A csata részletes története megtalálható az
American Battlefield Trust honlapján is.
A Bladensburgi csata művészi ábrázolása
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Az 1812-es háború alatt a brit erők 1814 nyarára már több mint egy éve uralták a Chesapeake-öblöt. William Winder dandártábornok vezetésével amerikai katonai parancsnokságot hoztak létre Washington, D.C., Maryland és Kelet-Virginia védelmére. John Armstrong hadügyminiszter úgy vélte, hogy ezek az erők elegendőek lesznek a Capitolium és a régió védelmére. 1814. augusztus 20-án Robert Ross vezérőrnagy parancsnoksága alatt több mint 4500 tapasztalt brit katona szállt partra a marylandi Benedictnél – Bladensburgtól 50 mérföldre délre. A cél a Capitolium és a szövetségi épületek felgyújtása volt.
James Monroe külügyminisztert küldték, hogy kémkedjen a brit csapatok után. Jelentette, hogy “teljes menetben vannak”. Madison elnök elrendelte a Potomac keleti ágán (Anacostia folyó) átívelő két híd lerombolását a Capitolium védelme érdekében, így a bladensburgi híd maradt az egyetlen átkelőhely. Amerikai csapatokat küldtek Upper Marlborough felé, hogy találkozzanak a britekkel, de gyorsan visszavonultak, amikor látták a brit erők túlerősségét.
1814. augusztus 23. – Egy éjszaka alatt Bladensburgban Winder tábornok összegyűjtötte az amerikai csapatokat. Először a Bladensburg feletti magaslaton helyezte el csapatait. Az éjszaka folyamán azonban a csapatok elkezdtek visszavonulni Washington felé, és végül a várostól délre fekvő alacsony mezőn kötöttek ki.
Másnap reggel Winder új pozíciókban lévő és az éjszakai mozgásban elfáradt csapatokat fedezett fel. A csatára érkező vezér másodszor is kitalálta Winder pozícióit. Samuel Smith baltimore-i tábornok és segítője, Francis Scott Key fél mérföldre a hídtól csapatokat szervezett. E káosz közben érkezett Madison elnök, hogy felmérje a csapatokat, és a korábbi pozíció – a magaslat, amelyet a csapatok elhagytak – felé vette az irányt. Az amerikai erők mellett elhaladva majdnem a britek kezébe lovagolt, mielőtt egy segítője meg tudta volna állítani. Kabinetjének tagjai kezdtek megérkezni, hogy végignézzék a “britek vereségét.”
Délben a brit erők bevonultak Bladensburgba. Az amerikai csapatok átlőtték a folyót és a hidat, és a briteket Bladensburg épületei mögé szorították vissza. Újjászerveződve, a brit erők egy új fegyvert – a Congreve rakétát – indították el. A brit csapatok ismét támadásba lendültek, amikor a “rakéták vörös fénye” az amerikaiak feje fölött felrobbant. Az amerikaiak, nem tisztában a mögöttük lévő támogatással, elkezdtek visszavonulni lefelé a Georgetown Pike-on. A második vonal összeomlott, ahogy az első vonal visszavonult. Az ágyúk hátramaradtak. A katonák megtörtek és elfutottak. A vezetők megpróbáltak újjáalakítani egy vonalat, de az előrenyomuló brit csapatok bekerítették őket.
13:15 körül, abban a kis völgyben, ahol a hírhedt Bladensburg Dueling Grounds volt, Kramer milíciája – Montgomery és Prince George’s megye csapatai – találkozott az előrenyomuló brit erőkkel. A britek immár a nap legnagyobb támadásával néztek szembe, kevesebb mint egy órával a támadás megkezdése óta.” Joshua Barney parancsnok felbérelt magánkatonákból álló, “flotiliamen” néven ismert csoportja vezette a végső harcot a britek ellen. Barney azt a parancsot kapta, hogy égesse fel az általa irányított “szúnyogflottát” a Patuxent folyóban, csapatainak pedig az Anacostia folyó alsó hídját kellett őrizniük. A parancsnak ellentmondva Barney azt az utasítást kapták, hogy menjenek Bladensburgba.
