Hell Afloat in Wallabout Bay

Se non breve, la guerra rivoluzionaria americana fu spesso brutta e brutale, un fatto che gli storici hanno ampiamente documentato negli ultimi tre decenni. Fu una guerra incivile, in particolare da parte dei lealisti e delle milizie patriote, sfrenata dai vincoli che i comandanti imponevano alle truppe regolari. Desiderosi di conquistare il sostegno dei civili e sostenere gli arruolamenti, i capi militari di entrambe le parti avevano un forte incentivo a non saccheggiare le proprietà o mettere in pericolo la vita dei non combattenti. Durante i primi anni dei combattimenti, gli inglesi rimasero ancora più riluttanti a impiegare misure dure, poiché speravano di negoziare una resa anticipata. Il generale William Howe, comandante in capo delle forze britanniche a partire dal settembre 1775, minacciò i soldati di essere giustiziati per aver molestato i civili o bruciato le proprietà.

Ma nessuna priorità simile governò il trattamento dei prigionieri americani, che, le autorità britanniche speravano vanamente, sarebbero rimasti fuori dalla vista se non dalla mente. Non era la prima volta che i politici di Londra ricorrevano a sotterfugi per evitare il clamore dell’opinione pubblica, sia scaricando i detenuti sulle coste americane prima della guerra, piuttosto che costruire prigioni in patria per gli “inglesi nati liberi”, sia spingendo i marinai britannici sulle navi mercantili nella Royal Navy, piuttosto che dragare i porti nazionali.

Gli Hulk furono ormeggiati principalmente nelle acque del porto di New York dopo l’occupazione della città da parte degli inglesi nell’estate del 1776. Prima che la guerra finisse, più di due dozzine di navi erano ancorate nelle vicinanze di Manhattan. Samuel Johnson paragonò memorabilmente la vita in mare all’essere in una prigione con la possibilità di annegare. Gli Hulk non presentavano questo rischio, ma probabilmente i prigionieri avrebbero fatto meglio a sfidare l’Atlantico del Nord. Come minimo, l’aria sarebbe stata meno tossica, e ci sarebbe stato un minor tasso di mortalità per scorbuto, dissenteria e tifo.

Invece, i prigionieri, costituiti principalmente da corsari e marinai mercantili, non soldati, si trovarono stipati nei ponti inferiori che puzzavano di urina, escrementi e vomito con poca ventilazione a causa delle bocche da fuoco sigillate, prese d’aria inadeguate e accesso limitato al ponte principale. La malnutrizione, come conseguenza dell’acqua fetida e delle scarse provviste, era dilagante, così come i ratti e le zanzare. I cadaveri venivano abitualmente portati a bordo, le cui ossa due decenni dopo avrebbero ancora disseminato le coste vicine.

Il sovraffollamento era il problema principale. Prima della battaglia di Saratoga, le autorità americane semplicemente non avevano abbastanza prigionieri britannici da scambiare. Ma anche le risorse della Gran Bretagna erano limitate. Durante l’inverno del 1776, la carenza di cibo a New York afflisse anche le truppe britanniche. Anche così, la crudeltà mostrata dalle guardie a bordo delle carrette era orribile, aggravata dalla negligenza criminale dei commissari di prigione.

Da nessuna parte le condizioni erano peggiori che a bordo della Jersey, una nave da guerra disastrata e decrepita con uno scafo nero e decadente, ancorata nel canale poco profondo della Wallabout Bay di Brooklyn. Soprannominata “Hell Afloat”, la nave confinava abitualmente più di 1.000 uomini. Una stima corretta, secondo il signor Watson, pone il numero di prigionieri che perirono a bordo della Jersey tra l’arrivo della nave nel 1778 e la partenza dell’esercito britannico nel 1783 a circa 11.500. Questo fu più grande del tributo di morte subito dai combattenti americani sul campo durante la Rivoluzione.

Troppo spesso, come se le condizioni miserabili della nave non fossero abbastanza ovvie, il linguaggio del signor Watson è gratuitamente iperbolico. Certamente è una forzatura affermare che Howe nominò “come commissari di prigione uomini con una brama di sangue”. Il signor Watson sostiene anche che le autorità hanno deliberatamente cercato di “spaventare i patrioti alla sottomissione” consegnando i prigionieri alla “maledetta nave fantasma”. Al contrario. Gli inglesi temevano che la notizia dei relitti, anche se isolati al largo, sarebbe trapelata, come è successo sui giornali, il che ha solo rafforzato la determinazione degli americani indipendentisti. Lungi dal cercare di convincere l’esercito continentale ad arrendersi, i comandanti militari negarono ripetutamente il maltrattamento dei prigionieri.

Il signor Watson riconosce la riluttanza delle autorità americane a scambiare, uomo per uomo, regolari britannici abili con corsari civili. Alla fine della guerra, il Congresso bloccò persino un potenziale scambio per cui le giubbe rosse, scambiate con marinai, sarebbero state rimandate a casa e gli sarebbe stato proibito di ricongiungersi ai combattimenti per un anno, un’idea alla quale George Washington si scaldò, data la sua frustrazione di vecchia data per i rapporti sugli abusi britannici.

“La nave fantasma di Brooklyn” offre un resoconto leggibile, anche se a volte melodrammatico, della peggiore atrocità commessa da entrambe le parti durante la guerra di rivoluzione, così come un ritratto dannoso dello “stato morale” dell’esercito britannico. Particolarmente avvincenti sono i vividi ricordi degli ex prigionieri, non ultimo un mozzo del Rhode Island che, nel settembre 1781, fuggì nuotando per più di due miglia fino a Long Island. Contrariamente al sottotitolo del libro, tuttavia, la storia del Jersey e di altri relitti non è stata “non raccontata”. Opere precedenti, tra cui “Forgotten Patriots” di Edwin G. Burrows, l’hanno raccontata molto bene. Pubblicato nel 2008, il libro del signor Burrows rimane la storia più autorevole e completa dei prigionieri americani e dei loro maltrattamenti.

Il signor Ekirch, professore di storia alla Virginia Tech, è autore di “American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution”.