A halál előtti sérülések azok a sérülések, amelyeket a test a halál beállta előtt kapott. Ezek hozzájárulhatnak a halálhoz, vagy akár annak okozói is lehetnek. Másrészt előfordulhat, hogy évekkel ezelőtt keletkeztek. A boncolás során a patológus megállapítja a halál előtti sérülések korát, valamint megkülönbözteti őket a halál utáni sérülésektől – vagyis a halál után bekövetkezett sérülésektől. A halál utáni sérülések különböző forrásokból származhatnak, mint például a holttest szándékos megcsonkítása egy gyilkos által egy emberölést követően, vadállatok általi ragadozás, vagy gondatlan kezelés a hullaházban. A halál utáni sérülések zavart okozhatnak a halál módját és okát illetően .
A halál előtti és a halál utáni sérülések közötti egyik fő különbség a vérzés jeleinek jelenléte. Amíg a személy még él, a vér kering, és minden sérülés, például vágás vagy szúrás vérzik. A halál után a test általában nem vérzik. Vannak azonban kivételek. Például, amikor egy személy megfullad, a teste általában arccal lefelé úszik, és ez azt eredményezi, hogy a fejében elapad a vér. Ha a holttest fejsérülést szenved a vízben való hánykolódás és a csónakokkal vagy hajócsavarokkal való ütközés miatt, akkor vérzésre utaló jelek lehetnek. A halál után szerzett fejsérülésekből is szivároghat némi vér.
Az élet utolsó perceiben okozott sérülések és a halál után keletkezett sérülések között különösen nehéz lehet különbséget tenni. Ha a személy összeesik, a fejen és a fejbőrön lehetnek olyan szakadásos területek (vágások vagy horzsolások), amelyeket nagyon nehéz értelmezni.
A halál után a vér folyékony marad az erekben, és már nem alvad meg. A holttest gondatlan kezelése okozhat bizonyos halál utáni véraláfutásokat, amelyeket meg kell különböztetni a halál előtti véraláfutásoktól. A vér a halál után a gravitáció hatására is hajlamos összegyűlni, ami az alsó végtagokon, karokon, kezeken és lábakon véraláfutásos megjelenést, úgynevezett lividitást okoz. A kisebb erek némelyike akár be is vérezhet az összegyűlt vér nyomása alatt. Ezek a véraláfutások összetéveszthetők a halál előtti véraláfutásokkal.
A legújabb kutatások a halál előtti és a halál utáni sérülések megkülönböztetésére szolgáló jobb technikákra összpontosítottak a sérült szövetek elemzésével. A halál előtti sérülések gyulladásra utaló jeleket mutatnak, míg a halál utáni sérülések nem. Kínai tudósok megállapították, hogy a halál előtti sérülésekből származó szövetek egy, a gyulladásban szerepet játszó vegyi anyagot, a leukotrién B4-et (LTB4) tartalmazzák. A postmortem sérülésekben nem találtak LTB4-et. Ez segíthet a patológusnak a sérülések pontosabb osztályozásában.
lásd még: Vér; Testnyomok; Patológia; Sebvizsgálat.