A flottilliamenek éppen akkor érkeztek, amikor a britek az első lövéseket adták le a hídra. A Maryland/Washington, D.C. határán, egy kis dombon álltak sorba, ahonnan kilátás nyílt a csatára. Charles Ball afroamerikai flotillaman figyelte, ahogy az alatta lévő milícia szétszóródik és visszavonul.
A csatából visszavonuló katonákat egyesítve Barney flotillamenjei ágyúikkal lőtték le a dombot, ami jelentős brit veszteségekhez vezetett. A jobban képzett brit csapatok azonban bekerítették Barney állásait, megelőzték a baloldalát és
véget vetettek a csatának. Barney parancsnok az út közepén feküdt lábonlövéssel, hűséges flottatisztjeivel körülvéve. Háromszor is visszavonulásra utasította a katonákat, mielőtt a legtöbben visszavonultak Washington felé.
A brit vezetők, Ross tábornok és Cochrane admirális találkoztak Barneyval, és bocsánatot ajánlottak neki, amiért harcba bocsátotta katonáit. Barney elfogadta, és végignézte, ahogy a brit erők Washington felé vonulnak. A britek által felszabadított, korábban rabszolgasorban élő férfiak egy csoportja vezette őket, akiket “gyarmati tengerészgyalogosoknak” neveztek el. Barney két évvel később belehalt ebbe a sebbe. A golyót eltávolították a lábából, és ma a Daughters of American Revolution Museum őrzi Washingtonban.
Négy órára a csata véget ért, és az amerikai erők vereséget szenvedtek. A britek továbbvonultak Washington D.C. felé. A nap végére a Capitolium, az elnöki kúria (Fehér Ház) és sok más középület lángokban állt.
Augusztus 25-én dél körül egy orkán erejű vihar eloltotta a lángokat a városban. Mivel a Potomac folyón lévő brit erők támogatásának semmi jele nem volt, és a küldetés teljesült, a vezetők visszavonulásra szólítottak fel – vissza a Patuxent folyóhoz. Alkonyatkor a csapatok csendben visszavonultak Bladensburgba, hogy összegyűjtsék halottaikat és sebesültjeiket. A katonák nyomorogtak a tikkasztó augusztusi hőmérsékletben. Fáradtak, betegek és sebesültek voltak. A csapatok annyira kimerültek, hogy sokan meghaltak a négynapos visszafelé menetelés során.
Útközben néhány brit kóborlót letartóztatott egy csoport polgár Upper Marlboróban, és egy közeli börtönbe vitték őket. Amikor a hír eljutott a brit parancsnokokhoz, azonnal felszólították Dr. William Beanes, egy köztiszteletben álló orvos és a város öregje letartóztatását cserébe. Francis Scott Key georgetowni ügyvédet és John S. Skinner amerikai fogolycsere-ügynököt küldték, hogy intézkedjenek Beanes szabadon bocsátásáról. Magukkal hozták a brit katonák leveleit, amelyek tanúskodtak a Bladensburgban tapasztalt együttérzésről. Key és Skinner a brit flottához evezett, amely most a Baltimore kikötőben tartózkodott.
A brit hajó fedélzetén Key-t és Skinnert addig tartották fogva, amíg a baltimore-i csata – a McHenry-erőd védelme – be nem fejeződött. Key erről a kilátóhelyről figyelte a “levegőben robbanó bombákat”, és másnap reggel megállapította, hogy “a zászló még mindig ott van”. A Bladensburgban a “rakéták vörös ragyogásával” kapcsolatos friss tapasztalatai és ez a csata ihlette annak a versnek a megírását, amely az Amerikai Egyesült Államok nemzeti himnusza, a The Star Spangled Banner lett.”
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, a Google Books-tól: (a beágyazott dokumentum a bladensburgi csata előtti pontnál kezdődik)