giustiniano. La cupola sarebbe stata la sua meraviglia distintiva, una cupola più alta e più larga di tutte quelle che l’avevano preceduta, e tenuta in alto con un supporto minimo in modo da creare l’illusione di galleggiare. Il resto dell’edificio avrebbe giocato un ruolo di supporto – letteralmente e figurativamente – per la cupola, piuttosto che il contrario, come era la convenzione.

Per rendere la sua visione una realtà, Giustiniano lanciò un appello in tutto l’impero per i contributi. Dalla popolazione della città, stimata a circa mezzo milione all’epoca – circa dieci volte quella che sarebbe stata 900 anni dopo – egli creò una forza lavoro di 5.000 persone, divise in due squadre concorrenti, ognuna delle quali operava su un lato dell’edificio.1

Le cattedrali in genere richiedono molto tempo per essere costruite. Notre Dame di Parigi ha richiesto circa 80 anni, la Basilica di San Pietro a Roma circa 120 anni, e San Paolo a Londra un tempo relativamente breve di 35 anni. Impressionante, Hagia Sophia fu completata in 6 anni.

Il risultato fu una meraviglia architettonica. Lo storico di Giustiniano, Procopio, descrisse l’effetto unico della cupola: “Abbonda di luce solare e del riflesso del raggio del sole dal marmo. In effetti, si potrebbe dire che il suo interno non è illuminato dall’esterno dal sole, ma che lo splendore nasce al suo interno. “2

Conversione in Moschea Aya Sofia

Per quasi mille anni, con Costantinopoli capitale dell’impero bizantino, Hagia Sophia fu uno dei grandi centri della cristianità. Quando la città fu saccheggiata nel 1204 dagli invasori latini nella quarta crociata, una quantità sconosciuta di reliquie e decorazioni di Hagia Sophia fu saccheggiata o distrutta. L’occupazione latina fu di breve durata; due anni dopo fu ripristinato il dominio bizantino. Per altri due secoli e mezzo, Hagia Sophia rimase il gioiello architettonico dell’impero cristiano bizantino. Tutto cambiò quando la capitale bizantina di Costantinopoli, che aveva respinto così tanti aspiranti invasori per mille anni, finalmente cadde definitivamente.

Il ventunenne sultano Mehmet II guidò il suo esercito attraverso le porte storiche di Costantinopoli il 29 maggio 1453, dopo aver posto sotto assedio la città per quasi due mesi e dopo due anni di pianificazione. Mentre il suo esercito si faceva strada attraverso la città per i consueti tre giorni di saccheggio post-conquista, Mehmet procedette direttamente a Hagia Sophia. Come lo storico John Freely descrive la visita:

Prima che Mehmet entrasse nell’edificio smontò e cadde in ginocchio, versando una manciata di terra sul suo turbante in un gesto di umiltà, poiché Haghia Sophia era venerata nell’Islam tanto quanto lo era nel Cristianesimo.3

Mehmet ordinò poi che l’edificio fosse convertito in moschea e gli fu dato il nome turco Aya Sofya Camii Kabir. Ciò richiese la costruzione di un minareto di legno dal quale il müezzin avrebbe dato il richiamo alla preghiera. All’interno, fu aggiunto un minbar, o pulpito, per l’imam che guidava le preghiere, e un mihrab per indicare la direzione della Mecca. Tre giorni dopo la caduta di Costantinopoli, Mehmet II assistette alla prima preghiera di mezzogiorno a Hagia Sophia, venerdì 1 giugno 1453.3

Col tempo, furono fatte altre modifiche. Il minareto temporaneo in legno fu sostituito con quattro in pietra (la Moschea del Sultano Ahmed ne ha cinque). In accordo con l’usanza musulmana che proibisce la rappresentazione di esseri umani, due grandi serafini a mosaico, raffiguranti angeli, che adornano il lato della cupola, furono ricoperti di gesso; è solo negli ultimi anni che sono stati scoperti e restaurati insieme a diversi altri intricati mosaici.4

Conversione in museo pubblico

Come una piccola parte del suo sforzo di creare uno stato turco laico, separando la religione dal governo della nazione, Mustafa Kemal Ataturk (solitamente conosciuto solo come Ataturk), guidò la creazione di una legislazione speciale per convertire Hagia Sophia in un museo pubblico.5 La moschea fu chiusa al pubblico nel 1931 e riaperta come museo quattro anni dopo.

Da allora ha portato migliaia di turisti al giorno, generando un impressionante flusso di entrate dai biglietti d’ingresso. Gli attivisti per il restauro di Aya Sofia hanno a lungo sostenuto che troppo poco dei profitti derivanti da queste tariffe viene incanalato di nuovo negli sforzi di restauro per pulire le pareti coperte di fuliggine, scoprire i mosaici intonacati e rinforzare le fondamenta per proteggerle da ulteriori danni causati dalle scosse di terremoto.

Per quanto miracolosamente, ha resistito ai molti terremoti che hanno distrutto gran parte del resto della città in tempi diversi. E anche se non ne è uscita del tutto indenne, i danni sono stati, per la maggior parte, superficiali.

E torniamo alla moschea

Nel luglio 2020, un tribunale turco ha revocato lo status di museo di Hagia Sophia. Pochi minuti dopo, il presidente turco Recep Tayyip Erdogan ha firmato un decreto che ha aperto la strada a Hagia Sophia per diventare di nuovo una moschea.

Foto di Hagia Sophia

Cosa sapere prima di andare

• Hagia Sophia è aperta dal lunedì al sabato, dalle 9 alle 7 in estate e dalle 9 alle 5 in inverno. I biglietti d’ingresso sono 30TL per gli adulti. Più informazioni. Hagia Sophia è uno dei partecipanti al Museum Pass.
• Come una delle attrazioni turistiche più popolari di Istanbul, è molto affollata, e ci possono essere lunghe file alla biglietteria. Accanto alla biglietteria ci sono un paio di chioschi automatici dove si possono comprare i biglietti con la carta di credito. Il Museum Pass è anche un buon modo per saltare la coda. Andare all’ora di apertura non garantisce una fila veloce, ma è spesso una scommessa più sicura che andare più tardi nella giornata.
• L’interno è nel mezzo di un processo pluriennale di conservazione e restauro. Aspettatevi alcune impalcature piuttosto estese nella sala principale.
• È un museo, ma non c’è molto in termini di spiegazione testuale di ciò che state guardando. Una guida è utile. Troverete anche molte guide che offrono i loro servizi appena fuori dall’entrata principale. Alcune sono buone, altre no, quindi è un po’ come colpire e perdere.
• Siccome non è più una moschea funzionante, non c’è bisogno di togliersi le scarpe quando si entra. Il che è una buona cosa – il pavimento è in pietra e l’interno non è riscaldato in inverno.
• Le Tombe dei Sultani fanno parte di Hagia Sophia ma hanno un’entrata separata sul lato del complesso. Potete trovare maggiori informazioni qui.
• Sito ufficiale di Santa Sofia