S. purpurea crescono su alberi decidui in climi tropicali caldi. Iniziano a svilupparsi dopo piccoli fiori rossi, prima che le foglie appaiano sull’albero. I frutti di S. purpurea crescono lungo i rami spessi e nodosi in grappoli o da soli. Hanno un diametro di circa 2,5-5 centimetri e sono leggermente allungati. Alcuni hanno una manopola all’estremità o hanno una forma strana. I giovani frutti di S. purpurea sono verdi o giallo-verdi e maturano in un colore viola o rosso; alcune varianti della specie maturano in un colore giallo.
La buccia sottile ha un aspetto ceroso ed è commestibile. La polpa è gialla quando è matura e dolce. Al centro del frutto c’è un grosso nocciolo, o pietra, che non è commestibile. Il sapore di un frutto di S. purpurea si dice sia simile a quello di una prugna, dolce con un po’ di retrogusto acido. Il frutto della S. purpurea è disponibile in autunno e nei mesi invernali. I frutti di S. purpurea sono ricchi di vitamina C e carboidrati. Sono una fonte di calcio, fosforo, ferro e una piccola quantità di fibre. Contengono carotene, vitamine del complesso B e diversi aminoacidi importanti. Le S. purpurea sono ricche di antiossidanti, che aiutano a liberare il corpo dai radicali liberi.
Urushiol è presente nella linfa dell’albero e in piccole concentrazioni nella buccia del frutto; questo può scatenare una dermatite da contatto in individui sensibilizzati. Questa reazione è più probabile in persone che sono state esposte ad altre piante della famiglia delle Anacardiaceae, come la quercia velenosa e l’edera velenosa, che sono molto diffuse negli Stati Uniti. In Florida la crescita è relegata alle aree quasi tropicali dello stato, e l’albero viene ucciso o fortemente danneggiato dalle fredde temperature invernali da Palm Beach County verso nord.
I frutti sono più spesso goduti così come sono, crudi e completamente maturi. I frutti maturi saranno morbidi al tatto e sono molto dolci. Vengono mangiati come una prugna o un mango, con la polpa mangiata e il nocciolo scartato. La polpa può essere usata per fare bevande, schiacciata e mescolata con acqua e un dolcificante. I frutti interi sono bolliti in acqua con zucchero e a volte altri frutti per fare uno sciroppo o “miele”. Questo viene mangiato con il gelato o da solo come dessert. I frutti sono cotti interi per fare conserve, i semi filtrati dal liquido. Bollire ed essiccare i frutti di S. purpurea li conserva per diversi mesi.
I frutti immaturi possono essere mangiati, anche se sono molto più aspri e un po’ amari. Vengono trasformati in una salsa aspra o messi in salamoia in aceto o succo di lime e mangiati con peperoncino e sale. Il frutto maturo è comunemente venduto per strada nella maggior parte dei paesi dell’America centrale in sacchetti di plastica; sono disponibili anche salsa di peperoncino rosso e “alhuaishte” (semi di zucca tostati macinati molto fini).
In Costa Rica è consuetudine mangiare il frutto maturo con sale. Un tipico piatto di jocote nella cucina salvadoregna consiste in uno sciroppo di panela (una melassa di blocchi di zucchero artigianale fatta bollire il succo di canna di una molienda, per far evaporare l’acqua fino a raggiungere la consistenza densa della melassa, poi versato in stampi di legno e lasciato raffreddare. Una volta solidificato in seguito vengono avvolti in foglie secche di buccia di mais chiamate “tuzas” e venduti nei mercati. Questo può essere trovato solo durante la stagione del raccolto, da circa Semana Santa (Pasqua) alla fine di agosto. A Panama e nell’Ecuador costiero l’albero è usato in tutta la campagna come recinzione vivente e può essere propagato piantando i tronchi.